Крупный мужчина в карете с трудом взял себя в руки и осторожно выбрался наружу.

Вэй Увэй уже слышал о Тринадцати Ворах Яньди и знал, что это свирепые люди, владеющие высокими боевыми искусствами. При столкновении с такими разбойниками обычному человеку лучше не оказывать лишнего сопротивления.

— Господин Сян, мастер Сян! Этот синий нефрит — на самом деле просто древний кулон, что в нём такого волшебного? Хотите денег или драгоценностей? Я могу предложить столько, что вы останетесь довольны!

Говоря это, Вэй Увэй достал платок и вытер пот со лба. В сумерках трудно было разглядеть лицо, но паника в его голосе чувствовалась безошибочно. Он бросил взгляд на двух своих стражников — те истекали кровью, и к горлу каждого был приставлен нож, — и его лицо исказилось ещё сильнее.

Семеро свирепых бандитов окружили карету. Сян Фэн лишь безучастно разглядывал безбородого толстяка.

— Деньги — это хорошо. Скажем, пять тысяч таэлей за три жизни. А что до голубого нефрита… я сам решу, волшебный он или слава о нём — выдумка!

Он уже шаг за шагом надвигался на Вэй Увэя.

— Господин Сян, господин Сян… я правда… Хотя меня уже назначили главой семьи Вэй, старик передаст мне этот синий нефрит только после того, как устроят домашний банкет пятнадцатого числа следующего месяца… Ланьюй будет ждать того банкета… Сейчас его у меня попросту нет!

Сян Фэн усмехнулся:

— Хм, тогда ты хочешь умереть?

На самом деле, даже будь нефрит при Вэй Увэе, троим стражникам всё равно было не жить. Но сам Вэй Увэй пока мог пригодиться — только для другой цели.

Увидев, что свирепый мужчина приближается, Вэй Увэй так перепугался, что затрясся всем телом и поспешно полез за ворот.

— Не надо, не надо, не надо! Я хочу сказать… я скажу, голубой нефрит у меня, вот он, здесь!

Его пухлая рука, дрожа, потянула за красный шнурок на шее, и из-под одежды показался синий нефритовый кулон.

Голубой нефрит был редкостью, и этот кулон выглядел необычно с первого взгляда — особенно в тусклом свете угасающего дня.

Сян Фэн не смог сдержать лёгкую радость, глядя, как дрожащая толстая рука протягивает ему вещицу. Он невольно потянулся за кулоном.

Но в тот самый миг, когда его пальцы коснулись нефрита, Вэй Увэй — весь в холодном поту, казалось бы, насмерть перепуганный — вдруг метнул три серебряные иглы, зажатые в пальцах правой руки. Иглы молнией вонзились в грудь Сян Фэна, войдя плотным пучком.

И сразу же Вэй Увэй с силой ударил его левой ладонью в ту же грудь, выпустив волну внутренней энергии.

— Бах!

Не успев даже выхватить сабли «гусиное перо», Сян Фэн отлетел на два шага и рухнул на землю.

— Старший брат!
— Брат!

Пока остальные воры в тревоге вскрикивали, прежняя робость Вэй Увэя сменилась свирепостью, словно он в один миг стал другим человеком. Не дав окружающим опомниться, он уже метнулся к тем, кто держал его стражников.

— Прочь!

Он уклонился от двух направленных в него ножей и обеими ладонями обрушил мощные удары — слева и справа.

— Бах! Бах!

Двое налётчиков отлетели, скрючившись; казалось бы, грузный мужчина с пугающей скоростью ринулся за ними и, ещё в воздухе, настиг их новыми ударами ладоней.

— Бах! Бах!
— Пф-ф…
— Пф-ф…

Двое свирепых бандитов, якобы обладавших выдающимися боевыми искусствами, брызнули кровью, их отшвырнуло на три фута в лес у дороги, и они замерли бездыханными.

— Старый Ци! Старый Ба!
— Ублюдок!
— Это чудовище!

Ситуация переменилась в одно мгновение. Прежде чем кто-либо успел опомниться, главарь Тринадцати Воров был тяжело ранен, а ещё двое убиты.

— Агх… У-уф…

Сян Фэн попытался подняться, но сил не было. Он ощущал сильную тошноту и онемение. Очевидно, три иглы оказались пропитаны сильнейшим ядом.

— Вэй… Вэй Увэй… ты… ты и вправду умеешь…

Яд действовал чудовищно быстро, а удар ладонью проник глубоко во внутренние органы, так что, сколько бы Сян Фэн ни напрягал свою ци, он не сумел закончить фразу.

— Я знаю боевые искусства? — обернулся к нему Вэй Увэй. — Удивлён? Раздосадован? Не ожидал? Ха-ха-ха, как же я люблю видеть такие рожи!

Вэй Увэй смеялся, нанося дешёвые словесные удары и нарочно позволяя оставшимся бандитам столпиться вокруг Сян Фэна и скормить ему какую-то пилюлю. На самом деле он и сам переводил дыхание и медленно приближался к разбойникам, которые уже поняли, что перед ними опасный враг.

Хотя оба раненых стражника были потрясены не меньше, они тоже пришли в себя и встали по бокам от Вэй Увэя.

— Без тебя, Сян Фэн, оставшиеся четверо не смогут со мной сравниться. Я дам тебе шанс выжить. Кто рассказал тебе о голубом нефрите, что моя семья Вэй передаёт из поколения в поколение? Это те же люди, что навели тебя на семью Фань? Те, кому нужна была Надпись Меча Намерения?

— Хa-хa… кхе-кхе…, а если скажем, ты нас отпустишь? — саркастически отозвался Сян Фэн, напрягая ци, чтобы помочь лекарству раствориться.

— Я, Вэй Увэй, не чета таким, как вы. Человек я открытый и честный и, главное, всегда держу слово!

Глядя на то, как Вэй Увэй прикидывался трусом, пускал в ход ядовитые иглы и преследовал людей без всякой пощады, было бы странно, если бы Сян Фэн и его банда в этот миг ему поверили.

Наблюдая за тем, как на его глазах переворачивается ситуация, Цзи Юань слегка опешил. Он никак не ожидал, что этот Вэй прикидывается овцой, а сам тигр[1]. С виду такой честный и прямой — а увидав его трюк, Цзи Юань разом понял, насколько этот человек опасен!

Вэй Увэй тоже ликовал в душе. Он вечно притворялся обычным человеком, и чем сильнее сдерживал себя, тем слаще было потом выпустить зверя. Видя, что Сян Фэн тянет время, он перестал тратить слова и, взорвавшись движением, поднял руки, породив ветер ладонями.

— Идите за мной, перебьём оставшихся четверых, а потом я допрошу Сян Фэна!

— Да!
— Да!

Выкрикнув согласие, стражники вместе с Вэй Увэем бросились на яньдиских воров.

И в этот миг в воздухе просвистели три дротика — «вжух, вжух, вжух»!

Пока Вэй Увэй и его люди уклонялись от спрятанного оружия, из леса с другой стороны дороги выскользнули двое в тёмной, неприметной одежде. Они легко оттолкнулись от тонких ветвей кустарника и бесшумно приземлились прямо перед Вэй Увэем.

Увидев эту технику, Вэй Увэй сузил зрачки и внезапно напрягся. Настоящих мастеров, чью силу он не мог определить, оказалось двое! Почему они не напали с самого начала?

— В прошлый раз мы упустили Надпись Меча Намерения, а нынче угодили в лапы Вэй Увэя. Тринадцать Воров Яньди и впрямь ничего не стоят. Если бы мы не следили за ними, этот Вэй Увэй, возможно, так бы и остался нераскрытым!

— Разделаемся быстро, у нас ещё есть дела.

Договорив, один из них скользнул вперёд призрачным шагом и метнулся к Вэй Увэю, а второй атаковал обоих стражников.

Вэй Увэй попятился, но уйти от острого лезвия не смог. Ему оставалось лишь выставить ладони, чтобы встретить удар.

Раздался негромкий звук «тсс» — словно прокололи мешочек с водой.

Превозмогая боль, он оттолкнулся ногами, и его грузное тело рванулось назад, пытаясь вырваться. Краем глаза он заметил, что правая ладонь пробита насквозь.

— Мама![2] Кажется, сегодня не уйти!

Не успела эта мысль мелькнуть, как Вэй Увэй, едва приземлившись после сальто, обнаружил, что противник уже настиг его своими странными шагами. Он продолжал отступать мелкими шагами, собирая силы, чтобы отпрыгнуть назад, но человек следовал за ним, как тень, и снова направил лезвие прямо ему в глаза. На этот раз уклониться было невозможно!

[1] — Китайская идиома «прикинуться свиньёй, чтобы съесть тигра» означает притвориться слабым ради победы над сильным противником.
[2] — «Мама!» — распространённое восклицание удивления, отчаяния или проклятия в китайском языке.