[Примечание к названию: техника, подобная «Туманному шагу»]

Предупреждение: сцена содержит жестокое насилие и переломы костей.

У-у-у…

Налетел порыв ветра. Вэй Увэй уже решил, что лишится глаз, как вдруг перед ним возникла фигура в плотной серой одежде и с ходу обрушила на противника град ударов руками и ногами.

— Па-па-па! Дзинь-дзинь-дзинь!!!

После всего увиденного Цзи Юань больше не смел недооценивать мастеров боевых искусств. Верно говорят: мир полон опасностей, и те девять юных героев, что встретились ему прежде, были ещё сущими детьми!

Он не собирался применять техники меча, да и клинка под рукой не оказалось, так что пришлось положиться на кулачные приёмы и «когти» из «Руководства Железного Наказания». Прямые удары кулаками, хуки, махи ногами, колени, рубящие ладони, пинки — всё слилось в один сплошной ураган!

Никто не понимал, откуда взялся этот человек в сером, с перехваченными на спине волосами. Ещё недавно чёрный нападавший играючи справлялся с Вэй Увэем одними пальцами, а теперь едва успевал поднять руки, чтобы защититься. За какие-то мгновения его предплечья онемели; под тканью кожа уже вздулась багровыми кровоподтёками, и держался он лишь на одной внутренней ци.

«Что это за чудовище!»

Человек в чёрном мог только парировать, но не контратаковать, и каждое столкновение казалось ударом о железный столб. Это потрясло его до глубины души, не говоря уж о боли. За несколько вдохов его защитная энергия едва не рассеялась.

«Его темп нарушен! Так, физически он мне не соперник!»

Цзи Юань мгновенно ускорился; окутанный духовной энергией, он качнулся, словно змея, исчез из поля зрения противника и возник прямо сбоку, пока тот судорожно пытался восстановить дыхание. Чёрный среагировал быстро — полоснул ножом в левой руке, надеясь отбросить Цзи Юаня, но в тот же миг почувствовал, как его запястье перехватывают. Пять пальцев Цзи Юаня сжались и вонзились в подмышку.

— А-а-а-а! — чёрный взвыл от боли, напрягая левое плечо.

Пальцы Цзи Юаня, словно орлиные когти, скользнули по руке противника вниз, зафиксировали запястье и резко выкрутили.

— Хрусть! Хрусть! Хрусть!

Три чётких хруста — и левая рука чёрного повисла безвольной плетью. Краем глаза он заметил серую тень внизу.

— Бах! Хру-у-усть…

Кости левой ноги выгнулись под неестественным углом. Не успел он осознать это, как Цзи Юань уже возник справа, будто телепортировавшись.

— Хрусть… Хрусть!

Правая рука оказалась вывернута от запястья до плеча.

Теперь Цзи Юань посчитал, что обезвредил чёрного. Охваченный одновременно возбуждением и нервной дрожью, он схватил противника за волосы, приподнял его лицо к себе. Второй мастер в чёрном, не успевший прийти на помощь, застыл, как и остатки бандитов.

— Хо-о… У-у-у, ху-у-у…

Мастер в чёрном, сжимаемый в руке Цзи Юаня, тяжело дышал, обливаясь холодным потом. Каждый вдох и выдох причинял невыносимую боль, будто его истязали снова и снова.

На поляне повисла зловещая тишина. Все взгляды приковались к загадочному бойцу, явившемуся будто из ниоткуда. Он был одет в грубую серую ткань, волосы просто связаны, лицо тёмное — то ли от грязи, то ли скрытое родимым пятном, — и от этого казалось бесстрастным. Но именно это лицо внушало ужас. Всё впечатление сводилось к одному слову: опасен.

Наконец второй чёрный выдавил дрожащим голосом:

— Железное Наказание!.. Какая ярость… какая мощь! Кто же вы, ваше превосходительство?! [1]

Честно говоря, даже Вэй Увэй был напуган увиденным. Атака этого человека была столь свирепа, что парализовала даже мастера, который сам казался непостижимым. С такими приёмами Вэй Увэй и дышать-то громко не смел, теряясь в догадках о целях незнакомца.

— Ха-ах… — Цзи Юань тихо выдохнул. Только сейчас улеглось возбуждение от первого настоящего боя, и он окончательно утвердился в своих выводах: хотя боевыми искусствами он занимался всего несколько месяцев, тело его укрепилось духовной энергией, и пусть она не заменяла истинную циркуляцию Ци, но в сочетании с ясным пониманием техник и отличным культивированием Ци его навыки были на высоте.

«Точнее, я чертовски силён!»

Эта мысль возникла не на пустом месте, а из опыта только что завершившейся схватки, из испуганных слов окружающих, из нервного дыхания и учащённых сердцебиений всех вокруг.

Возможно, его атака и вышла чрезмерно жестокой, но человек в чёрном не был невинной овечкой. А то, что его приняли за мастера императорского двора, было Цзи Юаню только на руку, — он намеренно позволил им так думать.

Когда чёрный обронил слова «Надпись Меча Намерения», сердце Цзи Юаня ёкнуло, и он сразу понял: речь, скорее всего, о свитке, что лежит у него дома. Лу Шань-цзюнь, дух тигра, не покидал горы Нюкуй и никак не мог раздобыть такую каллиграфию сам, — значит, она попала к нему недавно. Эти люди искали синий нефрит семьи Вэй, а чёрные, появившиеся позже, явно относились к тому же лагерю, что и Тринадцать Воров Яньди. Но двое в чёрном имели более высокий статус, чем Тринадцать Воров: при их появлении разбойники не издали ни звука, однако в колебаниях их ауры чувствовалось удивление — они сами не знали, что чёрные следовали за ними. Значит, внутри организации существовала неравномерность информации. В голове Цзи Юаня, как у любого стороннего наблюдателя, мгновенно сложилась теория заговора.

Хотя фильмы и романы из прошлой жизни твердили ему, что ввязываться в такое — значит обречь себя на бесконечные хлопоты, целью этой группы были именно Надпись Меча и голубой нефрит.

Цзи Юань понизил голос и направил в горло духовную энергию, применяя крошечную технику изменения голоса из «Руководства Железного Наказания». Его речь зазвучала низко и хрипло, но напористо:

— Патриарх Вэй, питают ли эти люди злобу против вашей семьи?

Вэй Увэй опомнился. Ему оставалось лишь надеяться, что этот таинственный спаситель — друг, а не враг. Присмотревшись к технике, он понял: «Руководство Железного Наказания» не подделаешь. Любой мастер из публичной секты[2], достигший такого уровня во владении Железным Наказанием, как Тие Чжань, не потерпел бы нарушения правил Сяосяо[3].

— Благодарю вас, господин, за спасение! У меня, Вэя, нет ни обид, ни вражды с этими людьми. Семья Вэй всегда поддерживала добрые отношения со всеми. Если бы и существовала какая-то неразрешённая вражда, я как глава семьи не мог бы о ней не знать! — Вэй Увэй на глазах распалялся. Раз уж о голубом нефрите прослышали те, кому он нужен, он решил поделиться подозрениями с Цзи Юанем. — Кроме того, о нашем родовом синем нефрите знают очень немногие. Эти люди явно пришли за ним. Предыдущее дело с Надписью Меча Намерения семьи Фань из уезда Диньюань тоже было делом рук Тринадцати Воров. Подозреваю, у них есть ещё какие-то планы!

— Что ж, сперва обезвредим их, — бросил Цзи Юань.

Едва эти слова прозвучали, как второй чёрный и остальные воры ощутили недоброе предзнаменование. А в следующую секунду загадочный глава публичной секты сорвался с места; в одно мгновение он мелькнул перед чёрным и обрушил на него кулаки и когти. Видя это, Вэй Увэй тоже не остался в стороне и вместе с двумя стражниками набросился на яньдиских разбойников.

Лишь столкнувшись с Цзи Юанем напрямую, чёрный осознал, какое чудовищное давление тот излучает. Уже через несколько вдохов он почувствовал, что больше не выдерживает. Как ни старался он защищаться и отступать, боль в руках стала настолько нестерпимой, что парировать удары было почти невозможно.

— Ваше превосходительство, вы и впрямь намерены перебить всех до единого?! Разве вы не хотите подняться выше, разбогатеть, обрести власть?.. — видя, что Цзи Юань не обращает на его слова никакого внимания, чёрный в отчаянии выкрикнул: — Разве не мечтаете вы гордо шествовать по миру, разве не ищете бессмертия?!

На сей раз Цзи Юань не только не замедлил атаку, но и внезапно переменил стойку, правой рукой используя навыки меча из «Руководства Железного Наказания». Расстояние, которое чёрный считал безопасным, мгновенно сократилось, и тяжёлый удар в грудь опрокинул его наземь.

— Бах!

Тело чёрного отлетело назад, но в воздухе его настигли ноги Цзи Юаня.

— Х-ха!

Словно огромной дубиной, чёрный впечатался в землю. Он остался лежать, едва подёргиваясь.

Тем временем Вэй Увэй с двумя стражниками покончили с оставшимися разбойниками.

— Бессмертие? Ты пытаешься обмануть меня подобной чушью? — усмехнулся Цзи Юань, глядя на распростёртого чёрного.

— Ха-а… ха-а… следы бессмертных неуловимы…, но всё же они есть… По легенде, Безумный Ученик Цзо прорвался через боевые искусства и вступил на путь Дао… Спросите у Вэй Увэя… синий нефрит семьи Вэй… ха-а… его происхождение необычайно… — чёрный, превозмогая боль, выталкивал обрывистые слова. Он искал свою мечту много лет, и теперь, когда разгадка так близка, не хотел дать ей исчезнуть.

[1] — Дословно: «Кто может быть вашим выдающимся „я“?» — крайне почтительная, многословная форма вопроса, подчёркивающая ужас и почтение говорящего.

[2] — Подразумевается открытая, признанная секта, в отличие от тайного ордена.

[3] — Тие Чжань — персонаж романа «Цзюэдай Шуанцзяо», известный боец, нетерпимый к нарушению правил. Сяосяо — обобщённое прозвище соблазнительниц, сеющих раздор.