Цзи Юань, используя цингун, мчался прочь, словно дикий зверь. Стоило ему скрыться из глаз Вэй Увэя и остальных, он сделал крюк и направился обратно в уезд Нинъань.

Свист ветра в ушах приятно бодрил. Цзи Юань стянул с волос повязку, и длинные пряди развевались на ветру.

Эта эпоха разительно отличалась от Китая его прошлой жизни. Леса и луга были почти нетронуты. На полях водились ночные птицы и пеночки, горы и равнины сменяли друг друга, и каждый час суток пейзаж выглядел по-новому.

За городом, в лесу, протекала небольшая река. Цзи Юань разбежался и, оттолкнувшись от вершин деревьев, описал в воздухе изящную дугу — точь-в-точь выпрыгнувшая из воды рыба — и с лёгким всплеском ушёл в реку.

Вскоре он с шумом вынырнул. Доплыв до другого берега, он резко оттолкнулся ногами от дна и с силой хлопнул правой ладонью по поверхности.

— Бах!

Взметнув тучу брызг, Цзи Юань вылетел из воды и приземлился на противоположном берегу.

— Ха-ха-ха-ха, хорошо-то как!

Он снова побежал, высоко подпрыгивая, вращаясь в воздухе и разбрасывая мириады капель. Опустившись на землю, он продолжал нестись вперёд, играючи выделывая боевые приёмы, словно ребёнок.

Только отбежав ещё пару миль, он применил малую технику управления водой, чтобы убрать остатки влаги с тела и одежды. Это было сродни купанию: смыло пот и напряжение недавнего боя, смыло усталость, будто с души сдёрнули липкую плёнку. И тело, и разом ощутили небывалую свежесть.

Когда он добрался до уезда Нинъань, стояла глубокая ночь.

Порядок в уезде всегда был хорошим, комендантский час здесь никогда не вводили. Но Нинъань — место маленькое, и, кроме редких храмовых ярмарок, никаких ночных развлечений здесь не водилось, а потому было непривычно тихо.

Войдя в город, Цзи Юань никого не потревожил и легко скользнул обратно в павильон Цзюань. Он бросил взгляд на «Надпись Меча Намерения», висевшую на стене за столом в углу главной комнаты, но отбросил мысль изучать её прямо сейчас, переоделся в ночную одежду и уснул.

Наутро солнце сияло всё так же ярко. Умывшись и одевшись, Цзи Юань сел за стол, словно прилежный ученик, и снова углубился в «Надпись Меча Намерения». На столе лежали «четыре сокровища кабинета[1]» — все подарки Инь Чжаосяня. Вещи недорогие, но приятные на ощупь и явно тщательно подобранные.

Каллиграфия «Надписи» по-прежнему хранила загадку. Цзи Юань давно разгадал её скрытый смысл, но намёка на местонахождение гробницы не было.

«Может, окунуть в воду или поднести к огню?»

Он снял свиток со стены, положил на стол и коснулся бумаги. Обычная рисовая бумага таких опытов не выдержит.

«А что, если дело в палочках-держателях?»

Лёгким движением пальцев он отделил две тонкие деревянные палочки, на которые был накручен свиток, поднёс к глазам, ощупал — ничего.

— Может, внутри?

Цзи Юань надавил пальцами на кончик одной из палочек, и та с треском разошлась вдоль на две половинки. Он осмотрел её, ощупал, понюхал — ничего необычного. Похоже, разгадка всё-таки в самом тексте.

Честно говоря, с его зрением прочесть обычную бумажную книгу было невозможно. «Надпись Меча Намерения» он воспринимал лишь благодаря глубокому мечевому намерению, заложенному в каждом штрихе.

«Я с детства любил оружие, особенно меч. В шесть лет получил деревянный меч… В двенадцать — железный… К двадцати годам был полон сил. Пусть новый меч так и не появился, моё тело стало острым и непревзойдённым, и жалким трёхфутовым клинком я освещал всю префектуру. Десять лет роста — где же конец пути боевых искусств? Есть ли в этом слове бессмертные? Даже если слава моего меча померкнет в прошлом, я не сдамся. Я отказываюсь…»

Прочитав сотни иероглифов «Надписи», Цзи Юань тихо вздохнул. Прежде он гадал, жив ли ещё мастер, оставивший эти строки, но теперь стало ясно: он умер десятилетия назад.

— Жаль… Но путь твой ясен!

Вздохнув, Цзи Юань невольно поднялся и принялся танцевать с мечом перед свитком, выводя дракона. Но это машинальное движение вдруг заставило сердце ёкнуть.

Как только он начал, то перестал двигаться произвольно и повёл клинок в порядке строк текста. Движения потеряли лёгкость, зато наполнились убийственным намерением. Однако, сопоставляя их с этапами жизни Безумного Ученика и развитием его искусства меча, Цзи Юань ощутил нечто странное.

Будучи слепым, он полагался на память, соединяя в уме траектории меча с упомянутыми в тексте названиями и датами.

«Чёрт, да это же карта!»

Цзи Юань, осенённый догадкой, замер.

«Надо же было такое придумать. Неудивительно, что ты, Безумный Ученик Цзо, умер десятилетия назад, а преемника так и не нашёл. Не иначе как полагал, что только такой гений, как ты сам, достоин унаследовать твоё искусство? Да уж, ты силён».

Цзи Юань понял: не обладай он «несравненным талантом», «Надпись Меча Намерения» так и истлела бы неразгаданной. Непревзойдённое искусство меча ещё долго ждало бы случайного счастливчика — с той же вероятностью, с какой находят тайные манускрипты, прыгнув со скалы.

— Ты и впрямь заслуживаешь прозвище Безумного Ученика!

С этой мыслью Цзи Юань наконец испытал полное облегчение. А вместе с ним — предвкушение непревзойдённого мастерства меча Безумного Ученика Цзо. Если уж одно только послание «Надписи» открыло ему тайну формы Парящего Дракона, то сама техника должна быть куда совершеннее!

— Тук-тук-тук…

— Господин Цзи, это Инь Чжаосянь! К вам гость! Господин Цзи, вы дома?

Услышав знакомый голос мастера Иня за воротами, Цзи Юань опомнился и глянул за дверь: уже полдень.

Снаружи Инь Чжаосянь держал в руках коробку с едой и тканевый свёрток. Зная, что Цзи Юань обедает строго по часам, он нарочно подгадал время, попросил жену приготовить несколько её коронных блюд, прихватил целый кувшин шаосинского жёлтого вина и отправился в павильон Цзюань. Теперь он захаживал сюда без прежнего трепета, а с удовольствием друга, ищущего приятной беседы и новых знаний.

Вскоре ворота отворил сам Цзи Юань.

— Мастер Инь, какими судьбами?

— Ха-ха, у меня сегодня свободный день, вот и решил навестить вас. Не помешал?

Цзи Юань тоже улыбнулся. От коробки с едой ещё поднимался пар, и запах был восхитительный. Он сделал приглашающий жест:

— Проходите, мастер Инь!

Они уселись за каменный стол во дворе. Инь Чжаосянь водрузил на стол свёрток и развернул его: внутри оказалась деревянная доска для го и две коробки с камнями.

— Я постоянно вижу, как вы штудируете го-трактаты, но ни разу не видел, чтобы вы играли. Неужто не с кем? Я специально раздобыл эту сандаловую доску, чтобы сыграть с вами пару партий!

«Эй-эй… Я же всего лишь разбирал построения на бумаге. Не то чтобы мне не с кем играть — я вообще не умею играть в го!..»

Цзи Юань не знал, смеяться ему или плакать. Похоже, сегодня его ждёт конфуз.

На другом конце города Вэй Увэй всё ещё хлопотал с пленниками. В конце концов, он был ранен, да и захватили они столько убийц. Чтобы уменьшить число неожиданностей, Вэй Увэй связал их и привёл в ближайший уезд Нинъань, а кучера отправил верхом в столицу префектуры Дэшэн — чтобы тамошние чиновники вместе с людьми семьи Вэй собрали достаточно охраны для сопровождения преступников.

Нынешний глава семьи Вэй ночевал на постоялом дворе, завернувшись в белую тигриную шкуру, купленную у уездной управы за тысячу таэлей.

[1] — «Четыре сокровища кабинета»: кисть, тушь, бумага и тушечница — традиционные принадлежности для каллиграфии.