Рядом с Энн на кучерском сиденье располагается сонный Шалль. В промежутке между ними, свернувшись калачиком, спит Мифрил Рид Под.

На рассвете коробчатая повозка, которой управляет Энн, отбывает от перевала. Накануне ночью Мифрил продолжал визжать и, как и следовало ожидать, Энн и Шалль почти не спали. Утром, когда они собирались, Энн всё ещё пыталась успокоить Мифрила. Тот ловко забрался на место кучера.

Энн и Шалль, оба страдающие от недосыпа, хранят молчание. А Мифрил, уставший после бессонной ночи, глубоко спит, укачанный движением повозки.

Глядя на, казалось бы, удобно спящего Мифрила, Шалль говорит с ненавистью:

— Должен ли я его выбросить, пока он спит?

— Это чрезмерно жестоко, поэтому, пожалуйста, не делай этого. Кроме того, даже если ты его выкинешь, он всё равно вернется. Помнишь, он говорил, что последует за мной в глубины ада? Пока он не вернёт свой долг так, как его устроит, мы, возможно, не будем спать… Как это хлопотно… Теперь, когда мы говорим об этом, я вспоминаю, что Джонас тоже проблема…

За ними следует повозка Джонаса, у юноши будничное выражение лица, словно так и должно быть.

Через некоторое время, Энн проверяет положение солнца. Пришло время, чтобы сделать перерыв на обед. Энн замечает небольшой чистый ручей, текущий через лес и втекающий в реку. Она подводит повозку к ручью и останавливает ее. Джонас также молча останавливает свою повозку.

Энн начинает черпать воду из ручья ведром, чтобы пополнить запас воды в бочках, прикрепленных к бокам ее повозки. Джонас некоторое время наблюдает за ней, и, видимо, решает, что ему тоже нужна вода. Джонас подходит к ручью с ведром в руке. Он присаживается рядом с Энн. Она поворачивается к Джонасу, когда замечает присутствие.

Джонас смотрит на Энн с необычайно серьезным выражением лица.

— Энн… разве ты не понимаешь меня? Я просто беспокоюсь за тебя. Вот и всё, — после этих слов Джонас тянется к ручью и касается руки Энн, пока она набирает воду в ведро.

Энн пугается и быстро вытаскивает ведро из ручья. Даже если он действительно искренне так обращается с ней, Энн не знает, как на это реагировать. Джонас относится к ней с добротой и заботится.

— Энн.

Когда Джонас вновь зовет ее, из уст Энн срывается легкий вздох. Он хороший человек. Он поступает так безрассудно ради неё.

— Мы проехали почти триста каренов с въезда на Кровавый тракт, это четверть пути. Будет опасно возвращаться в одиночку, поэтому нам стоит поехать в Льюистон вместе. Так будет безопаснее.

— Ты меня поняла? — Джонас расплывается в улыбке.

— Только, пожалуйста, пойми, что это путешествие действительно опасное.

— Но разве тебе не прислуживает фея-воин? Я не думаю, что мы в сильной опасности…

— Фея-воин не всемогуща. Не полагайся на Шалля слишком сильно. Не теряй бдительность.

— Я знаю это…

Выражение лица Джонаса при этих словах, кажется, не выражает никакого беспокойства. Он, вероятно, никогда не выезжал за пределы Ноксберри. Максимум, что он мог сделать, так это выехать в Резингтон, чтобы купить что-нибудь или посетить ярмарку. Энн ничего не может поделать с тем, что такой человек, как Джонас, ничего не смыслит в путешествиях. Но ее беспокоит то, что на него вчера напали воры. Энн хочется, чтобы он стал более бдительным и осторожным. Шалль легко справился с бандитами, поэтому, возможно, это вселило Джонасу мысль, что пока с ними есть фея-воин, они в полной безопасности.

Набрав воды и немного перекусив, Энн и остальные отправляются в путь. Как и планировалось, к закату они успешно добираются до следующего перевала, где Энн принимает решение остановиться на третий день. На этот раз Энн приглашает Джонаса поужинать вместе с ними.

Как обычно, Энн разжигает небольшой костер. Расстелив кожаные циновки вокруг огня, Энн окликает Шалля, Джонаса и Кэти. Мифрил появляется сам, хотя его никто не зовет. Он бродит вокруг них, как бы наблюдая.

— Я бы хотела познакомить тебя с Джонасом и Кэти. Это Шалль фен Шалль, он фея-воин. Я купила его в Резингтоне, чтобы он меня защищал. Я называю его просто Шаллем.

— А что насчет имени? Разве ты не придумала его ему?

— Я только что сказала его имя.

После этих слов Джонас выглядит озадаченно. Фей принято использовать, как инструменты, поэтому ему сложно понять смысл знакомства с Шаллем. Более того, он совершенно не способен понять, почему хозяин не дает имя своей фее.

Кэти с любопытством смотрит на Шалля, но его глаза обращены куда-то в сторону, словно даже не замечает её.

— Ты так прекрасен, что делать тебя воином — пустая растрата, — Джонас рассматривает Шалля. — Ты будешь отлично продаваться, как фея-компаньон.

— Если я тебе так нравлюсь, выкупишь меня у Пугала? Вы одинаковы в своем идиотизме, так что для меня не имеет значения, кто из вас будет моим хозяином.

— Шалль! — Энн пытается его остановить, но слова, слетевшие с его уст, уже невозможно вернуть.

— И-идиотизм?

Еще никогда Джонаса не называли идиотом, тем более это сделала фея. Джонас выглядит больше изумленным, чем злым. У Энн создается ощущение, словно это она сказала эти слова, поэтому она тут же начинает оправдываться.

— Прости, Джонас! У Шалля острый язык, поэтому его нельзя было продать, как фею-компаньона. Даже будучи феей-воином его никто не покупал. Поэтому из-за его острого языка его продали мне по низкой цене. Он уже сотни раз называл меня “пустоголовой дурой” и “идиоткой”, так что не принимай это близко к сердцу! И ты, Шалль, не говори никому, кроме меня, такие вещи. У других людей нет сопротивления к этому!

— Да, ну… Энн, ты не сделала ничего плохо, так что не волнуйся об этом. Кроме того, что насчет той феи? — Джонас смотрит на Мифрила, словно пытаясь отойти от произошедшего и сместить свое внимание.

Когда обращаются к Мифрилу, он без колебаний входит в центр круга.

— Ты про меня? Меня зовут господин Мифрил Рид Под!! Не забывай в начале говорить “господин”.

— Г-господин? — Джонас в замешательстве моргает, словно не понимает, что ему говорят.

— Шалль и Мифрил Рид Под, почему вы оба такие!.. Почему вы так себя ведете?! Скажи, Мифрил Рид Под, как ты сам себя почувствуешь, если кто-то другой скажет тебе называть его господином? Очевидно, ты не будешь рад такое услышать!

После упрека Энн, Мифрил в унынии опускает голову и шатающейся походкой направляется в повозку Энн.

Джонас же не удосуживается представить остальным Кэти, словно это в норме вещей.

Ужин состоит из воды и бутербродов с тонко нарезанным вяленым мясом, зажатым между двумя кусками черного хлеба. Энн протягивает Шаллю его порцию, после чего смотрит на Мифрила. Он сидит на крыше повозки, подтянув колени к груди и рассеянно рисует кончиком пальца.

Прошлым вечером Мифрил вел себя очень шумно, поэтому Энн думала о нем, как о проблеме. Однако, если хорошо подумать, его готовность “вернуть должок” достойна восхищения. Вероятно, он просто притворялся, потому что он вряд ли стал бы возвращать долг Энн, если бы действительно ненавидел ее, как и других людей. Энн даже кажется, что Мифрил очень милый, когда молчит. У него большие красивые голубые глаза.

Энн делит свой бутерброд пополам и зовет Мифрила.

— Мифрил, иди сюда. Это тебе.

Внезапно выражение лица Мифрила становится радостным. Он спрыгивает с повозки и выхватывает бутерброд из ее рук.

— Меня зовут Мифрил Рид Под. Не сокращай, — с серьезным выражением лица говорит он.

— Ты прав. Прости меня, Мифрил Рид Под.

Энн пытается поделиться едой и с Джонасом, но он говорит, что у него есть своя, которую он вскоре выносит из своей повозки. Ужин Джонаса оказывается роскошней, чем Энн может себе представить. Виноградное вино, фруктовый сок, грушевый джем намазанный на ломтик белого хлеба и кусок пирога с мясной начинкой. Это похоже на целый пир. Видя это, мысль о том, что родители Джонаса не могли разрешить ему отправиться в путешествие, уже не кажется Энн такой правдивой, потому что подготовить такой большой выбор еды — подвиг, на который способна лишь мама Джонаса. Если так подумать, родители должны были предоставить ему повозку, провизию и даже деньги на неём охраны. Его родители сделали все приготовления к его отъезду. Но почему Андерсы поддержали столь безрассудное поведение сына? Энн этого до сих пор не понимает.

— Если для тебя приготовили такой пир, думаю, тебе действительно не нужен был суп, который я вчера приготовила, — шепчет Энн без особых раздумий.

— Конечно, не нужен, — с насмешкой отвечает Кэти, наливая Джонасу вино.

— Заткнись, Кэти, — Джонас пристально смотрит на фею. — Я не позволю тебе так неуважительно разговаривать с Энн.

Лицо Кэти внезапно бледнеет.

— Ах, извините, господин Джонас. Я просто…

— Исчезни.

Пристыженная Кэти опускает голову. Начиная с кончиков пальцев ног и распространяясь вверх по всему телу, она теряет цвет и вскоре и вовсе исчезает. Кажется, словно бутылка вина, которая прижата к ее телу, просто парит в воздухе. У каждой феи есть свои особенные способности. Кэти умеет становиться невидимой.

— Прости, Энн. Кажется, моя рабочая фея не умеет следить за своими манерами. Твой суп был очень вкусным, правда. Мне было приятно, — извиняющимся тоном говорит Джонас.

Возможно, его поведение вполне естественно для хозяина, но Энн чувствует себя не в своей тарелке из-за Кэти. Перед исчезновением ее выражение лица было очень грустным.

☼☼☼

На следующее утро две повозки вновь отправляются в путь. Счастливый Мифрил сидит между Шаллем и Энн. У него хорошее настроение, он болтает без умолку.

— Энн, если я могу вернуть тебе долг, скажи это, не сдерживаясь. Только не придумывай мне какую-то случайную работу или что-то в этом роде. Позволь мне отплатить тебе более выдающимся образом.

— Выдающимся образом… Я попробую что-нибудь придумать. Возможно, ты сможешь вернуть мне долг с помощью твоей особой способности, Мифрил Рид Под. Что ты умеешь?

В ответ на вопрос Мифрил выпрямляет спину и выпячивает грудь вперед, словно ожидал, когда она у него спросит это.

— Моя способность, да? Будь готова удивиться! Слушай внимательно. Видишь ли, я родился в самой северной части королевства Хайленд, в озере Лесс. Я родился из капли воды, прилипшей к листу.

— Ты родился из капли воды? Все феи рождаются из капель воды? — с интересом Энн склоняет голову на бок.

— Энн, ты действительно ничего не знаешь? — Мифрил насмешливо показывает пальцем в ее сторону. — Фея может родиться из любого предмета. Травинка, сосновая шишка, капля воды или утренней росы, камни, в том числе и драгоценные… Энергия собирается в этой вещи, и после рождается фея. Однако для появления феи необходим взгляд живого существа. Человека, другой феи, животного или птицы. Даже рыба или жук подойдет. Энергия формируется, когда на нее смотрят. Продолжительность жизни феи равна примерно продолжительности жизни предмета, ставшего источником рождения.

— Если Мифрил Рид Под родился из капли воды, то из чего родился ты, Шалль?

Шалль не отвечает на вопрос, лишь смотрит на Энн. За него ответ дает Мифрил.

— Даже по одному взгляду можно сказать, что этот парень родился из обсидиана. Благородные феи драгоценных камней имеют возможность создавать острые предметы. А я могу управлять водой, благодаря тому, что родился из капли воды. Это моя способность.

— Управлять водой?! Это восхитительно. Покажи мне.

— Хорошо!

Мифрил вытягивает обе руки перед грудью. Он пристально смотрит в свои крохотные ладошки, и в углублении между ними образуется вода. Мифрил скатывает ее в комок и легко подбрасывает в воздух. Капля воды ударяется о тыльную сторону ладони Энн и разбивается о неё. Хоть ее совсем немного, Энн чувствует холод озерной воды.

— Удивительно! Поскольку ты можешь управлять водой, ты бы мог изменить направление течения ручья?

— Не говори такие страшные вещи! Я не могу сделать нечто подобное.

— А что ты тогда можешь сделать?

— Я только что показал это.

— Э-это всё?..

— Да, но… тебе что-то не нравится?

Энн чувствует разочарование. Способности Мифрила кажутся не такими уж и впечатляющими.

— Этим можно напоить маленьких птиц, — саркастично говорит Шалль.

— Что?! Ты смеешься надо мной или что?! Я не потерплю такого отношения! Кстати, я хотел тебе сказать, что тебе стоит изменить свое отношение и к Энн. Ты грубый!

— Это ты грубый, — холодно парирует Шалль.

— Что во мне грубого?

— Всё.

— Хватит! — заявляет Энн, косясь на двух спорящих фей. — Этот спор бессмысленен. Вы оба одинаково грубые!

Если они успеют доехать до привала, в котором Энн решила остановиться в четвертую ночь, они преодолеют уже четыреста каренов. Это будет одна третья общей длины Кровавого тракта, которая составляет тысячу двести каренов.

Солнце медленно и неуклонно начинает опускаться, окрашивая пики гор мерцающим оранжевым светом. Кажется, они смогут без проблем доехать до следующего привала. Это радует Энн, но пока она думает об этом, солнечный свет становится плохо видно. Шалль смотрит на небо и хмурит брови. Мифрил также поднимает глаза и бледнеет.

— Эй, Шалль фен Шалль, это…. — тон Мифрила кажется внезапно серьезным, что настораживает Энн.

— Что? Что это такое?

В это же время, повозка Джонаса, всё время следующая за ними, набирает скорость и равняется с повозкой Энн.

— Эй, Энн! Посмотри на небо!

По испуганному выражению лица Джонаса, Энн понимает, что что-то не так. Она смотрит на небо, куда указывает ей Джонас. Энн поражена, оно черное как смоль. Поскольку солнечный свет некоторое время не было вид, она думала, что это всего лишь вышли облака, но это оказывается стая диких ворон, насчитывающая несколько сотен. Черные птицы, сбившиеся в стаю, не издавая ни звука, летят, словно преследуют их.

— Это… нападение?...

До Энн доходили слухи о чем-то подобном. Дикие вороны питаются падалью. Однако если они не могут найти мертвых животных или людей, которыми можно было бы питаться, дикие вороны формируют стаи, чтобы нападать и пожирать живых существ. Говорят, что при нападении целой стаи, нет надежды на выживание.

Вороны начинают с того, что целятся в глазные яблоки своей жертвы острыми клювами, поскольку это сковывает ее в движениях, и только после они начинают лакомиться плотью. Прятаться внутри повозки бесполезно. Вороны достаточно умны, чтобы клевать дерево, пока не появятся дыры.

Энн вздрагивает, глядя на птиц, перекрывающих собой всё небо. При нападении стаи такого размера, им не на что надеяться. Они не смогут справиться с таким количеством нападающих. Энн внимательно смотрит на Шалля. На этот раз ей наверняка придется отдать ему приказ, в котором она будет угрожать его жизни. Но….

— Шалль, пожалуйста…

Вопреки здравому смыслу, Энн начинает со слова “пожалуйста”, но в этот же момент глаза Шалля загораются недобрым огнем. Энн чувствует, как он безмолвно отмахивается от нее, словно говоря ей: “Ты что, снова хочешь поиграть в друзей?”. Поняв невысказанное послание Шалля, Энн принимает решение.

— Шалль, это приказ. Защити нас от диких ворон. Я владею твоим крылом. Думаю, ты понимаешь, что это значит? — Энн приказывает ему, но на ее лице всё еще выражается беспокойство.

Она никогда не думала, что ей придется делать что-то столь ужасное, как притворяться, что она порвет крыло Шалля. Но если Шалль поймет ее мысли, он, вероятно, не подчинится ее приказу. Как Энн и предполагала, глаза Шалля сужаются, словно он слышит что-то забавное. Если Шалль откажет ей, у нее не останется никакого выбора, кроме как достать его крыло и притвориться, словно она намеревается его порвать. Но Шалль кивает.

— Останови повозку, — он дает Энн лишь одно указание, после чего спрыгивает с кучерского места.

Энн лихорадочно тормозит лошадей, и оглядывается на спрыгнувшего с повозки Шалля. В его руке скапливаются яркие частицы, которые конденсируются в меч.

— Спрячьтесь в повозке, — небрежно кидает Шалль через плечо.

Энн удивляет тот факт, что Шалль её слушает, она не понимает почему.

Дикие вороны начинают пикировать вниз, видя, что они остановились.

— Энн! — Джонас также останавливает свою повозку, его бледное лицо обращено к небу.

— Джонас, пожалуйста, тоже спрячься! Скорее!

После этого Джонас, спотыкаясь залезает в свою повозку.

— Вот и всё! Вот как я верну тебе должок! Я тоже прогоню этих птиц, — Мифрил резко щелкает пальцами и встает, закатывая рукава.

— Нет, нет, нет! — лицо Энн бледнеет. — Это невозможно, ты умрёшь!

— Что значит “невозможно”?! Не будь такой грубой по отношению к моему возвращению долга… Ай!!

Энн хватает ворчащего Мифрила за шиворот, спрыгивает с кучерского места и забегает в фургон с задней части повозки.

— Не ходи туда. Если ты умрешь во время возвращения долга, не будет смысла в том, что я тебя спасла, — Энн садится на пол фургона и крепко прижимает к себе Мифрила.

— Я-я… верну свой долг!… — голос Мифрила затихает, а его щеки краснеют, пока он находится в объятиях.

Энн наклоняет голову, прислушиваясь к шуму снаружи. Вороны, до сих пор молчавшие, начинают громко каркать, словно испускают боевой клич. Этот крик так внезапно обрушивается на Энн, что она бессознательно закрывает уши руками. Внезапно вороны беспорядочно начинают врезаться в повозку, от чего ту сильно трясет. Энн требуется приложить силу, чтобы не закричать. “Помоги… Шалль!” — молча молится она. Повозка качается, лошади в ужасе ржут. Крики диких ворон льются со всех сторон, словно они собираются поглотить повозку.

Энн не может подавить дрожь своего тела. Она подтягивает к себе колени. Она застывает не в силе и пошевелиться. При этом крошечная ручка Мифрила нежно касается щеки Энн.

— Не бойся, Энн. Всё будет хорошо. Шалль фен Шалль — обсидиан. Он не пострадает и не сломается. Даже среди фей, он исключительно силен.

По прошествии значительного количества времени у Энн наконец появляется ощущение, словно ударов становится меньше. Оглушительные крики ворон стихают. Постепенно вокруг повозки становится спокойно. Когда наступает полная тишина, Энн и Мифрил переглядываются.

— Интересно, всё закончилось?

— Ну… я не знаю…

Энн поднимает голову, кладет Мифрила на пол и встает. Со страхом в сердце она осторожно открывает дверь. Перед Энн падает что-то черное и глухо ударяется о землю.

— Ух ты!! — Энн отпрыгивает назад и падает.

Тем, что соскользнуло с крыши и приземлилось на ступеньки повозки, оказывается труп вороны. Поняв это, Энн вновь поднимает глаза и смотрит на то, что находится по другую сторону двери. Дорога покрыта трупами ворон. Создается ощущение, словно это длинный ковер, состоящий из черных перьев.

Шалль неподвижно стоит посреди мертвых ворон. Его белые щеки забрызганы кровью.

— Шалль…

Услышав зов, Шалль переводит взгляд на Энн. У него острые глаза. Они устрашают и в тоже время завораживают. Шалль напоминает ей заточенное лезвие из обсидиана. Он взмахивает мечом в его руке и тот исчезает. Шалль небрежно вытирает кровь с щеки и медленно идет в сторону Энн. Когда он видит ее рухнувшей на пол повозки, Шалль смеется.

— У тебя ноги подкосились?

— Н-нет!!

Энн пытается встать, чтобы опровергнуть слова Шалля, но ее ноги еще не способны твердо стоять, она пошатывается. Когда Энн выпадает из повозки, Шалль ловит ее на руки. В этот момент его крыло, трепещущее на ветру касается ее щеки. Оно оказывается мягче самого роскошного шелка. Сладостное удовольствие пробегает по спине Энн.

Когда Энн поднимает глаза, она видит, что на нее смотрят черные глаза. Она чувствует себя зачарованной. Эта чернота вот-вот поглотит Энн. На мгновение она думает о том, как же Шалль красив. Глаза, смотрящие на нее, блестят. Кажется, что вот-вот ее тело растает.

— Что такое, Пугало? Хочешь получить дополнительную услугу?

Энн злит насмешка Шалля, произнесенная столь сладким шепотом.

— Какая услуга?!

Она лихорадочно освобождается из хватки Шалля, и поворачивается к нему спиной.

— В-в любом случае, спасибо, что спас нас.

Энн надеется, что Шалль не заметил, что её щеки стали пунцово красными.

☼☼☼

— Это невероятно. У нас действительно не должно было быть и шанса против такого количества противников.

Поддерживая подол платья, Энн пробирается сквозь трупы диких ворон к кучерскому месту. Джонас тоже вылезает из своей повозки и подходит к Энн.

— Ты действительно спасла нас, Энн. Хорошо, что Шалль твой слуга.

Услышав это, Энн обеспокоенно оглядывается через плечо на Шалля. У нее обеспокоенное выражение лица.

— Д-да, так и есть.

Наблюдая за Энн со спины, когда она вновь начинает идти, Шалль горько улыбается. Энн приложила все возможные силы к тому, чтобы отдать ему приказ. Но даже если она угрожает порвать его крыло, Шалль прекрасно знает, что она никогда не сможет довести дело до конца. Однако Шалль всё равно защитил её. Дело было не в том, что он повиновался приказу. Если бы Энн заклевали дикие вороны, крыло Шалля, которое она носит при себе, также было бы в опасности. Это единственная причина, по которой Шалль решил защитить её.

Энн осознает хрупкость своих приказов, и тот факт, что Шалль видит ее насквозь. И у нее есть подозрение, что Шалль действовал не по ее велению. Кажется, она очень хорошо чувствует подобные вещи.

Пускай Энн держит крыло Шалля в своих руках, она похожа не на хозяйку, а на багаж. Он не может обращаться с ней грубо и не может позволить ей покинуть его. С точки зрения Шалля это выглядит так, словно он путешествует с живой шкатулкой с драгоценностями, от которой он потерял ключ и не может её открыть.

Кроме того, почему такая хрупкая девушка путешествует одна?

☼☼☼

Успокоив испуганную лошадь, Энн берет ее за удила и медленно ведет по земле, усеянной трупами диких ворон. Их ужасающе много. Даже учитывая тот факт, что от этого зависела их безопасность, столько жизней было потеряно. Энн становится грустно, когда она слышит, как кости хрустят под ее ногами. Возможно, среди этих ворон были те, что оставили после себя птенцов в гнездах…

Но Энн нужно найти способ, чтобы совладать со своими чувствами по поводу произошедшего. Это было необходимо для ее выживания. Эммы больше нет рядом с Энн, чтобы закрывать ей глаза и защищать её от неприятных и страшных вещей.

Через некоторое время лошади приходят в себя и повозки продолжают уже привычное путешествие. Наконец Энн сидит на кучерском месте, что похоже на отдых. Однако она хмурится, когда смотрит на небо.

— Это нехорошо.

Солнце наполовину скрывается в тени гор. Небо на востоке уже приобрело темно-синий оттенок. Из-за нападения диких ворон они потеряли слишком много времени. При нынешнем положении дел добраться до перевала будет очень сложно.

— После одной трудности наступает другая.

— Что ты планируешь делать? Будешь спать в повозке?

Шалль сидит рядом с Энн на кучерском месте. Кажется, он сразу чувствует опасность.

— Если мы так сделаем, мне придется попросить тебя, Шалль, всю ночь дежурить. Ты только что прогнал ворон в пустыне, я не могу взвалить такое бремя на твои плечи…

— Предоставьте это мне! Я буду присматривать за вами! На этот раз моя очередь проявить себя! — сидя между Энн и Шаллем, Мифрил с энтузиазмом машет рукой, будто ждет, когда его выберут.

— Если не будет другого выбора, я попрошу тебя, — ухмыляется Энн, — но подожди еще минутку.

Энн вытаскивает карту из-под водительского сидения. Она пальцем прокладывает путь по направлению дороги. Перевал, на который она рассчитывала, еще далеко. Однако до перевала и чуть дальше того места, где они находятся, есть еще один пункт с пометкой “отдых”. Это гостиница у доктора.

Джонас ровняет свою повозку с повозкой Энн и с тревогой смотрит на небо.

— Энн, скоро стемнеет. Возможно, у нас нет выбора, кроме как ехать дальше без перевала.

— Как только стемнеет, выйдут дикие звери. Опасно продолжать путешествие после наступления ночи. Нам нужно до этого момента добраться до безопасного места. Если мы проедем немного дальше, будет гостиница у доктора, мы можем укрыться там. В случае, если у доктора будет закрыто, ничего не поделать. Мы можем либо проехать остаток пути до ближайшего перевала, либо остановить повозки на обочине и провести ночь так.

Пока Энн говорит это, она убирает карту обратно под сидение.

— Как понять “у доктора”? — Джонас наклоняет голову.

— Как следует из названия, это дом доктора. Врачи часто работают из дома, и организовывают гостиницы, где разрешают переночевать путешественникам. Бандиты также, как и мы, зависят от докторов, поэтому их дома безопасны, на них очень редко нападают. Однако, если доктор умрет или уедет, гостиница закроется. Так что лучше излишне не полагаться на такие места во время своих путешествий, но… нам остается лишь молиться на то, чтобы она всё ещё была там. В любом случае, нам следует торопиться!

Энн ударяет лошадь поводьями. Лицо Джонаса также становится серьезным, он гонит свою повозку вперед. Солнце беспощадно опускается всё ниже и ниже. Темнота распространяется по небу с востока, Энн чувствует беспокойство. Она снова бьет лошадь поводьями, подгоняя ее еще быстрей, но лошадь Энн старая. Она не хочет обращаться с ней грубо. Если бы это была Эмма, она бы смогла понять, как быстро может ехать лошадь, основываясь на ее дыхании, и заставила бы ее бежать на максимально возможной скорости. Но Энн еще не настолько опытна. По мере приближения темноты, волнение возрастает.

— Еще немного быстрее… Наверное, это невозможно? Но что делать… Была бы здесь мама, она бы сказала, как будет правильнее… — бормочет Энн себе под нос, глядя вперед.

— Что насчет твоей матери? Где она? — Шалль внимательно смотрит на Энн.

Этот вопрос отзывается в груди Энн острой болью. Для того, чтобы подавить ее, Энн заставляет себя улыбнуться. Она говорит с нарочитой веселостью, пытаясь не заплакать.

— Моя мама умерла. Разве я не рассказывала об этом?

Энн видит намек на удивление на лице Шалля, которое обычно не выражает никаких эмоций.

— Моя мама, которая была мастером серебряного сахара, умерла полмесяца назад. У меня нет дома, куда я могла бы вернуться, поскольку мы всю мою жизнь путешествовали по королевству. У меня нет родственников, кроме нее. После смерти мамы, я думала о том, как мне дальше жить и решила стать мастером серебряного сахара. Я собираюсь представить свое сахарное кондитерское изделие на ярмарке сахарных скульптур в Льюистоне в конце этой осени. Я хочу стать мастером серебряного сахара в этом году. Ты же понимаешь почему?

Шалль пожимает плечами. Конечно же, он не понимает. Энн продолжает путь. Чтобы не думать ни о чем лишнем, она смотрит прямиком на приближающуюся тьму. Энн изо всех сил старается думать только о том, что им нужно спешить.

— День Вознесения Душ приходится на зиму. В этот день провожают души тех, кто скончался в прошлом году. Во время этого праздника я создам великолепную сахарную скульптуру, будучи мастером серебряного сахара, и отправлю мамину душу на небеса. Я сделаю лучшее кондитерское изделие во всем королевстве. Думаю, когда мама увидит его, она перестанет беспокоиться о моей судьбы. Это ведь хорошая идея, правда?

Всё это Энн говорит веселым тоном, словно не желая никого волновать. Она чувствует, что всё, находящееся у нее на душе, вот-вот вытечет наружу, если она будет вести себя иначе.

Причина, по которой Энн так сильно хочет попасть в этом году на ярмарку кондитерских изделий, заключается в том, что она хочет отправить свою маму на небеса, сделав самую лучшую сахарную скульптуру своими руками, будучи признанной, как одна из самых умелых кондитеров в королевстве. Это единственная причина. Энн прекрасно понимает, что она сентиментальная, но Энн находится в отчаянии. Сейчас это ее единственное желание. Это единственное, что она может сделать для Эммы. Если бы у Энн не было это причины, она бы почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Она бы упала в бездонную тьму.

Шалль смотрит на Энн, словно что-то ищет. Ей сказали, что он родился из обсидиана. Это действительно так. Его глаза такие же красивые и глубокие, как обсидиан. Энн чувствует, что под этим взглядом ее сердце обнажается, поэтому она не смотрит на него.

— Раз ты рожден из предмета, это значит, что феи рождаются в одиночестве, верно? Это звучит хорошо…

По сердцу Энн бежит крошечная трещина. На мгновение неистовая потребность в спешке отходит на задний план. Энн почти чувствует, как ветер дует сквозь её грудь.

— Если у тебя есть мать, сложно ее терять. Такое ощущение, словно мое сердце умерло, — шепчет Энн, как будто говорит сама с собой. — Если бы ее у меня никогда не было, мне бы не пришлось узнать, каково это.

— Даже если мы рождаемся в одиночестве, — тихо отвечает Шалль, — это не значит, что нам никогда не придется ни с кем расстаться. Даже феи знают боль от потери.

После этих слов Шалль замолкает. Похоже, ему знакомо чувство, тревожащее Энн в данный момент. Его молчание подтверждает это. Однако эта тишина кажется Энн невыносимой. Она чувствует, что если она скажет что-нибудь еще, ее эмоции, которые она отчаянно сдерживает, вырвутся наружу. Энн испытывает непостижимое одиночество, и она чувствует, что Шалль тоже. Энн кажется, что если эти два одиночества соприкоснутся, они переполнят их и раздавят.

Энн продолжает смотреть перед собой.

☼☼☼

“Так у нее нет матери?” — Шалль внимательно разглядывает профиль Энн, которая упорно смотрит перед собой.

Шалль понимает, что Энн бессознательно ищет кого-то, кто облегчит ее одиночество. Эта тощая пятнадцатилетняя девочка совсем одна. Она ужасно беспомощна. Каким всепоглощающим должно быть ее чувство одиночества? Оно гнетущее, будто тьма вот-вот проникнет в тело. Шалль хорошо знает это.

Возможно, Энн даже считает, что если она примет участие в ярмарке сахарных кондитерских изделий и сможет стать мастером серебряного сахара, это одиночество исчезнет. Либо Энн считает, что если она не выберет недосягаемую цель и не будет гнаться за ней, она просто развалится. Скорее всего, последнее. Если так, то хорошо.

В этот момент Шалль вспоминает боль, когда ему оторвали крыло. Её и события последовавшие после. Разлука была более болезненной, чем потеря крыла.

“Лиз..”

В то время, чтобы держаться на плаву, Шалль продолжал бежать за вещами, которые были вне его досягаемости. Пока он это делал, он мог обходиться без необходимости думать о чем-либо еще. Это время не было для Шалля счастливым, но и несчастья он не чувствовал.

Если Энн готова развалиться на части, уж лучше она будет гнаться за чем-то невозможным.

Мифрил молча тревожно смотрит на Энн. В этот момент ее лицо проясняется.

— Посмотрите, там огни!

Впереди справа от шоссе там, где уже почти всё небо покрыто синим цветом индиго, стоит уютный домик, окруженный высокими каменными стенами. Он укрыт под тенью гор. Это гостиница у доктора. Забор построен из камней разного размера и формы. Они оборудованы массивными деревянными двойными воротами. За ними видно каменное здание с черепичной крышей. Из окон льется теплый мягкий свет.

Массивные ворота, прикрепленные к каменным стенам, начинают закрываться.

— Подождите! — кричит Энн.