1 :|: ]

— Прибыла Ее Величество Императрица!

Услышав голос снаружи зала, Лю Ян удивленно вскинул брови. В следующий миг двери распахнулись, и вошла изящная фигура в расшитых одеждах и драгоценном венце.

У женщины были изогнутые брови и миндалевидные глаза, а ее лицо словно источало сияние. Она была облачена в длинное платье из узорчатого шелка, поверх которого была наброшена накидка с широкими рукавами, расшитая золотыми облаками и фениксами. В ее волосах покачивалась жемчужная шпилька; пока Лю Ян скользил взглядом по изгибам ее фигуры, перед ним наконец предстало ослепительно белое, исполненное очарования лицо.

— Приветствую Ее Величество Императрицу.

Лю Ян быстро отвел взгляд и поклонился. Однако в следующую секунду раздался тяжелый глухой стук — двери за ней плотно закрылись.

«Что это значит?»

В этот миг в Даосском каноне четырех хранилищ воцарилась мертвая тишина. Здесь остались только Лю Ян и внезапно появившаяся императрица; в безмолвии было слышно даже их дыхание.

Следом Лю Ян увидел, как меж бровей Ее Величества вспыхнул божественный свет. Мрачный зал Даосского канона мгновенно озарился, а пространство словно расширилось в бесчисленное множество раз: возникли бескрайние поля, густые леса и созревшие колосья, окружившие императрицу плотным кольцом.

Над всеми этими образами воссиял истинный свет стихии земли, совершенный и лишенный изъянов:

Императрица Цышэн Линсы

Разноцветные лучи посыпались вниз. На вид они казались невесомыми, но, коснувшись Лю Яна, заставили его ощутить, будто на духовное тело обрушилась тяжесть горных хребтов.

«Придорожная Земля».

«И впрямь, всё в императорском дворце опирается на Императора Цзяю. Эта императрица не исключение: по одному статусу она не уступает Наследному принцу Лунсину...»

Пока Лю Ян размышлял, Императрица Сяо, которая в иерархии Даосского двора держалась крайне скромно и почти полностью скрывалась в тени Императора Цзяю, тоже изучала его. В ее прекрасных глазах отразился силуэт Лю Яна, в котором она, казалось, видела величайшего Дракона, преисполненного чистой янской силы и способного переворачивать моря.

Но в мгновение ока он снова превратился в статного юношу.

«Получеловек-полудракон?»

«И это не простое смешение кровей, а полное слияние сущностей... Как такое возможно?»

Мирское имя императрицы было Сяо, поэтому ее звали Императрица Сяо. Хоть она и была родом из простолюдинов, ее острый ум и проницательность позволили ей выучить весь Даосский канон четырех хранилищ наизусть.

Во всем мире среди тех, кто достиг Заложения Основания, едва ли нашлось бы нечто, о чем она не знала.

Однако образ получеловека-полудракона Лю Яна был настолько загадочен, что Императрица Сяо не могла его постичь. В ее сердце вспыхнуло непреодолимое любопытство.

Впрочем, она быстро вернула себе самообладание.

«Не к спеху... Об этом можно поговорить позже, сейчас есть дела поважнее».

Приняв решение, Императрица Сяо помедлила мгновение и, приоткрыв алые губы, тихо произнесла: — Я должна поблагодарить вас, Возлюбленный министр Ду, за помощь Лунсину в получении Зала Тяньу.

— Ваш покорный слуга лишь исполнял свой долг, — ответил Лю Ян, сложив руки в приветствии.

— Возлюбленный министр Ду, не стоит скромничать.

Императрица Сяо покачала головой: — Мне хорошо известен характер Лунсина. Он всегда бережет себя в великих свершениях и рискует жизнью ради пустяковой выгоды. Он не настоящий мудрый правитель.

— Если бы не вы, чиновники уже давно прибрали бы его к рукам. Я сама собиралась вмешаться, чтобы припугнуть министров и стабилизировать ситуацию, но ваше внезапное появление избавило меня от этих забот. К тому же, мне, как женщине, не пришлось лишний раз появляться на публике.

— Однако...

Сказав это, Императрица Сяо снова взглянула на Лю Яна и негромко добавила: — Я вижу в вас, Возлюбленный министр Ду, повадки хищника. Боюсь, вы тоже не из тех, кто привык довольствоваться малым.

Слова Императрицы Сяо заставили Лю Яна нахмурить брови.

В этот момент он обдумывал один вопрос: если он силой захватит Императрицу Сяо прямо здесь, какой хаос это вызовет в заднем дворце и заметят ли это?

«Жаль, что Марионетка бесполезна против Совершенства Заложения Основания».

Если бы не это, зачем ему все эти сложности? Он бы просто подчинил Наследного принца Лунсина и всех чиновников, с легкостью прибрав к рукам Даосский двор.

«Сделать ее Духом знамени... тоже не выйдет».

У культиваторов Даосского двора после смерти чин исчезает. Так что даже если превратить ее в Духа знамени, она станет обычным смертным — от которого не будет никакого толка.

Тем временем Императрица Сяо сменила тему:

— Возлюбленный министр Ду, как насчет сделки?

— Мы объединим силы, чтобы подавить фракцию трех высших сановников и помочь моему сыну укрепить власть. В награду за это мой сын будет править лишь формально, передав все бразды правления вам.

— Ваше Величество, вы слишком высокого мнения о своем слуге.

Лю Ян изобразил глубокое почтение: — Все помыслы вашего слуги лишь об императорской семье, Его Величестве и Вашем Высочестве. Укрепление порядка для Наследного принца — мой прямой долг.

Договорив, Лю Ян увидел на лице Императрицы Сяо едва заметную насмешливую улыбку.

— Возлюбленный министр Ду, знаете ли вы, где находятся родовые земли моей семьи Сяо?

Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Мой род происходит с Севера. По сей день одна из наших ветвей регулярно отправляет учеников в Демоническую секту с севера...

Лю Ян внутренне вздрогнул. Просчитав карму, он внезапно вспомнил одно имя:

«Сяо Шие?!»

Заметив странное выражение лица Лю Яна, Императрица Сяо, кажется, что-то неверно истолковала и усмехнулась: — Что, неужели Возлюбленный министр Ду решил, что я тайно сговорилась с Демонической сектой?

— Может, вы еще и расследование против меня начнете?

— Ваш покорный слуга не смеет, — Лю Ян поспешно поклонился.

— Ладно, довольно церемоний.

Императрица Сяо сделала шаг навстречу. Лю Ян почувствовал тонкий аромат, исходящий от нее. Она мягко поддержала его, заставляя выпрямиться, и он встретился взглядом с ее прекрасными глазами.

— Я привыкла говорить прямо. Вы, Возлюбленный министр Ду, происходите из Клана Истинных Драконов и наверняка жаждете закрепиться при дворе. Я же хочу власти для своей семьи, но нам преграждают путь чиновники и ученики трех высших сановников. Мы с вами в одной лодке, так к чему эти недомолвки?

В глубине ее глаз Лю Ян увидел амбиции.

«Эта женщина не принадлежит к Императорскому роду Тяньу, у нее нет уровня культивации, и Даосский двор не даст ей Плод просветления неба и земли... И все же она лелеет мечту о Золотом Ядре?»

«Вместе с Наследным принцем Лунсином они только и ждут, когда Император Цзяю отойдет в мир иной...»

В Даосском дворе, будь ты хоть трижды высшим сановником или самим Сыном Неба со статусом Истинного Владыки Золотого Ядра, срок твоей жизни ограничен тысячей лет. Когда срок истекает, ты должен оставить престол.

Высшие сановники после отставки отправляются в Колесо Перерождений.

Сын Неба же, совершенствуя свою истинную природу, после ухода не нуждается в перерождении. Это называют «вознесением на драконе»: он забирает с собой Небесный грот и совершает Вознесение, чтобы отныне служить подле Владыки Дао.

Но в любом случае место освобождается.

А раз есть место, найдутся и желающие его занять.

В конце концов, кто из тех, кто достиг Заложения Основания, не стремится к Золотому Ядру? Даже ради призрачной надежды бесчисленные истинные люди Заложения Основания готовы пожертвовать всем.

Подумав об этом, Лю Ян изменил свое решение.

Императрица Сяо была права: нынешние чиновники и ученики трех высших сановников — их общие враги. Союз против них был как нельзя кстати.

Даже если им суждено стать врагами, это может подождать до тех пор, пока они не разделаются с общим противником.

К тому же, если сама Императрица Сяо открыто поддержит его, его положение в Даосском дворе станет непоколебимым, и никто не посмеет бросить ему упрек.

Это была сделка, выгодная обоим.

Тем не менее, Лю Ян не собирался давать открытых обещаний, которые могли бы использовать против него. Он лишь поклонился и произнес: — Ваш слуга внимает велениям Ее Величества.

Императрица Сяо удовлетворенно улыбнулась: — Прекрасно!

Они пришли к полному согласию.

Вскоре атмосфера между ними стала куда более непринужденной. Императрица Сяо взглянула на две даосские книги, выбранные Лю Яном, и с улыбкой спросила:

— Возлюбленный министр Ду ведет Поиск Пути? Удалось ли найти что-то стоящее?

Лю Ян покачал головой: — Пока не нашел ничего, что пришлось бы по душе.

Императрица Сяо рассмеялась: — Расскажите мне, что вы ищете. Я знаю весь Даосский канон четырех хранилищ наизусть и, возможно, смогу помочь вам с выбором.

— Вот как?

Глаза Лю Яна блеснули. Он посмотрел на Императрицу Сяо так, словно перед ним была сокровищница. Это стало для него приятной неожиданностью.

«Изучить весь Даосский канон четырех хранилищ... Каков же масштаб ее познаний! Неудивительно, что она тоже ведет поиск Золотого Ядра. Если я смогу с помощью Истинного Канона Подпирания Небес перенять все ее знания, это станет колоссальным приобретением и полностью восполнит нехватку опыта для моего собственного поиска Золотого Ядра!»