: ]

Восток, предместья Города Тяньу.

Над городом нависли грозовые тучи, скрывающие величественную военную формацию. Повсюду, насколько хватало глаз, колыхалось море людей и высился лес копий и клинков, а во главе войска стоял доблестный муж.

Усмиряющий Юг князь У Тай'ань.

С того момента, как он получил спешное письмо от младшего наставника Ли Тай'аня, и до стремительного броска войск к городу Тяньу, состояние У Тай'аня можно было описать лишь как полнейший триумф.

Впрочем, все эти чувства он тщательно скрыл в глубине души, сохранив на лице выражение глубокой скорби. Окидывая божественным сознанием город Тяньу, который превратился в кипящий котел, полный жизни и суеты, он не удержался от вздоха и с силой хлопнул в ладоши:

— Твою ж... как Даосский двор докатился до такого!

Расточая упреки, У Тай'ань не забывал подбадривать себя в мыслях:

«Давайте! Продолжайте драку!»

Хотя сейчас он выступал на одной стороне с младшим наставником, младшим воспитателем и младшим учителем, он все же принадлежал к императорскому роду Тяньу. Кратковременный союз не мог изменить его истинной позиции.

Поэтому, хоть он и прибыл довольно рано, князь намеренно выжидал. Лишь когда он прикинул, что почти половина сановников уже перебита или покалечена, а освободившиеся места позволят расставить своих людей в центре власти, он вальяжно отдал приказ входить в Тяньу.

Однако в следующее мгновение...

Лучи света от формаций взметнулись к небесам, преграждая ему путь в город. Такая перемена заставила У Тай'аня нахмуриться.

— Какая дерзость!

У Тай'ань прищурился и вскоре разглядел в сиянии городских формаций знакомый силуэт — это был культиватор-монстр Сяо Шань, который первым переметнулся к Лю Яну.

— Что ты там делаешь? Императорская гвардия не должна отвечать за оборону города, верно?

В душе У Тай'ань ликовал, но внешне оставался воплощением праведности: — Пусть Духуань выйдет ко мне! Немедленно прекратите бесчинства Императорской гвардии!

— Императорская гвардия действует строго по закону ради безопасности Даосского двора.

Сяо Шань с мягкой улыбкой тихо произнес: — Господин Духуань занят важными делами. Может, князю лучше подождать за стенами, пока господин Духуань не придет и не даст вам объяснения?

— Наглец!

У Тай'ань мгновенно впал в ярость и громогласно выкрикнул: — У вас что, головы водой налиты? Неужели вы думаете, что избиение палками всех сановников — это забота о безопасности Даосского двора?

— Предатели, стойте смирно! Сейчас я своей божественной способностью отправлю вас всех на небеса!

С этими словами У Тай'ань привел в движение магическую силу, активируя одну божественную способность за другой. Военная формация за его спиной начала перестроение, явно готовясь к штурму города.

Но в этот миг сияние городских формаций содрогнулось, и их мощная энергия мгновенно иссякла, подобно воде, лишившейся источника. Сяо Шань, стоявший на стене, обернулся и увидел три луча света — это прибыли младший наставник, младший учитель и младший воспитатель!

— Впустите Усмиряющего Юг князя в столицу!

Младший наставник Ли Тай'ань первым выкрикнул приказ и сам снял формацию города Тяньу. Это был решающий ход, способный переломить ход игры.

«Теперь, когда Императорская гвардия и Лагерь пяти армий подняли руку на сановников, этот Дракон наверняка лишился всякого доверия наследного принца и императрицы. Стоит князю войти в город и взять под охрану Верительную грамоту сына неба, как дело будет решено. Как бы этот Дракон ни извивался, его ждет лишь смерть!»

От этой мысли Ли Тай'аня охватило возбуждение.

В следующее мгновение он ледяным взглядом окинул Сяо Шаня и культиваторов Императорской гвардии на стене: — Прошу князя нанести удар и первым делом истребить этих изменников!

Взгляд Сяо Шаня тут же стал суровым.

Будь это раньше, он, вероятно, уже молил бы о пощаде на коленях. Однако, вкусив власти в Императорской гвардии и получив от Лю Яна щедрое жалованье и награды...

...его колени теперь никак не желали сгибаться.

И если уж падать ниц, то только перед одним человеком!

С этой мыслью Сяо Шань проревел: — Императорская гвардия, слушай приказ! Верность!

— Верность! Честь!

Под громогласные выкрики, за исключением немногих, решивших сбежать, большинство культиваторов Императорской гвардии остались на своих местах.

В глазах У Тай'аня промелькнуло удивление, которое быстро сменилось еще более яростной жаждой убийства.

Пять божественных способностей пришли в движение, готовые обрушиться на врага.

Но именно в этот момент...

— Высочайший указ императрицы —!

Пронзительный голос разорвал атмосферу смерти. Все присутствующие замерли, а затем разом обернулись к приближающемуся отряду.

— ...Процессия из дворца?

Младший наставник Ли Тай'ань был озадачен, но когда он увидел того, кто шел во главе, его недоумение сменилось ужасом и невыразимой тревогой:

— Духуань!?

— Приветствую вас, господа, — Лю Ян с улыбкой сложил ладони, а затем кивнул У Тай'аню: — Князь, давненько не виделись...

— Бум!

Не дав Лю Яну договорить, младший наставник Ли Тай'ань, не имея ни малейшего желания вступать в беседу, ударил первым. Сияющая божественная способность мгновенно поглотила противника.

Интуиция подсказывала Ли Тай'аню, что нельзя позволить Лю Яну продолжать, иначе все его тщательно выстроенные планы, весь Даосский двор и Восток захлестнет волна великих потрясений!

Тогда не только он, но и все гражданские и военные чиновники нынешнего двора — всё будет полностью низвергнуто!

Однако было уже поздно.

Перед лицом атаки Ли Тай'аня Лю Ян даже не подумал наносить ответный удар. Он лишь небрежно достал из-за пазухи сияющую золотом печать.

Верительная грамота сына неба!

Вокруг печати титулы командующего Пятью армиями сомкнулись в кольцо, словно звезды вокруг луны, и воплотились в ранг, возвышающийся над всеми присутствующими:

— Глухой удар!

В следующее мгновение младший наставник, младший воспитатель, младший учитель, У Тай'ань и все присутствующие чиновники Даосского двора невольно рухнули на колени!

Лю Ян удовлетворенно улыбнулся и развернул свиток.

— Высочайший указ императрицы! Всем подданным слушать!

Свиток развернулся, сияя золотом, и из него донесся голос — томный, ленивый, но властный, словно после великой битвы:

— Всему пришел конец, младший наставник Ли Тай'ань.

Глаза Ли Тай'аня округлились: — Ее Величество императрица! Вы...!?

Не давая ему вставить ни слова, императрица Сяо продолжила: — Из-за вашего корыстолюбия в императорском городе пролилась кровь. Мое сердце преисполнено скорби...

В этот момент Лю Ян внезапно постучал по указу и прошептал: — Будьте пожестче.

— О, хорошо~

Голос императрицы Сяо на миг смолк, а затем стал суровым: — Мы с возлюбленным министром Ду обо всем договорились. Всем чиновникам немедленно вернуться в свои поместья.

— Кроме того, Ли Тай'ань, Чжэн Пини и Кун Синсяо — с этого момента вы лишаетесь должностей младшего наставника, младшего учителя и младшего воспитателя. Вам ясно?

Отныне вы — никто! Вы больше не ученики трех высших сановников. Всем чиновникам впредь подчиняться приказам Императорской гвардии и Лагеря пяти армий.

— И еще, Усмиряющий Юг князь У Тай'ань.

— Самовольный ввод войск в столицу — это тягчайшее преступление, мятеж. По подозрению в тайном сговоре с Демонической сектой с севера — взять его немедленно и отправить в Императорскую гвардию для допроса с пристрастием!

С этими словами сияние указа начало медленно гаснуть.

Лю Ян же оскалился в улыбке: — Императорская гвардия исполнит волю Ее Величества. Младший наставник, младший учитель, младший воспитатель и Усмиряющий Юг князь — все они шпионы Демонической секты.

— По указу — лишить их чинов!

Над головой Лю Яна титул [Словно Я Сам Присутствую] вспыхнул подобно солнцу, вмиг сорвав ранги с Ли Тай'аня и остальных.

Дело было сделано!

«Пришлось потрудиться... но наконец-то весь Восток в моих руках!»

В этот миг Лю Ян поднял голову и увидел, как на небесном своде едва заметная искра, мелькавшая прежде, разгорелась до яркости лампады.

Небесный Огонь!

Когда Лю Ян полностью подчинил себе Даосский двор, этот невероятно притязательный высший Плод просветления наконец обратил на него свой — пусть пока слабый, но вполне реальный взор!