: ]

Зал Тяньу, внутри Дворца земного спокойствия.

Лю Ян и императрица Сяо вели обсуждение дао; перед их взорами вспыхивали причудливые переливы божественных способностей, которые в мгновение ока превращались в великолепное море цветов, разливающееся по залу.

Изысканный цветочный аромат плыл по огромному дворцу, проникая в самую душу, а в воздухе журчали звуки чистого источника, подобные мелодии «Высокие горы и текучие воды». С течением времени это море цветов медленно стягивалось к центру и наконец превратилось в бессмертный цветок, который медленно раскрывался, излучая ослепительное сияние.

«Чудесные бессмертные цветы цвета ляпис-лазури»!

Это было заклинание Земли Вэй из Даосского канона четырех хранилищ, идеально подходящее божественной способности императрицы Сяо — «Дворец Ста Цветов». Она тщательно отобрала его и взрастила с великим трудом.

Суть этого заклинания была проста.

Стоило погрузить божественную душу в бессмертный цветок, как скорость извлечения золотой сущности многократно возрастала, сокращая срок с года или двух до одного-двух дней.

Когда император Цзяю еще был наследным принцем, именно благодаря этому заклинанию императрица Сяо заслужила его благосклонность. Однако «Чудесные бессмертные цветы цвета ляпис-лазури», которыми она когда-то столь ловко управляла в делах с императором Цзяю, теперь, под натиском Лю Яна, едва удерживали свою форму.

— В конце концов, он стремится к высшему плоду просветления.

Хотя процесс извлечения золотой сущности был тем же, в случае с императором Цзяю ей хватило нескольких циклов заклинания, чтобы достичь успеха, но с Лю Яном всё было иначе — сущность никак не поддавалась.

Лишь когда ее магическая сила была исчерпана до капли, божественная способность «Дворец Ста Цветов» увяла, а сама она осталась без сил, Лю Яну удалось извлечь крохотную нить золотой сущности. Казалось, он нарочно играет с ней; императрица чувствовала одновременно удовлетворение и обиду, и ей оставалось лишь молить его о пощаде.

Удовлетворение приносила мысль, что она не ошиблась в человеке.

Раз золотую сущность Лю Яна было так трудно извлечь, значит, его основы невероятно прочны. В будущем его шансы на успешный поиск Золотого ядра были велики, и это могло принести выгоду и ей.

Обида же была на то, что это… слишком изнурительно.

И это при том, что императрица Сяо обладала высокой культивацией и глубокими достижениями на пути дао. Даже если её божественная способность увядала от чрезмерного истощения, дня отдыха обычно хватало, чтобы прийти в себя.

Только благодаря этому она могла поддерживать ритм «раз в день», иначе её «Дворец Ста Цветов» был бы просто разрушен техниками Лю Яна за последние несколько суток.

В то же время Лю Ян не обращал внимания на обиженный взгляд императрицы Сяо.

Сейчас он был полностью сосредоточен на культивации. Взирая на свою душу внутренним взором, он наблюдал за золотым светом, который, подобно маленькому дракону, обвивал его душу, и на его лице отразилось удовлетворение:

— Одна мера золотой сущности.

— Как говорится, дао рождает Единое, Единое рождает Двоих, Двое рождают Троих, а Трое рождают всё сущее… Золотая сущность следует тому же закону: три нити сплетаются в волокно, три волокна образуют одну меру.

Больше месяца он ночевал на Драконьем ложе, неустанно практикуя, и наконец с помощью императрицы Сяо извлек целую меру золотой сущности. Теперь каждая новая нить будет вливаться в неё напрямую, заставляя её расти до тех пор, пока она не станет достаточно мощной, чтобы удержать Благодатную землю.

— Однако у роста золотой сущности есть и свои изъяны.

Лю Ян смотрел на извлеченную золотую сущность, и на мгновение ему почудилось, будто перед ним раскинулись бескрайние горы и моря, а сам он стал сознанием этого мира.

Цветы, птицы, рыбы и насекомые, травы, деревья и безмолвные камни.

Звери и птицы, ветер, дождь, гром и молния.

Всё сущее двигалось в гармонии и порядке, заставляя его разум всё сильнее сближаться с так называемым «Небесным дао», взирающим на мир как на соломенных псов, и отдаляться от мира смертных…

— М-м-м…

Вскрик боли, смешанный с необъяснимой радостью, прозвучал подобно удару великого колокола, пробудив мысли Лю Яна. Тепло в объятиях заставило его прийти в себя.

— Вот оно, влияние золотой сущности.

Лю Ян слегка нахмурился. По мере накопления золотой сущности человеческая природа постепенно подавляется, что в итоге может привести к безумию — и чем ближе завершение поиска Золотого ядра, тем сильнее этот эффект.

— Хорошо, что моя воля тверда.

Лю Ян глубоко выдохнул и покрепче прижал к себе императрицу Сяо, яростно возвращая себе только что утраченную человечность, и лишь тогда облегченно вздохнул.

— …Кстати, ее величество императрица.

Глядя на совершенно обессиленную императрицу Сяо, Лю Ян тихо произнес: — Кажется, в Даосском каноне четырех хранилищ нет наследия «Небесного огня».

— Всё еще зовешь меня ее величеством?

Императрица Сяо приоткрыла алые губы, её прекрасные глаза смотрели на Лю Яна с притягательным блеском: — Меня зовут Сяо Жу. Впредь, даосский друг, можешь называть меня просто по имени.

Лю Ян усмехнулся: — Мне всё же больше нравится титул «ее величество императрица».

— Остряк…

Императрица Сяо притворно возмутилась, нежно хлопнув ладонью по груди Лю Яна, а затем её рука плавно скользнула вниз. Между тем она ответила на его вопрос:

— Разумеется, его там нет. Ведь еще когда Даосский двор сменился династией Тяньу, «Небесный огонь» бесследно исчез. Из того великого наследия в мире осталось лишь две ветви. Одна в суматохе ушла в заморские земли и в итоге была присвоена Старым королем драконов из Клана Истинных Драконов.

— К сожалению, та ветвь наследия неполная.

Сказав это, императрица Сяо покачала головой: — Но именно поэтому Старый король драконов и смог её заполучить. Будь она полной, разве досталась бы она заморским землям?

— А вторая? — полюбопытствовал Лю Ян.

— Вторая должна быть на Севере, в руках нынешних потомков Цзоуюй. В те годы императорский дом Цзоуюй тоже имел виды на «Небесный огонь».

Императрица Сяо говорила со знанием дела.

Она прочла весь Даосский канон четырех хранилищ, где были не только техники культивации и заклинания, но и множество даосских книг, неофициальных хроник и тайных преданий, так что сейчас она излагала всё это как по писаному.

Мысли Лю Яна тут же зашевелились.

«Потомок Цзоуюй… та ветвь из Святой секты? Тогда можно попробовать что-то предпринять. Мне как раз не хватает соответствующего истинного закона для «Небесного огня».»

Истинный закон — высшее искусство, закаленное золотой сущностью.

С тех пор как Лю Ян извлек золотую сущность, это стало его первоочередной задачей. В конце концов, если удастся освоить истинный закон, подходящий ему самому, его сила колоссально возрастет.

Беда в том, что наследие «Небесного огня» давно прервалось.

А в «Драконьей хартии сияющего небосвода», данной Старым королем драконов, этой части не хватало. Лю Ян уже начал беспокоиться, но не ожидал, что подсказка найдется у императрицы Сяо.

— Кстати, что ты планируешь делать дальше? — спросила императрица Сяо, пристально глядя на него.

— Ты еще не стал истинным владыкой и не можешь официально взойти на престол. Тебе остается лишь использовать статус «Словно я сам присутствую», временно управляя страной как при незаконной династии.

— Этого достаточно.

Лю Ян усмехнулся: — Даже узурпаторская власть дает определенную поддержку. В нынешнюю эпоху, когда истинные владыки скрылись от мира, это мало чем отличается от законного правления.

Услышав это, императрица Сяо слегка нахмурилась: — Но даже так, ты должен совершить великое деяние, чтобы получить признание Государственных законов Царства Бессмертных. Одной лишь внутренней грызни недостаточно… Великий предок Тяньу в свое время был незауряден: он получил признание, лишь принеся в жертву живьем истинного владыку внешнего пути.

— Даже если для временного правления не нужно ничего столь запредельного, боюсь, это всё равно будет непросто…

— Не беспокойся, я давно подготовился.

Лю Ян покачал головой, устремив взор в сторону Севера и заморских земель: — Деяние… Нет большего деяния, чем освоение границ и расширение земель. Полагаю, время для этого пришло.

Заморские земли, Драконий дворец Врат Четырёх Морей.