: ]

В прошлом Лю Ян уже встречался с потомками Цзоуюй, но тогда его культивация была слишком низкой — он только-только заложил Основу Дао, и его достижений на этом пути было явно недостаточно.

Поэтому в то время он не разглядел в них ни капли божественной природы.

Однако теперь всё иначе: глаза Лю Яна вспыхнули золотым сиянием, и под этим пронизывающим взглядом Юй Чжоу казался всего лишь зыбкой тенью под солнечными лучами!

— С-с-с.

Почти в тот же миг Юй Чжоу судорожно вдохнул сквозь зубы, чувствуя, как взгляд этого «старшего культиватора» ужасает до предела — словно пронзает его насквозь.

— Не сочтите за дерзость... Старший... из каких бессмертных краев вы прибыли?

Юй Чжоу прикусил губу, пот лил с него градом; он бросил умоляющий взгляд на Чунгуана, но, не дождавшись никакой реакции, был вынужден снова посмотреть на Лю Яна.

Как только вопрос затих, Лю Ян убрал чудесный блеск из глаз и добродушно улыбнулся:

— Меня зовут Духуань. Я занимаю не последнее положение в Даосском дворе.

— Так вы... из Даосского двора?

Стоило Лю Яну произнести это, как Юй Чжоу оцепенел. Волна холода ударила от пяток до самой макушки — этот страх был куда сильнее того, что он испытал под пристальным взглядом Лю Яна.

Причина была проста:

«Всё кончено!»

«Всё кончено! Духуань... это тот самый Дракон! Тот самый Дракон, что постиг Небесный огонь! Он наверняка прознал о нашей тайне и явился, чтобы искоренить наш род!»

Будучи нынешним главой потомков Цзоуюй, Юй Чжоу прекрасно знал об особенностях своего рода, но не смел и звука издать об этом, тая всё в сердце и живя одним днём. Лишь младшие в семье, на начальных стадиях Заложения Основания, ещё тешили себя мечтами о возрождении былого величия.

Для Юй Чжоу само то, что род продолжается, уже было величайшей милостью неба.

Ведь по сравнению с ними здешние потомки Цзоуюй были полностью истреблены Даосским двором Тяньу ещё пятнадцать тысяч лет назад во время великого переворота.

Его семье ещё повезло.

Поэтому, завидев Лю Яна, Юй Чжоу без малейших колебаний рухнул на колени: — Господин, господин, клан Цзоуюй ни в чём не виноват!

Такое поведение заставило Лю Яна опешить:

«Императорский дом Цзоуюй... Впрочем, какой там дом. Пять тысяч лет Святая Секта содержала их как домашних питомцев. Теперь это лишь разорившееся гнездо, а не императорский род!»

Но это было естественно.

Эта ветвь потомков Цзоуюй совершенно не вписывалась в этот мир. Будь они амбициозным и могучим кланом, это доставило бы немало головной боли патриарху Святой секты.

А так — в самый раз.

Святая Секта кормила потомков Цзоуюй словно нахлебников. Патриарх Святой Секты мог использовать их как рычаг давления на Почитаемого Миром, не доводя того до открытого столкновения.

— Вставай.

Лю Ян небрежно махнул рукой и усмехнулся: — Не бойся, я пришёл не убивать вас... К тому же, ваша смерть не решит моих проблем, а лишь создаст бесконечные хлопоты.

— Благодарю господина за милость неубийства!

Юй Чжоу снова начал бить поклоны, причем с таким рвением, что от глухих ударов об пол его духовное тело стадии Заложения Основания покрылось багровыми синяками.

Лю Ян не обратил на это внимания. Чунгуан предусмотрительно открыл двери одного из залов, позволяя им уединиться для беседы, а сам удалился. Тогда Лю Ян неспешно заговорил:

— Я ищу путь к Небесному огню, и ключ к этому лежит в вашей родословной.

— Есть ли у тебя, собрат по дао, какой-нибудь способ помочь мне?

Лю Ян перешёл сразу к делу, отчего у Юй Чжоу снова зашевелились волосы на голове.

К счастью, с тех пор как он услышал, что император Хуаньмин из Даосского двора культивирует Небесный огонь, он десять лет провел в раздумьях и терзаниях, заранее подготовив ответ.

Старик тяжело вздохнул:

— Докладываю господину: в былые годы император нашего клана тоже глубоко изучал Небесный огонь. Он обрёл некое наследие и, бросив на это силы всей империи, бесчисленное множество раз дорабатывал и совершенствовал его.

— Именно так на свет появился Истинный Закон Смещения Положений Кань и Ли, который передал вам господин Чунгуан. Оригинал того Истинного Закона был куда более грубым — полным догадок и безумных фантазий. Лишь после многолетних трудов нашего императора он превратился в полноценный метод культивации, пригодный для дела.

Юй Чжоу подбирал слова крайне искусно.

Он намеренно начал с Истинного Закона Смещения Положений Кань и Ли, чтобы наладить связь и намекнуть: мол, наша семья уже сослужила вам добрую службу.

Лю Ян слегка приподнял бровь:

— Могу ли я взглянуть на то наследие Небесного огня, что хранится у вас?

— Это будет величайшей честью!

Юй Чжоу без малейших колебаний достал из-за пазухи увесистый том. Его обложка, страницы и корешок были отлиты из жёлтой меди.

— Вот то самое наследие, имя ему — Книга Августейших Небес.

Старик почтительно поднял книгу над головой, поднося её Лю Яну, и прошептал: — В этой книге собраны божественные способности и заклинания всех рангов, доступные культиватору Небесного огня, а также способы поиска небесных духов и земных демонов.

— Истинный Закон Смещения Положений Кань и Ли также записан здесь.

— Человек, создавший это наследие, был великим культиватором, имевшим наилучшие шансы на постижение Небесного огня. Он был Истинным Владыкой, пришедшим из-за пределов Неба...

— Истинный владыка?

Лю Ян мгновенно заинтересовался. Он знал, что истинный владыка внешнего пути тоже может претендовать на ортодоксальный плод просветления, но зачем ему понадобился именно Небесный огонь?

— Тот Истинный Владыка был необычайным человеком.

При этих словах лицо Юй Чжоу приняло странное выражение, и он понизил голос:

— Личность его была окутана тайной. Говорят, в ранние годы он уже достигал поста дао истинного владыки, но пал жертвой заговора, лишился своего плода просветления и был вынужден выбрать перерождение, чтобы начать всё сначала.

— Но после перерождения он не затерялся в толпе, а совершил невероятный взлёт. Он вернулся из-за пределов Неба, достигнув внешнего пути, и его познания в Дао стали непостижимо глубоки. Действовал он сурово, и при поддержке Святой Секты сумел основать на Севере дело, не уступающее мощью самому Даосскому двору...

Чем больше Лю Ян слушал, тем сильнее росло его недоумение.

Почему эта история звучит так знакомо?

Помолчав немного, Лю Ян осторожно спросил: — Хунъюнь?

Неужели в ином витке истории Хунъюнь не пал жертвой козней Ан Сяо и Небесного владыки, а нашёл путь к спасению? Верится с трудом!

Юй Чжоу сконфуженно ответил: — Должно быть, это он... но в то же время не совсем похож. Честно говоря, все эти годы я и сам пребывал в глубоком сомнении...

Надо же, даже сами потомки Цзоуюй сомневались!

Разрыв между ними был слишком велик. Как должна была измениться история, чтобы здешний Хунъюнь, в отличие от знакомого Лю Яну, сумел совершить такой невероятный рывок?

На мгновение Лю Ян ощутил, насколько причудливо переплетена карма.

«Я использую Истинный Закон Смещения Положений Кань и Ли, чтобы превратить Огонь Светильника в Небесный огонь. Похоже, именно это и было изначальным замыслом того Хунъюня из иного времени и пространства».

«Какая безмерная гордыня!»

«Неужели это и правда Хунъюнь? Не подделка ли?»

С этой мыслью Лю Ян направил божественное сознание в Книгу Августейших Небес. Большая часть написанного была для него бесполезна.

Лишь одна строка, горькое сокрушение автора, привлекла его взор:

«Небесный огонь почти недостижим, Верховный лишь один. Млечная вода иссякла, утратив таинство. Золото Острия Меча скрыто в ножнах, лишившись блеска. О Земле на Стенах Города и говорить не стоит... Думаю и гадаю, и кажется мне, что лишь у Дерева Великого Леса осталась призрачная надежда».

Кроме того, Лю Яна заинтересовало ещё кое-что:

«Раз потомки Цзоуюй смогли попасть сюда из той искаженной истории, значит, в Святой секте обязан быть проход, связывающий эти два места!»

Лю Ян внезапно поднял голову и в упор посмотрел на Юй Чжоу: — Хунъюнь... Тот самый владыка внешнего пути, о котором ты говорил. Что с ним сталось в итоге?

Юй Чжоу мгновенно напрягся:

— Он потерпел неудачу, пытаясь обрести Небесный огонь, и погиб. Должно быть, снова ушёл на перерождение.