: ]

Стоило Истинной Владыке Летящего Снега произнести эти слова, как Лю Ян ощутил сокрушительный удар.

Запретное Знание!

Секрет, принадлежащий исключительно Почитаемому Миром и сокрытый от глаз культиваторов Поднебесной; даже среди Истинных Владык Золотого Ядра лишь немногие посвящены в эту тайну.

А поскольку это знание — табу, оно обладает «весом». Лю Ян услышал его внезапно, еще не успев адаптироваться, и его божественное сознание, прежде работавшее безупречно, сразу словно придавило горными хребтами. Мысли стали даваться с трудом, и под этим гнетом мир в его глазах замедлился.

«Плохо дело».

Лю Ян в душе понимал, что это не мир замедлился, а его собственная реакция стала неповоротливой, на самом же деле скорость Истинной Владыки Летящего Снега нисколько не уменьшилась!

К его отчаянию, даже сам процесс мышления стал тягучим и медленным.

Активировать магический артефакт. Применить заклинание?

Он попросту не успевал. Пока он обдумывал эти действия, пытаясь заставить тело повиноваться, Истинная Владыка Летящего Снега уже могла бы разорвать его на куски.

«Безумная баба... Она действительно безумна!»

«Не гнушается ничем! Использовать Запретное Знание в бою, разбрасываясь им направо и налево... Неужели она не боится, что сам Почитаемый Миром обратит на неё взор?»

Лишь когда Лю Ян наконец адаптировался к тяжести Запретного Знания, мир перед глазами обрел привычный ритм — но тут же всё вокруг закружилось в бешеном вихре.

Казалось, само время было вырезано из реальности.

В мгновение ока он обнаружил, что вновь рассыпался потоком, зажатым в ладонях Истинной Владыки Летящего Снега, которая непрерывно использовала магическую силу, чтобы его закалить!

Опоздай он с восстановлением еще на мгновение — и его ждала бы неминуемая гибель!

Его спасла лишь невероятная регенерация, дарованная силой «Неба». Окажись на его месте обычный Истинный Человек, Истинная Владыка Летящего Снега наверняка вдребезги разбила бы его Основу Дао.

В следующую секунду Лю Ян задействовал технику «Небо и Земля Откликаются Мне», пытаясь переместиться прочь с помощью Силы неба и земли. Однако Истинная Владыка Летящего Снега уже видела этот прием и не собиралась попадаться вновь: легким движением пальцев она выпустила каскад лучей, намертво запечатав окружающее пространство.

Но вскоре лицо Истинной Владыки Летящего Снега слегка изменилось.

Она заметила: чем глубже Лю Ян погружался в невыгодное положение, тем сильнее становилась его энергия, разгораясь всё ярче и яростнее!

Причиной тому была, во-первых, Непокорная Воля Меча!

Во-вторых — само «Небо». Хотя многие образы были упрощены, это не означало, что мистическая суть этого Истинного Искусства Второго Ранга утратила былой чудесный блеск.

Оно по-прежнему обладало чудом Дхармического Тела!

Дхармическое Тело: чем тяжелее полученные раны, тем мощнее становится усиление магической силы и божественных способностей.

Слияние этих сил привело к тому, что состояние Лю Яна стало даже лучше, чем до начала боя. Сосредоточившись, он начал сложение печатей и произнесение заклинания, и воздух содрогнулся от громового рокота:

— Печать Сокровенной Столицы, правь запретами с высоты!

Грянуло заклятье, и в иссиня-черном золоте, которым стал Лю Ян, проступили мириады видений, воздвигая величественные дворцы во всём их великолепии.

Благословенная Земля Сокровенной Столицы!

Эта Благодатная Земля обрушилась вниз, мгновенно подавляя Мириады Феноменов и останавливая падение Лю Яна. Придя в себя, он вскинул руку и нанес удар, высвобождая Великолепный Свет Меча!

В ответ на это Истинная Владыка Летящего Снега лишь выставила вперед один палец.

Непокорная Воля Меча!

Капля Воды Камень Точит!

Острие меча и кончик пальца столкнулись. Вспышка породила мириады призрачных красок и слои преград, не давая клинку Лю Яна продвинуться ни на йоту.

«Бум!»

Громоподобные раскаты не смолкали, золотое сияние затопило всё вокруг. Когда образы рассеялись, стало видно, что Лю Ян стоит поодаль, целый и невредимый.

— Снова заблокировано...

Лю Ян невольно цокнул языком. У него была Титулованная воля меча, а он лишь сумел свести дело к ничьей, не задев даже волоска на теле Истинной Владыки Летящего Снега.

Однако мгновение спустя глаза Лю Яна внезапно блеснули.

— ...М?

Вдалеке Истинная Владыка Летящего Снега слегка нахмурила изящные брови, молча глядя на свой палец, коснувшийся меча. Её белоснежная кожа была нежной и гладкой, как первый снег.

Но в следующую секунду на кончике пальца проступила капля алой крови. Словно тушь, попавшая в чистую воду, она мгновенно начала расплываться.

Лю Ян отчетливо видел: в этой кровавой жемчужине проявилось его намерение меча. Лицо Истинной Владыки Летящего Снега исказилось от мимолетной боли, будто классическая красавица укололась иглой во время вышивания. Затем она грациозно приоткрыла алые губы и, поднеся к ним палец, слегка прикусила его.

Вид её был столь трогателен и беззащитен, что невольно рождал желание защитить эту хрупкую красоту.

Однако Лю Ян не поддался жалости. Его лицо осталось бесстрастным, лишь в глубине глаз мелькнуло подозрение: «Этот всплеск эмоций... Неужели искусство очарования?!»

Неужели Истинная Владыка Летящего Снега владеет и такими методами?

Впрочем, поразмыслив, Лю Ян счел это естественным.

С такой ослепительной внешностью грех не использовать искусство очарования. Учитывая её стиль ведения боя, где в ход идет абсолютно всё, разве могла она обойти вниманием такую технику?

«Жаль, моё сердце Дао твердо, как сталь. На меня это не подействует!»

В этот момент Истинная Владыка Летящего Снега отняла палец от губ — рана на нем уже полностью затянулась.

— ...Раз сумел ранить меня — считай, ты прошел.

Она заговорила спокойно и тихо: — Когда выйдешь, увидишь вход в Искаженную историю. Забирай клан Цзоуюй с собой.

— Благодарю за урок, старшая.

Иссиня-черное золото вновь собралось воедино, и перед ней предстал Лю Ян. Его бледное лицо быстро налилось краской после нескольких глубоких вдохов.

Строго говоря, в этой схватке он оказался в невыгодном положении. Дело было не в разнице характеристик — по правде говоря, его показатели были даже выше, ведь на пределе Заложения Основания его «Небесный огонь» превосходил «Глубинную воду». Настоящая пропасть лежала в мастерстве исполнения.

И это проявлялось даже не в тактике Истинной Владыки Летящего Снега.

В каждом движении, в каждом столкновении магических сил она находила его уязвимые места, нанося удары своими сильными сторонами по его слабостям.

Этот постоянный перехват инициативы и скрыл разницу в чистой силе.

«Если бы не это, мой удар мечом со всеми Божественными Чудесами должен был не просто пустить ей кровь, а отсечь палец целиком...»

От этой мысли Лю Ян ощутил искреннее восхищение.

Подобному мастерству нельзя научиться лишь упорством и зубрежкой. Это истинный дар — у некоторых людей просто есть врожденное Духовное Чутье к битвам.

Впрочем, Лю Ян не унывал.

«В конечном счете разрыв в силе просто был недостаточно велик. Если я продолжу наращивать мощь и укреплять свои техники, никакое мастерство противника не спасет его от сокрушительного напора!»

Перед самым уходом Лю Ян внезапно произнес:

— Есть еще кое-что. Я осмелюсь задать старшей вопрос.

Истинная Владыка Летящего Снега покосилась на него: — Говори.

— Позвольте спросить, по вашему мнению: если я просто верну Потомка Цзоуюй в ту Искаженную историю, не провоцируя лишних бед, каковы будут мои шансы на успех в поиске Золотого Ядра?

Голос Лю Яна звучал очень спокойно.

Но Истинная Владыка Летящего Снега, услышав это, вдруг сверкнула глазами и окинула его взглядом, полным небывалого интереса.

В следующую секунду её губы расплылись в широкой улыбке, и она громко рассмеялась:

— ...Хорош, малец!

— Я говорила, что если победишь — дам тебе всё, что пожелаешь. Ты не победил, но и не проиграл... Что ж, на этот вопрос я отвечу.

Её прекрасное лицо внезапно стало предельно серьезным:

— Если ты решишься на поиск Золотого Ядра сейчас, твои шансы на успех составят девять из десяти.

— Но ты непременно погибнешь!