В Покоях Фэй Сюэ Лю Ян просидел в медитации день и ночь. Его пальцы не прекращали перебирать комбинации в расчетах, а красивое лицо на глазах становилось всё более изможденным.

В изначально иссиня-черных волосах даже проступили заметные седые пряди.

На Истинном человеке Заложения Основания такое увидишь крайне редко.

А уж Лю Ян - и вовсе Истинный Человек на пределе Заложения Основания, сильнейший из тех, кто еще не достиг Золотого Ядра. То, что он довел себя до такого истощения, говорило о колоссальных затратах сил.

Весь этот день и ночь он пытался вычислить способ выйти из тупика, но результат неизменно оставался беспросветным. Перед лицом абсолютной мощи все его расчеты казались бессмысленными, словно попытка муравья пошатнуть дерево. Единственным выходом было оставить Небесный огонь, совершить самоубийство ради перезапуска и выбрать обычный плод просветления.

Несомненно, это был куда более легкий путь.

У Лю Яна даже созрел план: после перезапуска выбрать Гранатовое Дерево, затем в статусе Истинного Владыки собрать всевозможные ресурсы и, дождавшись полной уверенности, вернуться, чтобы вновь попытаться обрести Небесный огонь.

Безупречный план. Если пойти этой дорогой, то ценой нескольких лишних страниц Книги Ста Жизней шансы на успех стали бы выше, чем сейчас.

Однако в следующее мгновение Лю Ян безжалостно отсек все мысли о перезапуске.

Конечно, обретение обычного плода просветления - путь более легкий, но только высший плод просветления может стать фундаментом для Зарождающейся Души. Обычный плод - лишь пустая трата времени!

Что же до идеи сначала стать Истинным Владыкой и накопить силы... в этом нет смысла. Какой бы тщательной ни была подготовка, разве она сможет превзойти мощь Владыки Дао Зарождающейся Души?

В конце концов всё равно придется ставить всё на ту единственную нить выживания. Стоит подтвердить высший Плод просветления, как ты неизбежно попадешь в поле зрения Владыки Дао и столкнешься с бедой.

«Я не могу отступить!»

Лю Ян был тверд в своем решении. Этот миг, эта жизнь - его лучший шанс. Его натура идеально соответствовала пути Небесного огня. Даже в безнадежной ситуации в нём горели великие амбиции!

Но если отступить и выбрать перезапуск...

Другие могли не знать, но он понимал: его духовный облик неизбежно поблекнет, и шансов обрести Небесный огонь станет еще меньше!

Лю Ян поднялся и направился к дверям покоев.

Внезапно мир вокруг закружился, пространство заполнил туман, из которого выступил знакомый изящный силуэт. Прекрасные глаза пристально уставились на Лю Яна.

- ...Неплохо. Весьма недурно.

Глядя на изнуренный вид Лю Яна, Истинная Владыка Летящего Снега, напротив, рассмеялась. Она была ослепительно красива, и в ее облике сквозила неугасимая решимость и доблесть.

Лю Ян горько усмехнулся: - Я в таком состоянии... как это можно назвать хорошим?

- Именно такой вид и нужен.

Истинная Владыка Летящего Снега серьезно кивнула: - Ибо это доказательство того, что ты не сдался. Исчерпай всё до капли и найди свой выход.

- Мы, культиваторы, страшимся лишь отсутствия пути впереди. К чему нам бояться преград на Пути Дао?

Стоило ей договорить, как туман снова заклубился.

Придя в себя, Лю Ян обнаружил, что стоит снаружи покоев. Обернувшись, он увидел, как Покои Фэй Сюэ постепенно скрываются в дымке.

Мгновение спустя с неба опустился свет побега.

Из него вышел Чунгуан. Его взгляд тут же замер на Лю Яне. Сначала он опешил, но затем на его лице отразилось понимание: - ...Собрат, тебе нужно что-нибудь еще?

- ...Пока нет.

Лю Ян помолчал, затем сложил ладони в приветствии: - Прости, если мой вид тебя смутил.

Чунгуан отмахнулся и серьезно посмотрел на него: - Мы с тобой дао-друзья, к чему лишние слова? Я подожду, пока ты завершишь поиск Золотого Ядра. Когда закончишь свои дела, я взойду на свой престол.

Это не было пустой бравадой - лишь трезвый расчет выгоды.

В отличие от Лю Яна, после Обращения Земли Чэнь у Чунгуана были почти стопроцентные шансы обрести Огонь Светильника, однако главная угроза никуда не делась.

Ан Сяо!

В одиночку, даже с помощью Истинной Владыки Летящего Снега на средней стадии Золотого Ядра, противостоять Ан Сяо было бы крайне тяжело. Но если появится еще один Истинный Владыка с высшим Плодом просветления, это в корне изменит баланс сил и поможет защитить с таким трудом добытый плод дао.

Поэтому, как из личных, так и из общих соображений, Чунгуан искренне желал Лю Яну успеха.

- ...Благодарю за понимание, собрат.

Как Истинный человек Святой Секты, Лю Ян лишь на миг задумался, прежде чем осознать подтекст слов Чунгуана. Приняв это, он ощутил, как в сердце вновь разгорается искра решимости.

«Бесконечные раздумья ни к чему не приведут. Сначала действуй, шаг за шагом».

Лю Ян глубоко вдохнул и, попрощавшись с Чунгуаном, шагнул в Облачное Море. Блеск Черного Золота заструился вокруг него, а Горы и реки неба и земли понесли его на Восток.

Он не останавливался, пока не опустился в Зал Тяньу.

Конечно, теперь его следовало называть Залом Хуаньмин.

Почти в тот же миг примчался свет побега, из которого вышла Императрица Сяо. Ее изящный, соблазнительный силуэт замер, а на губах заиграла легкая улыбка:

- Вернулся?

Лю Ян кивнул, пристально глядя на Императрицу Сяо. Она давно предпочла войти в его стяг и была для него человеком, которому можно доверять абсолютно.

- ...Иди за мной. Я хочу показать тебе одно сокровище.

Они ушли в задний дворец. Минул еще один день, и когда они вышли, Лю Ян был один, а Императрица Сяо надолго укрылась в глубине покоев.

Поначалу внезапное исчезновение Императрицы Сяо - фигуры, стоящей в Даосском дворе выше всех, кроме Лю Яна - могло привлечь внимание чиновников. Но узнав, что Лю Ян вернулся и они провели вдвоем целый день во дворце, все успокоились, сочтя это делом обычным.

Разумеется, нашлись и верные прихвостни Императорского дома Тяньу, что втайне шипели:

- Прелюбодеи!

Но как бы там ни было, на отсутствие Императрицы Сяо всем стало наплевать. Дела шли своим чередом - ну, Дракон, силы у него побольше, это нормально.

Однако многие не ожидали, что с того дня Лю Ян практически исчез.

Он являлся в мир лишь на день раз в год или два. И каждый раз прямиком направлялся в покои Императрицы Сяо, после чего немедленно исчезал, оставляя её восстанавливать силы месяцами.

Так промелькнуло десять лет.

За это десятилетие в прежде стабильном Даосском дворе поползли слухи. Шептались, что дни Дракона-узурпатора сочтены.

Верные культиваторы Императорской Гвардии не оставляли сплетни без внимания. По приказу Императрицы Сяо: «Это уже не просто смутьяны, нужно бить наотмашь!» -

Императорская Гвардия расширилась на весь Восток, в одночасье став крупнейшим ведомством Даосского двора.

Но чем сильнее было давление, тем яростнее множились слухи.

- Вижу я, Дракон-то спёкся... К тому же, не заметили ли вы, что пост Дао пошатнулся? Не забывайте, Его Величество и три высших сановника рано или поздно вернутся!

- Этот Дракон наверняка жаждет завершить поиск Золотого Ядра.

- Смехотворно! Жалкий ящер хочет обрести Небесный огонь? Невозможно!

- Он просто ищет смерти!

- Жаль, ведь талантом этот Дракон не обделен. Вот только гордыня его сгубила - не знает своего места, раз замахнулся на Небесный огонь.

Молва быстро разлетелась по Южным землям, Северу и заморским краям.

Императорская Гвардия продолжала вербовку. В какой-то момент число тайных агентов превысило количество чиновников Даосского Двора. Они начали душить любые толки по всей Поднебесной.

Под таким гнетом слухи постепенно затихли.

В Поднебесную вернулся покой.

Однако за этой тишиной каждый Истинный человек Заложения Основания чувствовал мощное подводное течение. Те, кто обладал выдающимся видением, ежедневно вглядывались в небеса.

Ибо там, на небесном своде...

Благоволящий Императору Хуаньмину Небесный огонь, чье правление многие считали закатным, не только не потускнел ни на йоту, но, напротив, сиял ярче прежнего.