Восток, город Хуаньмин, вершина Башни Срывающей звезды.

Культиватор-монстр Сяо Шань, ныне занимающий пост командующего Императорской гвардии, давно оставил в прошлом смирение тридцатилетней давности; в каждом его жесте теперь сквозило благородство человека, облеченного великой властью.

В конце концов, Императорская гвардия стала крупнейшим ведомством Даосского двора, и хотя сам он не обладал выдающейся силой, его статус не уступал положению трех высших сановников прошлого. И все же, поднимаясь на Башню Срывающую звезды, он по-прежнему сохранял на лице выражение глубочайшего трепета.

Он даже не посмел воспользоваться полетом, чтобы достичь вершины.

Вместо этого он шел пешком, шаг за шагом преодолевая витки спиральной лестницы, пока наконец не ощутил, как расширяется пространство Неба и Земли.

Его взору предстала Возвышенная платформа.

Над ней плыли облака, сияли в единстве солнце и луна, оберегая одинокий силуэт. Человек сидел спиной к миру, и, глядя на него, казалось, будто видишь целое мироздание.

- Нижайший слуга приветствует Его Величество!

Сяо Шань глубоко вдохнул и с безграничным благоговением посмотрел на фигуру на платформе. Едва смолкли слова, он без колебаний пал ниц в земном поклоне.

Мир погрузился в безмолвие.

Лишь спустя долгое время силуэт заговорил. Голос того, кто правил миром, таил в себе невыразимое, глубокое одиночество.

- ...Поднимись.

- Благодарю, Ваше Величество.

Сяо Шань еще раз коснулся лбом земли и поднялся: - Ваше Величество, все поручения исполнены. Все готово. Императорская гвардия с честью выполнила свой долг!

- Хорошо.

Лю Ян кивнул и с легкой улыбкой добавил: - Все эти годы вы трудились не покладая рук. Не оставайтесь больше в городе Хуаньмин. Уходите в заморские земли, там будет безопаснее.

От этих слов глаза Сяо Шаня мгновенно покраснели. Стиснув зубы, он ответил:

- Ваше Величество... я останусь здесь. Императорская гвардия теперь повсюду, но город Хуаньмин - сердце империи. Кто-то должен охранять его для Вас.

- О? - Лю Ян вскинул бровь. - Не боишься смерти?

- Я пожил всласть!

Сяо Шань набрал в грудь воздуха: - Эти тридцать лет были ярче прошлых трех веков! Если бы не Ваше Величество, мы бы до сих пор прозябали в безвестности.

Глядя на Сяо Шаня, Лю Ян на миг замер. За десять жизней культивации он привык быть одиноким странником. С тех пор как Книга Ста Жизней была открыта вновь, он стал во многом равнодушен к жизни - ведь после перезапуска всё вернется на круги своя. Кроме немногих душ в Знамени мириада духов, он никого не принимал близко к сердцу.

Но когда всё изменилось?

У него появился преданный соратник - хотя на самом деле он давно наложил на того технику Марионетки, он уже десять лет не прибегал к её силе.

Сколько еще таких людей?

Лю Ян поднял голову, ощущая божественное чудо Небесного огня... Духовное чутье подсказало, что их много. В нынешнем мире огромное число людей искренне стоят на его стороне.

Императрица Сяо, Чунгуан, Истинный человек Дан Мо, Небесный Дракон Цю, Со Хуань... Неважно, что ими двигало - выгода или чувства, - они были с ним. Чунгуан десять лет не начинал поиск Золотого ядра, Истинный человек Дан Мо ждал до сего дня, а Императрица Сяо изнуряла себя трудами.

Все они поставили на мою победу!

- ...

После недолгого молчания Лю Ян взмахнул рукавом, извлекая Знамя мириада духов. Ткань артефакта затрепетала: - Войди и охраняй вход в Башню Срывающую звезды.

- Слушаюсь!

Сяо Шань без тени сомнения шагнул в Знамя мириада духов. Став духом знамени, он вновь поклонился Лю Яну и только потом ушел.

«Так ты хотя бы сохранишь свой Истинный Дух...»

Сяо Шань был обречен. Как только начнется поиск Золотого ядра, город Хуаньмин примет на себя первый удар. Погибнет множество людей - без крови великие дела не вершатся.

- Ху!

На Возвышенной платформе Лю Ян продолжал сидеть скрестив ноги, вбирая энергию ветра и облаков. Над ним, словно исполинская сеть, раскинулись Государственные законы Царства бессмертных, удерживая его в своих путах.

Ни на небе, ни на земле не осталось пути для отступления.

С тех пор как Патриарх Тинъю обрел Небеса безмятежности и воздвиг Сад вечной радости, Истинные владыки Поднебесной скрылись от мира. В сумме прошло уже почти тридцать лет.

За эти тридцать лет Лю Ян побывал во многих краях. В последнее десятилетие он пешком исходил Север, Запад, Восток и Южные земли, добравшись даже до бескрайних заморских территорий. Всюду, где сиял Небесный огонь, он оставил свой след, и лишь затем вернулся сюда.

«Ни шагу вперед, ни пути назад».

Лю Ян взглянул вверх: над его головой бушевало море жизненной удачи, сплетаясь в образы поющих драконов и фениксов - символ его могущества в эту минуту.

Вся жизненная удача мира сосредоточилась в нем одном!

«Теперь я понимаю, через что прошел Наставник... Удача растет с каждым днем, словно некая сила подгоняет меня скорее начать поиск Золотого ядра».

Губы Лю Яна тронула холодная, ироничная усмешка.

Так не терпится?

«Видно, Они боятся. Боятся, что Небеса безмятежности больше не удержат Истинных владык. Если они вернутся, мое единоличное Управление Поднебесной рухнет».

А если всё рухнет, Им ничего не достанется.

Теперь Лю Ян не спешил - спешили они. Почти ежедневно его пронзало предчувствие, рождая навязчивую мысль о Восхождении на престол через поиск Золотого ядра.

Но он сдерживался.

Он ждал последнего человека. За десять лет он расставил множество сетей, пробовал разные пути, но по-настоящему ценных козырей у него было немного.

Пока подготовка не станет безупречной, он не сделает ни единого опрометчивого шага.

Прошло еще полмесяца. Лю Ян очнулся от глубокой медитации, его брови слегка дрогнули.

В следующий миг он встряхнул рукавом, и наружу вылетел мерцающий нефритовый свиток, на котором проступила строка: «Твоя просьба исполнена».

Лю Ян посерьезнел и направил ответ через Божественное сознание:

- Благодарю, старший.

- Пустяки, не стоит благодарности.

Свиток продолжал источать мягкий свет: - Скорее это я должен благодарить тебя за помощь Чунгуану в разрешении этой ситуации. Надеюсь, когда мое истинное тело спустится в этот мир, мы проведем Обсуждение Дао.

Слова погасли, и нефритовый свиток замер.

В этот момент Лю Ян наконец поднялся. Его взор был устремлен на Южные земли. Там, на Юге, еще один человек одновременно с ним встал на ноги.

Истинный человек Дан Мо.

Сияние намерения меча окутало обоих. Несмотря на тысячи ли между ними, в резонансе этой воли они услышали друг друга.

- Каковы шансы на успех?

Голос Истинного человека Дан Мо был тяжел. Его собственная судьба мало значила - он давно был готов к финалу, - но он не желал Лю Яну той же участи.

- Процентов тридцать.

Лю Ян ответил спокойно. Его мысли были кристально чисты, в душе царил штиль - все лишние эмоции были подавлены.

- Тридцать... Это уже немало. Нелегкий путь.

Истинный человек Дан Мо вздохнул: - Я поддержу тебя. Будем надеяться на чудо.

Лю Ян покачал головой: - Никогда не было никаких чудес. То, что называют чудом - лишь иное имя для упорного труда.

- Всё в руках человеческих.

Голос Лю Яна звучал твердо. Дан Мо на миг замер, а затем рассмеялся, и морщины на его лбу разгладились. Две титулованные воли меча вырвались из его тела:

- Верно сказано. Я зря недооценивал тебя, друг.

- Всё в наших руках!

Связь оборвалась.

В следующее мгновение Лю Ян без колебаний шагнул за пределы Башни Срывающей звезды. Долго копившаяся энергия вырвалась наружу, более не скрывая его присутствия.

- Бум!

На небесном своде прогремел яростный раскат.