]

В критический миг Лю Ян сохранял ледяное спокойствие.

В конце концов, нечто подобное он переживал слишком часто еще на этапе Заложения Основания. Нынешний кризис не казался чем-то непреодолимым — по крайней мере, у него еще оставались способы все исправить.

К этому моменту он уже успел все тщательно обдумать.

«Проклятый Почитаемый Миром!»

Это точно его рук дело.

Хоть и неясно, как он связался с Павильоном мечей и заставил Истинного Владыку Несокрушимого Проповедника нанести удар, за кулисами определенно стоял именно он.

Вопрос лишь в мотивах Истинного Владыки Несокрушимого Проповедника.

Ведь у Лю Яна не было вражды с Павильоном мечей, а учитывая Истинного Человека Дан Мо, между ними даже сохранялась некая приязнь — в теории они не должны были становиться врагами.

«Неужели из-за того, что я использовал Плод Просветления Пути Меча?»

«Исключено».

Лю Ян качнул головой, отметая догадку: Плод Просветления Пути Меча давно был очищен Книгой Ста Жизней, лишен причин и следствий и спрятан внутри Знамени Мириада Духов, также омытого Книгой Ста Жизней. Никто не смог бы отследить его происхождение; максимум, что враги могли узнать — наличие у него еще одного плода просветления внешнего пути.

Но если дело не в Плоде Просветления Пути Меча, то в чем же тогда?

Лю Ян попытался поставить себя на место Истинного Владыки Несокрушимого Проповедника и понял: главной целью того, скорее всего, было решение проблемы совместимости постов дао.

Мог ли он ему помочь?

«Нет, несовместимость постов дао — процесс, не знающий Переворота. Ошибившись раз, назад не воротишь, иначе он давно бы заменил свой пост на пост Истинного Владыки Чжэн Дэ».

В распоряжении Павильона мечей сейчас находились четыре плода просветления.

Золото в Песке, Огонь в Печи, Земляной кров и Земля на Стенах Города.

Проблема Истинного Владыки Несокрушимого Проповедника заключалась в конфликте между Огнем в Печи и Земляным кровом — именно из-за этого он долгие годы жил затворником в Павильоне мечей.

Это был изъян в самом фундаменте Великого Дао.

Будь возможна свободная смена постов дао, разве он стал бы так мучиться? Просто заменил бы Земляной кров на Землю на Стенах Города — и дело с концом.

Однако...

«Если бы он нашел способ изменить образ Огня в Печи или Земляного крова, это могло бы стать обходным путем».

Ведь конфликт этих двух постов дао — это конфликт образов. Если один из них изменится и перестанет вступать в противоречие, проблема решится сама собой.

Но как изменить образ?

«...Высший плод просветления!»

Внезапно, словно солнце разогнало тучи, Лю Ян узрел истину: «Этот парень... неужели он хочет, чтобы Огонь в Печи занял место Небесного огня?»

А ведь это возможно!

Если Огонь в Печи станет высшим плодом просветления, он полностью подавит Земляной кров, и конфликт исчезнет.

«Тогда Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник не только вернет пик сил, но и, подобно Ан Сяо, овладеет высшим плодом просветления, открыв путь к Зарождающейся Душе!»

Такой замысел не рождается в одночасье. Вероятно, он тайно готовил это многие годы.

Разумеется, можно было возвысить и Земляной кров.

Однако сейчас титул Высшего стихии земли удерживает Земля на Стенах Города, связанная с Почитаемым Миром... Вместо того чтобы пытаться вырвать кусок изо рта Почитаемого Миром, Небесный огонь был куда более заманчивой целью.

Придя к этой мысли, Лю Ян вспомнил еще кое-что:

Наследие Небесного огня в нынешнем мире практически исчезло!

Официальная причина — Небесный огонь слишком трудно постичь. Звучит логично... Но если посмотреть сейчас: в мире полно талантов — неужели никто не рискнул бы?

Тем более что заложение основания через Небесный огонь дает колоссальную мощь.

«Вполне вероятно, что и здесь приложил руку Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник, намеренно истребив наследников Небесного огня, чтобы этот пост дао канул в безвестность!»

Ведь пока пост дао свободен, им легче манипулировать.

«Если так, то мое постижение Небесного огня разрушило его многолетний план. Теперь мотив его засады предельно ясен».

Осознав это, Лю Ян невольно вздохнул.

«В этом захолустье действительно нельзя никого недооценивать».

Взять того же Истинного Владыку Несокрушимого Проповедника: его стиль действий подобен мечу, сокрытому глубоко в ножнах. Пока он внутри — никакие слухи внешнего мира не заставят его шелохнуться.

Но стоит ему обнажить клинок — польется кровь!

В этот миг Лю Ян кожей ощутил жажду убийства Истинного Владыки Несокрушимого Проповедника. Он понял: тот не отступит. С того момента, как Лю Ян обрел Небесный огонь, они стали — если говорить прямо — врагами на пути дао!

Лишь смерть одного из них положит этому конец.

— Фух!

Осознав положение дел, Лю Ян тяжело выдохнул. Голова шла кругом, а кровавый след на шее незаметно стал еще шире.

После долгой битвы его силы были на исходе.

Он держался лишь благодаря поглощенному плоду просветления внешнего пути из Мира Мириада Воинов: его достижения на пути дао возросли, позволив выковать истинное сокровище — иначе он бы давно погиб.

Внезапно сердце Лю Яна обдало холодом.

Вспыхнуло духовное чутье, предвещающее неминуемую гибель. Он вскинул голову в Земле иллюзорного мрака, прозрев: «Это Семя меча уже нацелилось на меня!»

Если он уйдет сейчас и окажется во Внеземном море света, Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник мгновенно возникнет перед ним. На расстоянии трех футов от мечника-культиватора, чья мощь многократно превосходит твою, вопрос жизни и смерти решаешь уже не ты — всё зависит лишь от воли противника.

«Придется рискнуть».

Лю Ян не желал делать перезапуск, а потому немедля сложил магические пассы. За его спиной развернулось Знамя истинного пути просвещения, и Со Хуань, Патриарх Тинъю и Императрица Сяо встали плечом к плечу.

— Полагаюсь на вас троих, — Лю Ян отвесил глубокий поклон.

Если Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник в чем-то и просчитался...

То, возможно, именно в них.

«Кроме Императрицы Сяо, Собрат-даос Призывающий и Патриарх Тинъю были очищены Книгой Ста Жизней. Прежняя карма тянулась за ними лишь потому, что они использовали оболочки своих воплощений из этого мира».

Но стоит сбросить карму этих тел...

И они вновь станут духами знамени, лишенными причин и следствий, недоступными для прорицания. Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник наверняка не брал их в расчет!

С самого начала метания Лю Яна по Внеземному морю света, его прыжки в Землю иллюзорного мрака и вычисление якорных точек были лишь приманкой, чтобы сбить врага с толку.

На самом же деле Патриарх Тинъю и Со Хуань вычисляли совсем иную якорную точку.

«Вернуться в Средоточие Бессмертных... уже невозможно. Путь назад отрезан, вычисления не дают результата, а в любом другом месте враг настигнет меня».

Чтобы выжить, ему нужно отправиться туда, куда Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник не посмеет сунуться.

Ответ был один:

«Небесная Обитель!»

На Лю Яне все еще лежало бедствие воды и огня, оставленное Бессмертным Владыкой Малой Инь. Если потянуть за эти нити кармы, можно вычислить координаты Небесной Обители.

И в этот супер-небесный мир Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник точно не рискнет ворваться очертя голову.

В конце концов, Великий Владыка на поздней стадии Золотого Ядра — фигура слишком заметная, тогда как у него, на ранней стадии Золотого Ядра, при должной маскировке еще останется пространство для маневра.

— Ты уверен?

Из Знамени праведного пути донесся обеспокоенный голос Патриарха Тинъю:

— О Небесной Обители у нас почти нет сведений, к тому же они враждебны нам. Там будет полно опасностей.

— А как же Запад? Неужели ты оставишь Путь праведной ци, который только что основал?

Лю Ян твердо покачал головой:

— Если сохранить землю, но потерять людей — потеряешь и то, и другое. Если сохранить людей, потеряв землю — в итоге вернешь и то, и другое. В любом деле нужно уметь отсекать лишнее, чтобы обрести желаемое!

— К тому же, не обязательно все бросать. Ученики Пути праведной ци могут остаться. Они станут моей связью со Средоточием Бессмертных и Святой Сектой. В любой момент я смогу призвать их с помощью Знамени праведного пути.

— Сейчас это лишь временное отступление. Как только я получу передышку, восстановлюсь и залечу раны... в крайнем случае, просто убью себя один раз и возрожусь прямо из Небесного огня. Тогда я смогу вернуться и потребовать полный расчет с этих выскочек из Павильона мечей!

Сказав это, Лю Ян втайне стиснул зубы.

Будь это просто побег в Средоточие Бессмертных, он бы что-нибудь придумал, но пока Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник дышит ему в затылок, возвращение туда сулит девять смертей из десяти.

А что до Истинной Владыки Летящего Снега?

«Кто знает, не заключит ли она сделку с Павильоном мечей и не продаст ли меня при первой возможности... Разве не она использовала меня как наживку в этот раз?»

Истинным Владыкам Святой Секты нельзя доверять!

Полагаться можно только на себя!

Поэтому, взвесив все за и против, Лю Ян решил, что лучше рискнуть и пробиться в Небесную Обитель.

По крайней мере, образы тамошних постов дао станут отличной подпиткой для Небесного огня. Если все разыграть верно, это может стать шансом для стремительного прорыва.

Это и есть моя борьба — борьба ради того, чтобы выжить!