— Ваше здоровье! — произнёс тост командир.

— До дна! — раздалось со всех сторон.

Сегодня в одном из трактиров устроили небольшой праздник, сняв его целиком. Похоже, люди, которые искали меня, принадлежали к довольно крупной организации. Говорят, от тех, кого поймали в этой деревне, потянулась целая цепочка, и постепенно задержали их сообщников в разных местах. Среди похищенных, кажется, были и дети, и стражники сказали, что их благополучно спасли. Мы пережили по‑настоящему тяжёлое время, но хорошо, что и я, и те дети остались целы.

— Едите хоть? — спросил командир, подойдя к нашему столу.

— И пьём, и едим. Спасибо вам, — сказал Ашир.

Сегодня всё за счёт стражи, и Ашир, уже давно весело потягивающий выпивку, поднял вверх свой стакан.

— Только не перепей, — сказал командир.

После этих слов Ашир отвёл взгляд. Похоже, он уже выпил больше обычного. Его жена, сидящая рядом, лишь посмеивалась, наблюдая за ним.

— Я за ним присмотрю. Больше он сегодня не выпьет, — сказала она, улыбаясь.

— Э? — он широко распахнул глаза, а потом почему‑то развернулся к ней спиной.

— Чтобы у него выпивку не отобрали, — рассмеялся сидящий рядом со мной Лаффи.

— А, вот почему он отвернулся.

Поняв смысл поступка Ашира, я тоже невольно рассмеялась.

— Стелла, как твоя рана? — спросил командир.

От его слов Стелла, как раз вгрызавшаяся в кусок мяса, поспешно подняла голову.

— А, прости. Ешь спокойно.

— Кх… Всё в порядке.

Когда Стелла ударила Мэйси деревянной палкой, она подвернула ногу. Похоже, тогда она была так увлечена происходящим, что даже не заметила этого. Я слышала, что боль накрыла её уже после того, как она вернулась домой.

— Стелла, правда, спасибо тебе.

Она даже получила травму, спасая меня. Сколько бы я ни благодарила её, всё равно кажется мало.

— Я ведь не собиралась тебя спасать. Просто так вышло.

Она всё никак не хочет признать, что пришла мне на помощь. Товарищи‑укротители только тепло наблюдали за ней.

— Ч‑что?!

Поняв, что на неё смотрят, Стелла мгновенно покраснела.

— Не думал, что у неё такой милый характер, — сказал Лаффи.

— Ага.

Если внимательно послушать Стеллу, человек, который учил её тому, как должен вести себя укротитель, всё время твердил, что её характер никуда не годится. Что с таким характером слизни не станут её уважать, так что ей следует это исправить. И даже уверял, будто просить прощения это стыдно.

Похоже, командир понял, о ком идёт речь, потому что вздохнул и пробормотал:

— А, этот тип…

Похоже, с характером у него и правда были проблемы. Ашир тоже когда‑то имел с ним дело и сказал:

— Терпеть его не могу.

Ашир вообще редко говорит о ком‑то плохо. И потому невольно задумываешься, что же нужно было натворить, чтобы от него услышать «терпеть не могу». Впрочем, долго гадать не пришлось, в конце концов тот человек перессорился со всеми вокруг и покинул деревню.

— Амина.

— Что?

Я перевела взгляд на Лаффи. Он смотрел на меня с явной тревогой.

— Ты правда уже в порядке?

После того как меня спасли, у меня поднялась температура, и я слегла. К тому же целых два дня вообще не приходила в себя. Наверное, поэтому Лаффи так за меня переживает.

— Сколько раз ты уже это спрашивал? Я правда уже в порядке.

Стоило мне сказать это с улыбкой, как Лаффи заметно облегчённо вздохнул.

— Какое счастье. Я правда очень волновался.

Когда он говорит такие вещи, мне становится немного неловко. Ах… я и правда очень люблю Лаффи. Конечно, мне жаль, что из‑за меня ему пришлось так переживать, но всё равно на душе становится тепло.

— Амина, — позвал Чейс.

— Что такое?

— Похоже, вынесли блюдо, которое тебе понравится.

После его слов я посмотрела на стол, где расставляли еду. Сегодня трактир закрыт для посторонних, поэтому блюда подают на больших общих тарелках. Можно брать всё, что захочешь, и сколько душе угодно, и это меня очень радует.

— Ух ты, там целых четыре блюда, которых раньше не было. Но откуда ты знаешь, что они как раз мне по вкусу?

Я посмотрела на Чейса, и он кивнул в сторону хозяина заведения.

— Мы с ним друзья. Вот я и попросил приготовить блюда такие, как ты любишь.

— Правда?

— Спасибо. Тогда я пойду положу себе еды.

Больше всего мне нравится простое блюдо из овощей и мяса, томлённых в лёгком бульоне. Его можно есть бесконечно.

— Я с тобой.

Мы с Лаффи вместе подошли выбирать еду. Он любит блюда поострее.

— Вот это приготовлено с лёгкой приправой, — сказал хозяин трактира, указывая на одно из блюд, когда мы подошли ближе.

— Спасибо, что подсказали.

Я слегка поклонилась, и хозяин добродушно улыбнулся.

— А вот это тоже новое блюдо, — сказал Лаффи.

Я посмотрела на него и увидела, что он разглядывает большой кусок мяса, политый ярко‑красным соусом.

— Похоже, острое.

— Думаешь? По‑моему, выглядит очень вкусно.

А вот для меня это точно не подойдёт. Я не очень люблю острое.

— М‑м…

— Что такое? Ты же любишь острое, Лаффи.

— Люблю. Но трудно понять, насколько оно острое. В этом трактире иногда подают такие блюда, что они оказываются просто жгучими.

Понятно. Я ведь здесь впервые, так что не знала.

— Ты раньше бывал здесь?

— Иногда захожу. Тут много блюд, которые мне нравятся, так что это один из моих любимых трактиров.

Вот оно как. Значит, это одно из любимых мест Лаффи. Надо будет запомнить.

— М‑м… всё‑таки хочу попробовать!

Лаффи положил еду на чистую маленькую тарелку. Он выглядел таким довольным, что и мне стало радостно.

— Пойдём обратно за стол?

— Угу.

Мы взяли свои тарелки и вернулись к столу.

— Вкусно.

Чейс посмотрел на меня и довольно улыбнулся.

— Горячо‑о!

— А?

Я повернулась и увидела, что Лаффи корчится от боли. Похоже, новое блюдо оказалось ужасно острым. Я налила в стакан воды и протянула ему.

— Спасибо.

Лаффи залпом осушил стакан. А Чейс рядом вдруг расхохотался. Неужели…

— Всё‑таки попробовал. Я так и знал, что ты не удержится и решишь испытать себя.

— Чейс, это блюдо тоже ты заказал?

— Ага, попросил приготовить. Правда, его собираются начать подавать только с завтрашнего дня.

Вот как… Похоже, блюдо невероятно острое, но его всё равно собираются включить в меню.

— Ух ты… пот прямо льётся!

Я протянула Лаффи платок, потому что с его лба уже ручьём стекал пот.

— Настолько острое?

Я и так знаю, что съесть это не смогу, но, глядя на реакцию Лаффи, невольно начинаю любопытствовать. Хотя пробовать, конечно, всё равно не собираюсь.

— А‑а, ужасно остро! Но вкусно!

Хм… вот этого ощущения я совсем не понимаю.

Я доела своё блюдо. Лаффи тоже съел всё до последнего кусочка.

— Пойдём возьмём ещё?

— Угу.

Мы брали новые блюда, пробовали их и делились впечатлениями. И лишь потом я поняла, что съела куда больше обычного, живот уже был совсем полон.

— Ну что, будем заканчивать? — спросил командир и все согласно закивали.

На этом наша небольшая пирушка подошла к концу.

— Амина, пойдём. Я тебя провожу, — сказал Лаффи.

— Спасибо. Всем до встречи на свалке.

Помахав остальным рукой, я побрела рядом с Лаффи.

— Какой красивый закат.

Праздник устроили днём специально для меня, ведь темнота всё ещё пугает меня. Поэтому и по дороге домой ещё не успело стемнеть.

— Да…

Мы медленно шли рядом.

— Слушай…

— Мм? Что такое? — я посмотрела на Лаффи и заметила, что он нервничает.

— Эм… ладно, решено! — Лаффи остановился и посмотрел на меня.

А? Неужели…? Хотя, может, я ошибаюсь. Но всё‑таки эта атмосфера…

— Я… я люблю тебя. Пусть я и на два года младше, но хочу стать тем, кто будет защищать тебя. Амина… пожалуйста, будь моей девушкой.

Ох… как же неловко. Нет, сейчас не время смущаться. Нужно ответить как следует.

— Да. Я согласна.

Ой… кажется, я сказала это слишком громко.

Я украдкой взглянула на Лаффи и увидела, что его лицо сияет от счастья.

— Спасибо, что набрался смелости и сказал это.

С тех пор как я поняла, что люблю Лаффи, я тоже хотела признаться ему. Но мне всё время не хватало храбрости сделать первый шаг.

— Когда я услышал, что ты исчезла, я пожалел. Подумал, что надо было сказать раньше. Тогда я мог бы быть рядом и защитить тебя. Я ведь ради этого и тренировался.

Кстати говоря, если подумать, Лаффи начал серьёзно тренироваться уже довольно давно. Неужели всё это было ради того, чтобы защищать меня?

— Амина, ты вся красная.

Знаю. Лицо у меня уже давно горит. Но не только у меня.

— Ты тоже, Лаффи.

Да, мы оба стоим с красными лицами. Ах… как же неловко, но в то же время так радостно.

— Пойдём домой?

Лаффи протянул мне руку.

— Угу.

Я положила свою ладонь в его руку, и он крепко сжал её. От этого жеста мои щёки, которые уже начали было остывать, снова вспыхнули жаром. Но свою руку я всё равно не убрала.

— Пойдём?

Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись. Чтобы мы могли ещё долго идти вот так рядом, мне, пожалуй, тоже стоит немного потренироваться. Да… так и сделаю.