Мы уходили всё глубже в пещеру, и как ни прислушивайся, ни малейшего присутствия монстров не ощущалось. Сиэль, правда, шла рядом со мной в своём истинном облике, тут уж, ничего не поделаешь.

— Интересно, куда подевались те монстры, что убежали?

— Должно быть, где-то в глубине затаились, — ответил отец.

После его слов я сразу вообразила их там, в самой глубине пещеры. Причём отчего-то, именно тех, из первой пещеры, огромных и свирепых. И вот они сидят, съёжившись, дрожат… картина получилась до странности забавная.

— Что такое? — отец посмотрел на меня, заметив, что я засмеялась.

— Представила, как монстры там дрожат…

— А-а, вот оно что… может, сходим посмотрим?

— Ч-что?!

Наши голоса эхом разошлись по пещере. Посмотреть на дрожащих монстров? Нет уж… как-то это нехорошо. Да и идти придётся вместе с Сиэль, выходит, ещё и причину их страха с собой вести.

— Нет, не надо, жалко всё-таки, — поспешно сказала я.

Пусть они и монстры… но всё же.

— Вот как? Ну, тебе, Айви, такие зрелища, наверное, не в новинку.

Не в новинку?.. Я ведь… когда это я вообще видела испуганных монстров?

А, точно. То подземелье, куда мы ходили вместе с Сиэль. Там все монстры перед ней трепетали. Настолько обычная картина, что я даже и не задумалась. Хотя… если подумать, в самом начале я и вовсе не замечала их страха и спокойно ходила смотреть на них вместе с Сиэль.

Ну да ладно. Дело давнее. Сейчас я такими странными вещами уже не занимаюсь.

— Что будем делать дальше? — спросил Арилас, обернувшись к отцу.

— Давайте поищем место для ночлега, — спокойно ответил он.

Верно… сегодня мы как раз и собирались остаться здесь, чтобы получше изучить пещеру. А значит, главное, выбрать, где именно ночевать.

— Арилас, какие места для этого подходят? — вдруг спросил отец.

А? Вопрос именно к нему? Но ведь это совсем несложно. Нужно выбрать место в стороне от главного прохода, ведущего вглубь подземелья, так меньше шанс столкнуться с монстрами. И ещё важно, чтобы пространство было достаточно большим, на случай, если придётся сражаться.

— Эм… место в стороне от основного пути, который ведёт вглубь пещеры, — ответил Арилас.

— Почему?

— Чтобы не столкнуться с монстрами. И… лучше, если пространство будет хотя бы немного просторным.

Отлично, верно. Простор важен. Если на тебя нападут, а развернуться негде, всё может закончиться очень плохо. Хотя, конечно, есть способы сражаться и в тесноте, так что это не строгое правило…

— Главный путь — это, по сути, их маршрут, — пояснил отец, — так что для отдыха лучше держаться от него подальше. Лилия, а зачем нам нужно место попросторнее?

— Чтобы было где сражаться, если монстры нападут.

Я кивнула. И это тоже угадала. В пещере главное, найти место, где шанс наткнуться на монстров как можно ниже.

— Верно. Сражаться в тесноте сложно, если не привык. Поэтому лучше всего выбрать место, где можно драться так же, как обычно.

Лилия заметно обрадовалась похвале. Арилас тоже облегчённо выдохнул.

— Ой, тут развилка, — Лилия указала на тропу впереди. — Куда пойдём?

Она направила свет вглубь обеих проходов.

— Налево не стоит. Похоже, там тупик, — сказал Арилас.

— И правда…

Лилия слегка приуныла, но хорошо, что это выяснилось сразу. Пройти несколько минут и только потом уткнуться в тупик утомительно.

Чем дальше мы шли, тем чаще на земле и стенах попадались следы, будто что-то тащили. Отец задумчиво наклонил голову.

— Что-то не так? — спросил Танрас, уже внимательнее оглядываясь по сторонам.

— Похоже, эти следы свежие… но их слишком много. И они есть даже на потолке, — ответил отец.

На потолке? Я подняла голову, в полумраке и правда виднелись линии. И не одна-две, а целые россыпи.

— Если бы что-то волокли, на потолке следов не было бы. Возможно, это следы какого-то монстра.

Следы монстра…

— Неужели?..

— Пап, ты понял, что это?

Отец на мгновение нахмурился, редкое для него выражение. Что же это за существо, если даже его это настораживает?

— Пока нет. Давайте ещё осмотримся, — ответил он.

Я кивнула, всё ещё немного озадаченная. Если это что-то важное, он обязательно скажет.

— О, опять развилка. И снова две дороги, — заметила Лилия.

Она с явным интересом направила свет вглубь.

— Обе уходят дальше… интересно, какая из них главная? — спросила Лилия и Арилас направил свет на землю. Сразу стало видно, что следы, о которых говорил отец, сосредоточены именно справа.

— Слева ничего нет, — сказал Арилас.

Лилия с удивлением посмотрела в сторону левого прохода. Значит, лучше идти туда?..

— Есть ли следы людей? — спросил Танрас, осматривая оба пути.

— Думаю, стоит выбрать левый. Следов людей больше справа.

Я подошла ближе и всмотрелась в освещённое место. Помимо следов волочения, там виднелись и отпечатки обуви. С первого взгляда их легко пропустить, но это, без сомнения, были следы сапог, и справа их оказалось особенно много.

— Тогда идём налево… только бы это не оказался тупик, а какое-нибудь нормальное место… умоляю, — тихо пробормотала Лилия и первой шагнула вперёд.

Арилас усмехнулся, глядя на неё. Но если присмотреться… Танрас, кажется, тоже украдкой молился.

Пройдя немного, мы почувствовали, как изменился воздух, впереди словно открывалось более просторное место. Арилас усилил свет и оглядел всё вокруг.

Место оказалось не слишком большим, но вполне достаточным, чтобы в случае нападения можно было держать оборону.

— Похоже, нам повезло? — с надеждой спросила Лилия, глядя на отца.

Отец осмотрел пространство и кивнул.

— Подойдёт.

Услышав это, Арилас Танрас и Лилия заметно повеселели.

— Здесь и вероятность встречи с монстрами ниже, и места хватает. Хотя сегодня нам и так не о чем беспокоиться, — добавил он.

Ну да… с таким-то «отпугивателем» рядом.

— Мяуу.

Сиэль, похоже, тоже одобрила это место. Слизни уже вовсю носились и играли, так что проблем быть не должно.

— Ну что ж, займёмся подготовкой к ночлегу… а насчёт отпугивателей, хоть сегодня их ставить не придётся, но давайте решим, где их разместили бы, — сказал отец и все принялись доставать из магических сумок всякие вещи.

И в подземелье, и в лесу важнее всего отпугиватель. В лагере то и дело вспоминали истории, как из-за неисправного отпугивателя на людей напалали и убивали монстры. Отец тоже не уставал повторять, что за ними нужно следить особенно тщательно и не лениться ухаживать. А мне, если уж совсем честно, чаще всего напоминали хотя бы начать ими пользоваться. Впрочем… тут я сама виновата.

— В подземельях уже встречались монстры, у которых есть устойчивость к травам, используемым в отпугивателях. Так что даже с ними нужно быть осторожнее, — сказал отец.

— А почему вообще появляются монстры с устойчивостью к травам?

Разве такое легко возникает?

— Ты знаешь, что подземные монстры рождаются из сгустка магической энергии где-то внутри подземелья?

— Угу.

От размера этого сгустка зависит сила появляющихся монстров, а когда он исчезает, рушится и само подземелье. Можно сказать, этот сгусток — его жизненная сила.

— Так вот, этот сгусток поглощает разные вещи, находящиеся в подземелье.

Поглощает?

— Если забыть отпугиватель или вытряхнуть из него травы, сгусток это всё впитает и монстры, что появятся позже, уже будут к ним устойчивы.

— Значит, такие монстры появляются по вине самих авантюристов?

Потому что они оставляют в пещере мусор.

— Выходит, так.

Говорят, всё, что принёс с собой в подземелье, нужно унести обратно. Может, именно из-за того, что сгусток всё поглощает.

— А почему он поглощает?

— Кто его знает.

Загадка. Ну да ладно… по крайней мере, стоит хотя бы следить, чтобы травы не рассыпались.