Я посмотрела на твёрдый паёк, который мне передал отец. Тёмно-зелёный, почти чёрный, он выглядел так, что назвать его едой язык решительно не поворачивался. Если бы не отец, я бы к такому и близко не подошла.

— Лучше сразу настроиться, — сказал он.

Я усмехнулась. По виду я, конечно, и не ждала ничего хорошего… но чтобы настолько.

В подземельях, как правило, не до готовки, слишком уж всё непредсказуемо. Даже с отпугивателями монстры иной раз всё равно нападают, если травы на них не действуют, а бывает и вовсе выскакивают прямо из-под земли. Потому меня и учили, что в подземелье нужно всегда быть готовой в любую секунду сорваться с места и бежать.

— Раньше я и в подземельях готовил, но обычно обходятся сушёным мясом, такими вот пайками и водой. Сегодня подземелье для новичков, потому я взял запас на два дня. Но лучше всегда брать вдвое больше, чем собираешься провести внутри, на случай если заблудишься, — сказал отец.

Заблудиться в подземелье… даже думать об этом неприятно.

— Подземелья могут поменяться в любой момент, появляются новые проходы, старые исчезают. Так что даже если кажется, будто ты здесь всё знаешь, расслабляться нельзя. Стоит только ослабить внимание и шансы погибнуть резко возрастают. Я слышал историю, как одно подземелье десять лет оставалось неизменным, а потом за один день полностью изменилось, и все авантюристы внутри погибли. Даже маленькое подземелье недооценивать нельзя.

— Угу.

Даже если быть осторожным, толку мало, если само подземелье вдруг решит измениться… Чем больше о них узнаёшь, тем они кажутся страшнее. Хотя, с другой стороны, польза от них всё же есть.

— Ты есть не собираешься?

Я снова посмотрела на твёрдый брикет у себя в руке.

— Сейчас начну.

Какого бы он ни был цвета, это всё-таки еда, значит, ничего страшного. Я положила паёк в рот и принялась жевать. Хм? Жёсткий… ой, сейчас всю влагу во рту вытянет. А? Что это… это… ужасно невкусно!

— Держи.

Я залпом выпила воду, которую дал отец, и с трудом отправила всё, что было во рту, внутрь.

— Фух… проглотила всё-таки.

Теперь я поняла, что он имел в виду под «настроиться». И всё же… это из-за горечи овощей? Вкус был просто поразительный.

— Ну как?

— Хуже, чем я представляла.

Отец весело рассмеялся, и Лилия, наблюдавшая за мной со стороны, тоже не удержалась от смеха.

— Айви, у тебя сейчас такое лицо.

А что делать, если этот вкус до сих пор во рту остаётся.

— По пять штук на человека.

Пять?.. Серьёзно?

— Почему именно пять? Одного ведь вполне достаточно.

Отец улыбнулся и протянул мне оставшиеся четыре. Ну… взяла, куда деваться.

— Говорят, положено съедать по пять за раз. За день выходит пятнадцать. К этому ещё сушёное мясо, граммов сто пятьдесят на приём. Этого хватает, чтобы восполнить всё, что нужно авантюристу. Хотя крупным мужчинам, конечно, требуется немного больше.

Пять за раз, пятнадцать в день… Я посмотрела на четыре оставшихся кусочка у себя в руке. Со второго, пожалуй, нужна не столько охота есть, сколько решимость.

— Давай, ешь. Это сегодняшний ужин.

Я понимаю… но кивать совсем не хочется. Хотя сегодня у нас обучение в подземелье. Значит, это тоже… часть учёбы.

Я посмотрела на отца. Он съел паёк и сразу запил водой. Даже с его опытом без этого не обойтись.

Ну да… с таким вкусом иначе и не выйдет.

Надо есть...

— У-у…

От того, что я ною, ничего не изменится. Это еда, еда… хотя, может, один день и можно… нет, нельзя. Ладно, решилась.

Если медлить, станет только хуже, надо проглотить всё сразу.

Сначала один. Фу… вода. Второй… у-у… вода. Третий... вода, вода. Четвёртый… не жуется. Воды!

— Съела!

— И как же ты смогла, — усмехнулась Лилия, наблюдая за мной.

— Лилия, вы это спокойно едите? Это же подвиг…

— Ну… привыкаешь, — пожала она плечами.

Привыкаешь?..

— Мы их часто ели, вот и всё.

Понятно… значит, к этому вкусу можно привыкнуть.

— Айви, поешь ещё и вяленого мяса, — сказал отец.

— Угу.

Ого… какое же оно вкусное. Неужели оно кажется таким замечательным именно после этого пайка?

— Говорите, часто ели… вы же не сделали пайки своей повседневной едой? — нахмурился отец.

Арилас с Танрасом и Лилией отвели взгляд. Подождите… они и правда ели это каждый день?

— Так нельзя. Да, в них много питательных веществ, но это всё-таки аварийный запас для подземелий и нехватки еды, — вздохнул он, глядя на них.

Арилас виновато кивнул.

— Просто… мы втроём готовить не умеем, а на готовую еду уходило слишком много денег, вот и решили, что сойдёт и так…

Нет, это уже слишком… И что значит не умеют готовить? Да, когда Лилия берётся за готовку, поневоле начинаешь настораживаться, не выйдет ли чего странного, но Арилас и Танрас ведь помогали мне, когда я готовила. Причём помогали вполне ловко, так что мне и в голову не приходило, что они могут не уметь готовить.

— Сейчас мы уже немного научились. Но раньше вообще ничего не получалось.

Понятно.

— Если питаться только такими пайками, легко подорвать здоровье. У вас проблем не было?

Я наклонила голову и посмотрела на отца.

— Но ведь он питательный… почему тогда от него могут быть проблемы?

— Если смотреть только на питательность, его вполне достаточно. Но почему-то, если питаться только этими пайками, начинаются проблемы со здоровьем.

Странно…

— Ну и как у вас было?

Отец посмотрел на троицу.

— Мы стали чаще простужаться.

— Ну вы даёте… будьте осторожнее.

Они кивнули, и отец принялся кипятить воду, чтобы заварить чай.

— А? Мы будем пить чай?

Мы ведь сегодня собирались остаться как в обычном подземелье… Я посмотрела на отца, он с каким-то растерянным видом глядел на закипающую воду. Неужели…

— Ты и сам не заметил, как начал кипятить воду?

— Привычка страшная вещь. Ну… кому чай?

Я молча подняла руку. Арилас с Танрасом и Лилией тоже.

— Значит, всем.

Я собрала мусор после ужина и убрала его в магическую сумку. Если магический сгусток впитает отходы и даст монстрам странные силы, будет ужасно.

— Угощайтесь.

Когда с уборкой было покончено, отец поставил на складной столик чай.

— Спасибо.

Сделав глоток, я почувствовала, как тёплый чай мягко разливается по телу. Вкусно.

— Пупупуу.

— Терюрюю.

Я посмотрела на Сору и Флэма, они прыгали чуть поодаль. Что с ними?

— Сора, Флем, что случилось?

— Пупупуу.

— Терюрюю.

— Пеф.

А?.. Сол тоже там? За мельтешащей парочкой его не было видно, но, кажется, он рядом с ними.

Где-то послышалось тихое шуршание.

— А?..

Шорох понемногу приближался…

— Пап, что это за звук?

— Не подходи. Если, даже чувствуя присутствие Сиэль, оно идёт сюда, значит, это может быть сильный монстр. Будь осторожна, — сказал отец и поднялся, взявшись за меч.

Арилас, Танрас и Лилия, глядя на него, тут же приготовили оружие.

— Айви, вещи можно оставить, зови слизней.

— Угу. Сора, Флэм, Сол, ко мне!

— Пупупуу.

— Терюрюю.

— Пеф.

А?.. Обычно они сразу возвращаются, стоит позвать, но не сейчас. Почему?.. Слизни стояли поодаль и совсем не двигались, и от этого я растерялась. А тем временем звук, словно что-то волокут, становился всё громче.

— Сол! Флэм! Сора!

Что же делать…

— Мяуу.

— Гья.

Я перевела взгляд на голоса, Сиэль лежала, как ни в чём не бывало, а Трон спокойно смотрел прямо на нас.

— Почему вы такие спокойные? — спросила я.

Отец мельком посмотрел на Сиэль и Трона.

— Всё в порядке?

Он оглядел их и затем, с лёгким недоумением, посмотрел на меня.

— Не знаю. Но, похоже, не только Сиэль и Трон, но и слизни будто говорят, что всё нормально.

Наверное, поэтому они и не возвращаются, сколько ни зови. И всё же… звук всё ближе, и от этого становится не по себе.