От внезапного звука я быстро схватила громовой шар и обернулась. Взгляд сразу упёрся в большой ком, лежащий на земле. Я подошла ближе и оказалось, что это камень, размером примерно с мою голову.

— Камень? — спросила Лилия.

— Похоже на то. Только откуда он взялся? — отозвался Арилас, оглядываясь по сторонам.

— С потолка, — ответил отец, и я подняла голову.

В полумраке было плохо видно, но, похоже, часть потолка обрушилась. А из образовавшейся дыры высунулось что-то длинное и беспокойно шевелилось.

— Это ведь монстр?

Отец посмотрел на меня. Я немного растерялась. Длинное существо беспорядочно трепыхалось. Сомнений, что оно живое, не оставалось. Но, несмотря на то что оно было прямо перед нами, я не чувствовала ни магической энергии, ни его присутствия.

— Наверное…

Сверху донеслось беспорядочное суетливое трепыхание.

— Слушайте… может, оно просто не может выбраться? — спросила Лилия.

Все кивнули. Со стороны и правда казалось, будто оно изо всех сил пытается вытащить себя из отверстия.

— Мяуу.

Сиэль подошла ближе к длинному существу и подняла голову к потолку. Понаблюдала немного, затем вернулась к слизням и мягко подтолкнула Сору к нам.

— Пупу?

— Мяуу.

Они… разговаривают? Сора и Сиэль ещё раз по очереди подали голос, а затем так же спокойно отступили от длинного существа и вернулись к нам.

— Может, нам тоже лучше отойти?

Я посмотрела на Сиэль, и та коротко мяукнула в ответ. Этого оказалось достаточно, все без лишних слов отступили подальше. Мы остановились на некотором расстоянии и стали наблюдать. Тонкое нечто всё так же беспорядочно дёргалось.

— Мяуу, — тихо подала голос в сторону существа Сиэль, и оно, ещё секунду назад отчаянно бившееся, вдруг будто опомнилось и замерло.

Я затаила дыхание, ожидая, что будет дальше, и в ту же минуту по пещере прокатился сухой неприятный треск, после которого существо снова судорожно затрепыхалось.

— Странно… прямо хочется его подбодрить, — пробормотала Лилия.

Мы невольно усмехнулись. И правда, так и тянуло сказать ему что-нибудь ободряющее.

— О, вылезает? — сказал отец.

По телу пробежало напряжение. Что же сейчас покажется?

Снова раздалось трепыхание, вперемешку с сухим треском.

Глухой удар.

— Гья!

— Гья?

Звук был знакомый. Только чуть ниже обычного. Я взглянула на стоящего рядом Трона. Он, похоже, разволновался, его листья беспокойно затрепетали.

— Дре… древесный монстр!

Арилас с Танрасом и Лилией тут же вскинули оружие, нацелившись на упавшее существо. Реакция, надо признать, верная. Древесные монстры в пещерах опасны. Тихо подкрадываются, а потом нападают. Такие они монстры.

— Спокойно. Похоже, это не совсем тот вид, о котором обычно говорят, — сказал отец.

Арилас, Танрас и Лилия переглянулись, явно не зная, как на это реагировать.

— Вы уверены?

— Да. Трон вон как радуется. И слизни тоже, — ответил он.

После его слов взгляды сами собой обратились к Трону и слизням. Те и правда были в полном восторге от появившегося древесного монстра. Ещё чуть-чуть и, кажется, побегут с ним играть.

— Простите… а древесные монстры ведь опасные, да? Я слышала, у них много магической силы и встречаются даже высокоуровневые особи, — осторожно заметила Лилия.

Она была права. Древесные монстры действительно опасны. Я сама однажды столкнулась с таким и едва не погибла. Но ведь Трон тоже древесный монстр… и потому нельзя судить обо всех одинаково.

— Я тоже так раньше думал. Но, похоже, они сильно различаются между собой. Взять хотя бы Трона, — сказал отец.

— А…

Все разом уставились на Трона.

— Точно. Трон же тоже древесный монстр, — пробормотал Танлас, и Лилия неловко улыбнулась.

— Забавно… выглядит как самый обычный древесный монстр, а мы и забыли, — добавил Арилас.

Они убрали оружие, и напряжение, ещё недавно витавшее в воздухе, тихо рассеялось.

Я присмотрелась к древесному монстру, свалившемуся сверху. Он был примерно вдвое выше отца, а если считать вместе с корнями и того больше. Ветвей у него оказалось раз в пять больше, чем у Трона, а густая листва выглядела такой сочной, что казалось, здоровья у него хоть отбавляй. Но больше всего меня привлекли плоды. Бледно‑зелёные, они сразу бросались в глаза.

— Здравствуйте.

Стоило мне поздороваться, как его листья зашуршали. Если это как у Трона, значит он рад… хотя, кто его знает?

— Пупупупууу.

— Терюрюю.

Сора и Флэм, до этого вибрировавшие у меня под ногами, вдруг поскакали к древесному монстру. Похоже, терпение у них закончилось.

— Гья!

Даже Трон, взволнованно пискнул и засеменил к большому древесному монстру, перебирая корешками. Из-за того что они у него короткие, бежал он до смешного мило.

— Какой милый. Ну что это за прелесть, — взволнованно сказала Лилия, глядя на бегущего Трона.

— Правда милый.

Я её прекрасно понимала. Есть в этом что-то… как будто маленький ребёнок изо всех сил старается.

— Эй! Сора! Флэм! Не вздумайте играть с древесным монстром!

Я заметила, как они собираются запрыгнуть на него, и попыталась остановить, но было поздно. Они уже вовсю развлекались, используя вытянувшиеся ветви как игрушки.

— Простите… вы в порядке?

Я подошла ближе к древесному монстру и подняла голову. Вблизи он казался ещё больше, и, честно говоря, становилось немного не по себе.

— Гья, гья, — отозвался древесный монстр, покачиваясь всем телом, и голос у него оказался чуть ниже, чем у Трона. Что именно он говорит, я, конечно, не поняла, но по интонации выходило вполне дружелюбно. Значит, всё в порядке.

— Гья!

Сзади раздался знакомый крик. Обернувшись, я увидела, как отец, подхватив Трона на руки, идёт к древесному монстру.

— По дороге у него корни застряли в земле, он не мог сдвинуться, вот и принёс, — пояснил он.

Ах… я так увлеклась Сорой и Флэмом, что совсем про Трона забыла.

— Прости. С корнями всё в порядке?

— Гья!

В голосе послышалась лёгкая обида, но, похоже, сейчас его куда больше занимал древесный монстр. Трон то и дело косился в его сторону.

Отец, заметив это, опустил Трона рядом с монстром.

— Это ведь не тот, что дал нам Трона?

Тот древесный монстр, помнится, был куда больше.

— Да, другой. Тот был раза в три крупнее этого. И его корни тогда оплетали всю пещеру, — ответил отец.

Правда? Я как-то не присматривалась настолько внимательно.

— Тогда… может, это… вроде как его брат?

Интересно, как древесные монстры вообще оставляют потомство? Они же деревья… значит, семенами?

— Трон, это твой брат?

Трон, устроившийся у отца на руках, только слегка наклонился, будто не совсем понял, о чём его спрашивают, похоже, у древесных монстров вообще нет такого понятия, как «брат».