Пока Эйрин и Финн строили планы путешествия в Королевство Иота, Шарон вернулся в официальную резиденцию.

После купания он грубо вытерся полотенцем и набросил халат. Гладкая ткань скрыла его покрытую шрамами и почти зажившую спину.

[Она не здесь.]

По привычке он направился в комнату Эйрин, но резко остановился. [Ему не нужно было открывать дверь, чтобы понять: её там нет.]

Как и ожидалось, спальня оказалась пустой.

[Куда же исчезла его бабочка? В то время, когда должна была спать? Ведь ей было тяжело даже немного двигаться.]

Шарон поднял аккуратно сложенное покрывало с кровати и поднёс его к носу. Лёгкий запах полевых цветов заполнил его чувства. Он на мгновение закрыл глаза, затем открыл их вновь и направился в гардеробную.

Он не знал точную стоимость вещей, наполняющих комнату, но знал их расположение досконально. Сравнив с последним воспоминанием, он не обнаружил пропажи. [Значит, она не сбежала.]

Однако, даже после тщательного осмотра всей резиденции и сада, Эйрин не нашлась. В конце концов, Шарон позвал Рэндольфа.

«Эйрин выходила?»

«Сегодня утром? Она ничего не говорила...Разве её нет в спальне?»

«Позови Рика.»

Вызов Рика в столь поздний час мог означать только одно - с Эйрин что-то случилось. Рэндольф, осознав серьёзность ситуации, немедленно отдал приказ, мобилизовав всех слуг на поиски.

«Миледи!»

«Где вы, миледи?!»

Пока слуги искали Эйрин, Шарон вернулся в её комнату. Глядя на идеально заправленную кровать, он горько усмехнулся. Её никто не похитил.

[Зачем же она сбежала? Что с ней случилось?]

[Да, он не мог уделять ей достаточно внимания из-за предстоящего Большого собрания, но осталось всего меньше недели. Он планировал свергнуть Клейдона, а затем взять долгий отпуск с ней. После восшествия Винсента на трон Шарон собирался оставить пост командира и поселиться с ней в тихой деревушке.]

[Он работал, как одержимый, спал по несколько часов в сутки, и не ради Клейдона или Винсента. Он делал это ради неё. Ради их будущего.]

[Но бабочка улетела.]

[Она вырвалась из его рук по собственной воле.]

Шарон сжал виски, пытаясь унять надвигающуюся головную боль. Он давно не чувствовал её, но сейчас она вернулась, усиливаясь от шума голосов слуг, сотрясавших резиденцию.

В этот момент скрипнула дверь, и Шарон сразу же отдал приказ вошедшему Рику:

«Найди её.»

«Да.»

Голубые магические глаза Рика вспыхнули, и Шарон крепче сжал челюсть, наблюдая за ним.

[Эйрин не взяла с собой ничего, кроме одного - обручального кольца. Она не знала, что в нём встроена магия определения координат.]

«Я нашёл её.»

«Где она?»

«Координаты 3578, 684, 21.»

«Какова ситуация?»

Рик мог видеть всё, что происходило по заданным координатам. Вглядевшись в изображение, он ответил:

«Это чей-то дом. Леди держит кого-то за руку. Командир должен знать его.»

[Значит, ей кто-то помог. Вот почему она не взяла с собой драгоценности.] Шарон спросил:

«Кто он?»

«Финн. Бывший слуга резиденции.»

Шарон сузил глаза. В его золотистых зрачках вспыхнул смертоносный свет.

***

Измученная, Эйрин задремала. Тем временем Финн собирал вещи. Наблюдая за ним, Роуз усмехнулась:

«Так вот ты о ком говорил? О своей "прекрасной подруге, похожей на фею". Выходит, у тебя были на неё виды?»

«Н-нет, не так!»

«Правда?»

«Я просто...не могу её оставить одну.»

«Глупости. Ты хочешь пойти с ней. Мужчины, которые не признают своих чувств, непривлекательны.»

Она ненадолго замолчала, затем тихо спросила:

«Ты понимаешь, что этот путь ведёт к верной смерти?»

«Понимаю.»

«Она важнее твоей жизни?»

В темнице делового крыла он был уверен в одном. [Командир убьёт его. Даже стражники говорили об этом. Ему оставалось лишь надеяться, что смерть будет быстрой.]

[Но Эйрин подарила ему шанс выжить, несмотря ни на что. Теперь настала его очередь отплатить ей.]

[Он знал, что это опасно. Он знал, что, попав к командиру, умрёт мучительно. Но он был готов идти за Эйрин, даже если на конце пути его ждала смерть.]

«Бабушка говорила мне, что долг нужно возвращать.»

[Когда-то давно она подобрала его на улице в лохмотьях. Теперь он вырос. Он стал мужчиной, готовым защищать то, что дорого сердцу.] Роуз протянула ему мешочек.

«Когда пересечёте границу Иота, дай ей это.»

«Что это?»

«Не твоё дело. Просто скажи, чтобы она приняла это.»

«Я не могу дать ей что-то, не зная, что это!»

Финн тревожно заглянул внутрь и резко побледнел.

«Это…лекарство, чтобы избавиться от ребёнка?!»

Роуз молчала.

«Бабушка! Она сбежала, чтобы спасти ребёнка! Как ты можешь предлагать ей это?!»

«Если она родит, она умрёт.»

«Что?!»

Финн задохнулся от ужаса.

«Она слишком слаба…Поэтому это опасно?»

«Люди из рода Иеремии не должны иметь детей. Такова воля Богов.»

«Что ты имеешь в виду?! Объясни!»

«Просто сделай, как я сказала! Если ты решишь бежать, живи долго и счастливо!»

Роуз нахмурилась, а Эйрин, пробудившись от сна, слабо провела рукой по волосам и заметила странную атмосферу в комнате.

«Что-то случилось?»

«Н-ничего.»

Финн быстро спрятал мешочек.

«Как ты себя чувствуешь? Сможешь идти?»

«Да, после отдыха я чувствую себя намного лучше.»

«Если мы сейчас сядем в карету и поедем без остановок, то к ночи доберёмся до гавани. Корабль останется на якоре до утра, и мы сможем сесть на него первым делом.»

Эйрин внимательно посмотрела на Финна, который закинул сумку на плечо. Её охватили одновременно облегчение и чувство неловкости. [Казалось, что она просто использует его чувства.]

[Нет, так оно и было.] Она насмешливо усмехнулась над собой.

«Ты уверен, что хочешь это сделать?»

«Сделать что?»

«Пойти со мной, Финн. Мне кажется, тебе стоит ещё раз всё обдумать.»

«Я делаю это не потому, что ты меня заставляешь, а потому, что сам этого хочу. Собираюсь уехать из этой скучной Империи и начать всё заново в Королевстве Иота.»

«…Я не знаю, когда смогу отблагодарить тебя.»

Финн усмехнулся:

«Мы друзья. А друзья не ждут ничего взамен.»

«…»

«Пойдём.»

Финн протянул руку, и Эйрин, немного поколебавшись, вложила в неё свою ладонь. Её согрело его прикосновение.

Когда они проходили мимо Роуз, Финн застыл, всё ещё держа Эйрин за руку. Старушка тепло посмотрела на его раскрасневшиеся уши.

«Так тебе это нравится?»

«Эм! Я…Я скоро за тобой приеду, как только устроюсь. Только подожди немного!»

«Не стоит утруждать себя. Я слишком стара, чтобы начинать всё заново. Не беспокойся обо мне, просто живи своей жизнью.»

«То, что ты сказала…я подумаю об этом.»

«Перестань тянуть время, а то опоздаешь. Идите уже.»

Финн и Эйрин вышли за дверь. Роуз стояла у окна и наблюдала за ними, пока их фигуры не исчезли вдали.

«Интересно, когда сюда заявится командир…»

[Шарон скоро узнает, кто помог Эйрин сбежать. Скорее всего, его люди ворвутся сюда ещё до конца дня.]

[Она попытается убедить командира оставить Эйрин в покое. Это будет её последний подарок девочке, которая когда-то удержала её от ухода вслед за мужем в смерть.]

Роуз надела аккуратное платье.

***

Финн, выросший в столице, уверенно вел Эйрин по узким переулкам, которые знал как свои пять пальцев, направляясь к месту аренды карет.

[К этому моменту командир уже должен был обнаружить исчезновение Эйрин. Возможно, специальные силы уже начали поиски.]

[Но они не могли перекрыть все дороги. Скорее всего, начинали с территории рядом с официальной резиденцией. Если же пройти малолюдными улочками, можно будет добраться до места незамеченными.]

[К счастью, было раннее утро, и на улицах почти никого не было.] Финн, тревожно оглядываясь, с облегчением вздохнул, когда увидел крышу пункта аренды.

«Фух, мы почти на месте.»

«Эй, Финн…Дай мне руку…»

«Зачем?»

«Мне немного больно.»

«Ой, прости! Сильно болит?»

«Нет, всё в порядке.»

Он так нервничал, что даже не заметил, как крепко сжимал её руку. Финн вытер влажные ладони о брюки и осторожно взял её за руку снова.

«Просто…боюсь тебя потерять.»

«Здесь? Но ведь рядом никого нет.»

«…Да.»

Эйрин сделала вид, что не заметила его покрасневших ушей, и посмотрела на крышу пункта аренды карет.

«Это оно?»

«Да. Нужно заранее бронировать карету, но это не проблема. Парень, который там работает, мне кое-что должен.»

«Это хорошо.»

«Силы специального отряда могут дежурить у входа. Я зайду один, а ты подожди неподалёку.»

Эйрин лукаво улыбнулась.

«Я поведу. Ты просто следуй за мной, Финн.»

«О, правда? Это замечательно, а то я уже изрядно нервничаю. Веди нас.»

В отличие от прежних моментов, Эйрин уверенно пошла вперёд. Финн, послушно следуя за ней, вскоре застонал и начал прихрамывать.

Она нахмурилась и потянула его за руку, недовольно цокая языком.

«Финн, ну ты несправедлив.»

«Эйрин…»

«Что?»

«Беги…Ах!»

Прежде чем Финн успел договорить, длинное лезвие пронзило его грудь. Кровь фонтаном брызнула в воздух, окрасив лицо Эйрин.

Она замерла, вся в крови. Её разум отказывался понимать, что только что произошло.

«Финн…?»

Клинок, пробивший грудь Финна, был выдернут, и его тело медленно осело на землю.

Глухой удар.

Бок его лица утонул в багровой луже. Свет в его ярко-голубых глазах, смотревших на Эйрин, угасал с каждой секундой.

Его лицо, на котором недавно сияла весёлая улыбка. Губы, что отпускали шутливые замечания. Уши, так мило красневшие, и глаза, светившиеся, как солнце.

Эйрин закричала, словно окаменев.

«Финн!»