Она не сопротивлялась с того момента, как её выволокли из пункта проката экипажей и доставили в официальную резиденцию. Она оставалась неподвижной, словно кукла. Шарон, небрежно перекинув её через плечо, бросил Эйрин на кровать.

«Бабочка, ты попыталась сбежать, но даже из столицы не успела выбраться. Как скучно.»

Его голос звучал мягко и ласково, но за этой нежностью скрывались предательство и ярость, вспыхнувшие в его янтарных глазах.

«Оправдайся.»

Эйрин молчала.

«Скажи, почему ты убежала. Так я, возможно, меньше разозлюсь.»

Она медленно подняла голову, её тело было покрыто кровью.

Сознание отказывалось принимать правду - Финн мёртв. Даже несмотря на то, что она своими глазами видела, как гаснет свет в его взгляде, как его тело холодеет и застывает, словно кусок дерева.

Её друг погиб. Финн больше не улыбнётся ей солнечным светом, держа в руках ящик с молоком. Не возьмёт её замёрзшие пальцы в свои тёплые ладони, не спросит, почему она снова вышла на холод.

Он вонзил меч в сердце первого друга, которого она когда-либо обрела. [Так же, как когда-то забрал у неё дедушку.]

[Этот человек…]

Эйрин сжала губы.

«Из-за тебя.»

«Что?»

«Потому что ты чудовище.»

С лица Шарона исчезло всякое выражение. В тот же миг воздух в комнате наполнился тяжёлым, давящим напряжением. Его убийственное намерение было почти осязаемым.

«Ты сбежала, потому что ненавидишь меня?»

Даже когда по её коже пробежали мурашки, Эйрин не почувствовала страха. Она хотела убить Шарона самым жестоким способом. Изуродовать его, залить раны солёной водой.

[И…она хотела умереть от его рук.]

[Ведь это она взяла Финна за руку, зная, какая опасность их поджидает.]

[Это она убила Финна.]

В её глазах заблестели слёзы сожаления.

«Да, я ненавижу тебя до тошноты.»

Её голос был холоден и спокоен. [Может, если бы она закричала, разрыдалась, ей было бы легче?] Шарон стиснул зубы, не в силах вынести этого унижения. Его челюсть напряглась, скулы стали резкими, как гранит.

«Думаешь, этим ты меня спровоцируешь?»

«Почему? Ты убьёшь меня?»

«Бабочка, следи за языком.»

«Ты убил моего дедушку, убил моего друга…теперь моя очередь? Ведь убить раба для тебя - пустяк. Это же твой талант, командир. Убивать.»

Шарон резко шагнул вперёд и сжал её плечо. Боль была невыносимой, но Эйрин продолжала язвить, будто не замечая, как её кости едва не хрустят под его пальцами.

«Впрочем, мне всё равно лучше умереть, чем жить с тобой.»

Шарон едва сдерживал ярость, но в глубине её бирюзовых глаз он заметил отблеск…надежды? [Она ждала. Ждала, что он убьёт её.]

«Ха…»

[Эта женщина до сих пор ничего не понимает.]

[Как бы сильно он ни злился, он не мог убить её. Никогда.]

Он разжал пальцы и отступил назад.

«Сколько жизней тебе ещё нужно?»

Эйрин взглянула на него холодно. Шарон пытался не замечать, что в её глазах не осталось ничего, кроме гнева.

«Ничто не дороже для тебя, чем месть. Это уже твоя вторая жизнь?»

Она промолчала.

«Нет…Дитя в твоём чреве, этот маленький Финн, они тебе дороги. Как только сбежала, ты сразу побежала к нему. Ах, да…Сара Артур, Феликс Артур, жители деревни. Они для тебя важнее твоей собственной жизни, не так ли?»

Но для Шарона существовала лишь она.

[Трусливая глупая девчонка, которая не понимала самого главного.]

[Если она будет жить, то только рядом с ним. И если умрёт - то тоже рядом с ним.]

[Как бабочки, наполняющие четвёртый этаж официальной резиденции.]

[И он сделает всё, чтобы этого добиться. Даже если придётся разрушить всё, что ей дорого. Даже если ему придётся провести всю жизнь, проклятым и ненавидимым ей.]

«Так что тебе придётся смириться. Даже если ты меня презираешь. Следующей будет Сара Артур.»

Он угрожал убить её, если Эйрин попытается снова сбежать. Это не составит труда. Он уже знал, где находится её убежище.

Лицо Эйрин впервые изменилось. Шарон заметил, как её взгляд наполнился отвращением. Она смотрела на него, как на монстра.

Его губы изогнулись в улыбке.

«Почему ты так на меня смотришь? Я всего лишь делаю то, что у меня получается лучше всего.»

Они уставились друг на друга, не уступая.

В гнетущей тишине послышался стук в дверь, и она отворилась.

Это был Рик, отправленный на поиски мадам Шаффен.

Шарон, не сводя взгляда с Эйрин, спросил:

«Что?»

«Объект захвачен. Имя - Роуз Шаффен, 58 лет. Они не родственники по крови, но люди говорят, что они были как семья.»

Глаза Эйрин расширились от шока. Она не ожидала, что после Финна Шарон заговорит ещё и о Роуз.

Шарон хладнокровно уточнил:

«В комнате для допроса?»

«Да, там.»

«Я иду.»

Рик первым покинул спальню.

Когда Шарон повернулся к двери, Эйрин внезапно схватила его за руку.

«Почему? Она ни в чём не виновата. Почему?»

«Никто не живёт без греха. Даже самые чистые не могут избежать хотя бы пылинки.»

«…!»

«Это всего лишь последствия твоих поступков.»

Шарон легонько похлопал её по щеке и вышел.

Оставшись одна, Эйрин смотрела в пустоту, не замечая, как дверь медленно закрывается.

[Смерти Финна было достаточно, чтобы она больше не могла смотреть Роуз в глаза. Какой долг могла она перед ней вернуть, если сама стала причиной этой гибели? А теперь Роуз оказалась в комнате допросов.]

Мысль о том, сколько ещё невинных людей пострадает из-за неё, сжала её грудь ледяным ужасом.

[Она больше не могла бежать. И даже покончить с собой. Если она умрёт, Шарон не остановится только на Саре. Он уничтожит всю деревню. Он был чудовищем, способным на это.]

[А, ещё…он убил человека, чтобы спасти ребёнка монстра.]

Глухой смешок сорвался с обветренных губ Эйрин.

«Что же я натворила…»

[Зачем он хочет, чтобы она родила?]

[Ребёнок чудовища никому не был нужен. Он не мог воскресить мёртвых и не мог заменить тех, кого у неё отняли.]

Внезапно её скрутил резкий спазм. Словно тело услышало её мысли и решило откликнуться болью.

Эйрин зажмурилась, крепко прижав ладони к животу.

«Прости…прости меня…»

Она прошептала молитву и нежно погладила живот, но боль только усилилась.

Тепло разлилось между её ног.

Запах крови.

С замиранием сердца Эйрин задрала подол платья.

«Ох…»

По её бледной коже стекали алые капли.

***

Спокойная, почти безмятежная комната для допросов.

Шарон мельком взглянул на лицо Роуз - бледное, пустое, и сел напротив неё. Она молча перелистывала бумаги, заготовленные заранее.

«Роуз Шаффен, урождённая Роуз Мэлоун. Вторая дочь виконта Мэлоуна, так?»

«Да.»

[Роуз не повезло. Даже падшие дворяне не могли избежать следствия, когда в дело вмешивался Специальный отряд.]

[Но её статус не имел для Шарона никакого значения.]

[Она была лишь инструментом. Ярким, жестоким напоминанием для Эйрин о цене побега.]

«В отношении сэра Шаффена поступили жалобы о злоупотреблении властью и уклонении от уплаты налогов. Хотите что-то сказать по этому поводу?»

[Клиника была закрыта уже больше десяти лет, и даже тогда управлял ею её муж.]

Роуз слабо улыбнулась.

«Меня не позовут. И даже если бы позвали. Я не в силах ответить. Но позвольте задать вам вопрос.»

«Говорите.»

«Вы знакомы с принципом «равноценного обмена»?»

Глаза Шарона сузились. [Как она смеет обвинять его в убийстве Финна?]

Но Роуз сказала совсем другое.

«Для других слёзы племени Иеремии - это яд. Яд, дарящий сладкие сны, но в конце концов уносящий в забвение.»

Шарон не удивился.

[Единственное, что когда-либо действительно интересовало Эйрин, это быть рядом с ним. Она даже пыталась его соблазнить.]

[Но полгода назад он столкнулся с проблемами в магическом круге регенерации. И если учесть, что целью Эйрин всегда была месть…Догадаться, в чём дело, было нетрудно.]

«К чему вы ведёте?»

«Я говорила о равноценном обмене, помните? Позвольте мне угадать, командир…Сколько себя нужно отдать, чтобы забрать чужую жизнь?»

Шарон невольно задержал дыхание.

Комната словно стала холоднее, но Роуз и не моргнула.

Она прожила достаточно долго.

[После того как она потеряла Финна - почти родного ей человека - жить дальше у неё не осталось причин.]

«Для людей племени Иеремии их слёзы - не яд, а сама жизнь. Чем больше слёз они кристаллизуют, тем быстрее уходит их жизненная сила.»

«…»

«Именно поэтому рабы из племени Иеремии редко доживали до года. Как можно выжить, когда каждый день из тебя выкачивают саму жизнь?»

[Эйрин плакала кристаллизованными слезами каждую ночь, находясь рядом с Шароном.]

[Сколько ей оставалось?]

«Для женщины из племени Иеремии беременность равносильна сокращению её жизни. Изначально я хотела рассказать вам об этом.»

Роуз усмехнулась.

«Думала, вы откажетесь от неё. Ведь знатный человек не может жениться на женщине, неспособной к зачатию.»

[Она ошиблась.]

[Не знала, что Шарон настолько одержим этим ребёнком. Настолько, что убил её внука, чтобы защитить мать.]

[Как же она была наивна, полагая, что знала, что у него на сердце.]

«Этот ребёнок никогда не сможет жить рядом с вами.»

Её взгляд стал ледяным.

«Каждый раз, когда она будет видеть вас, перед её глазами будет вставать картина - как вы вонзаете меч в грудь моего внука. Она будет плакать, день за днём, пока не увянет, как сорванный цветок.»

[Для Роуз не имело значения, будет ли Эйрин страдать.]

[Зная её характер, она никогда не простит себе смерти Финна.]

[А Шарон…]

[Он будет вынужден наблюдать за её агонией.]

[Вот её месть.]

[Он не сможет ничего сделать, будет беспомощен, сломлен.]

Роуз наблюдала, как его лицо напряглось.

[Но…этот вкус оказался совсем не таким сладким, как она ожидала.]

[Даже после того, как она предала наставника своего мужа, Льюэйна, и раскрыла тайну, которую тот хранил до самой смерти.]

«Итак…Что же вы выберете, командир?»

Её голос звучал спокойно, даже безразлично.

«Отпустите её или оставите рядом, пока она не умрёт у вас на руках?»

Шарон не ответил.

[Он знал только одно.]

[Даже если Эйрин придётся умереть…]

[Она умрёт в его руках.]

[Он не мог даже представить иной исход.]

И вдруг за дверью раздался встревоженный голос.

«Командир! Вам нужно срочно вернуться в резиденцию!»