Ему снова приснился тот же сон — сон, где он одинокий, плавающий в бездне.

Как только Шарон открыл глаза, его рука привычно потянулась к ночному столику, но он остановился. Его тело было настолько отдохнувшим, что сегодня ему не хотелось курить.

Ночь всегда была временем испытаний для Шарона. Временем, когда приходилось терпеть все звуки, которые звучали громче тишины, и тяжело вздыхать, когда наступало утро.

Чудо, как сильно всё изменилось после тех часов, что он провёл в сне. Это не означало, что его чувствительность уменьшилась. Он по-прежнему слышал шаги, доносящиеся с территории резиденции, шепот чужих разговоров, запахи различных ингредиентов — всё было как прежде. Но теперь это стало терпимым. Уже не так раздражало.

Шарон вытащил ноги из-под одеяла и сел на кровать, потянувшись. Он встал, и на его спине, покрытой магическими знаками, стал виден перевёрнутый треугольник. Мышцы на плечах ясно очерчивались, когда он инстинктивно потянулся.

В это время в комнату вошёл Уильям. Он висел на вешалке свежевыстиранную форму и, налив воды в чистый кубок, подал его Шарону, а затем отодвинул занавески.

Сильный солнечный свет ворвался в комнату. Шарон остановился, чтобы насладиться ярким светом. Он долго не замечал утреннего солнца. Шесть дней прошло с того момента, как оно не вызывало у него отвращения.

«Число крыс растёт.» — сказал Уильям.

«Их прислали лисы?»

«Думаю, да.»

Лисы были по имени Граф Клейдон, а крысы — его стражники. Граф всё ещё не избавился от подозрений, даже после того как сам посетил резиденцию Шарона, чтобы допросить его.

Вот как он действует — тщательно, до мелочей, что и позволило ему сохранять силу в сложной ситуации. Когда наследник престола взойдёт на трон, эпоха правления графа должна будет закончиться. Император умирал. Времени оставалось мало до смены поколений.

Тем не менее влияние Клейдона оставалось сильным, ведь жизнь Императора поддерживалась магией графа. Будучи ослеплённым болезнью и страхом перед смертью, Император был почти что марионеткой Клейдона.

Но даже самый могущественный человек не может противостоять законам природы. Жизнь Императора была значительно сокращена, и это было неизбежно, даже с магией. Скоро наследник будет коронован.

Единственная переменная — Императрица Селестия. Если она зачнёт сына, то временная власть Клейдона может быть продлена. Но поскольку она не могла забеременеть, а Император уже не был в состоянии совершить этот акт, у Клейдона не осталось много вариантов.

Он мог либо передать всю власть наследному принцу, стать регентом и уйти в тень, либо устранить принца, даже если это означало бы обрывание Императорской линии.

Хотя пока Клейдон не проявлял амбиций, он не был человеком, который отступает без чести. Скорее всего, перед смертью Император всё-таки покажет свои настоящие намерения. Когда человек одержим властью, он часто теряет рассудок.

«Я не собираюсь умирать спокойно.» — сказал Шарон, его голос стал твёрдым.

«Нам стоит отвлечь внимание.» — продолжил Уильям. «Они могут заподозрить что-то неладное, если заметят, что большинство сил Специального Отряда всё ещё находится на последних занятиях территории.»

«Разве слёзы племени Иеремии недостаточно для этого?»

«Граф не обращает внимания на ничто, кроме своей власти. Слёзы племени Иеремии для него — это всего лишь успокоительное средство. Нам нужно нечто более убедительное, реальное отвлечение.»

«Ах, он так меня бесит. Хочется убить его.»

Уильям молча следовал за Шароном в ванную. В тот же момент он заметил нетронутую сигарету. Видимо, Шарон действительно хорошо поспал. Взгляд Уильяма стал более довольным.

«Командир, вы не хотите пойти на банкет победы с леди Эйрин?»

«Эйрин?»

«Леди из племени Иеремии.»

«…»

Её имя было Эйрин. Шарон прислонился к двери ванной и, казалось, задумался.

«Что ты хочешь сказать?»

«Её внешность действительно впечатляет. Если бы весь город узнал, какая она красивая, то начался бы переполох. Люди легко поддаются тому, что видят. Леди Эйрин привлекла бы больше внимания, чем её слёзы.»

«Так ли это?»

«Прекрасный молодой человек и красавица на банкете — не может не возникнуть слухов. Это будет достаточно, чтобы привлечь внимание графа. Он давно рассматривает принцессу Иоты как вашу возможную невесту.»

Шарон рассмеялся. Это напомнило ему момент, когда Клейдон приказал ему привезти военнопленных в столицу. Причина — они застряли где-то по пути.

Среди пленных была и принцесса Иоты. В отличие от остальных, она ехала в собственной карете и командовала рабами, щёлкая пальцами. Разве Клейдон, который считал её ещё принцессой, надеялся, что Шарон завяжет с ней роман?

«Он меня ненавидит настолько, что готов заставить меня жениться на сыне военнопленного?»

Шарон был незаконнорожденным ребёнком, рожденным от Виолетты, жены Клейдона, в результате их тайного романа.

Клейдон, зять предыдущего графа, оставался спокойным даже после того, как узнал об измене жены. Вместо того, чтобы злиться на Виолетту, он принял Шарона как своего сына и воспитал его.

В Империи прелюбодеяние было открытым секретом, но незаконнорожденные дети — это совсем другое. Особенно если это происходило при жённом измене, что считалось большим позором. Именно скрытность Клейдона позволила им пережить этот катастрофический скандал.

Роль Клейдона в делах владений привела к его успешному становлению важной фигурой в семье жены. Это позволило ему стать графом и взять на себя роль главы семьи вместо Виолетты.

Это произошло, когда Шарону исполнилось 15 лет.

Прошло 15 лет с тех пор, как он был сыном зятя в этом доме. Клейдон стал графом и первым делом набрал Шарона в Специальный Отряд.

Специальный Отряд был известен своими бесчеловечными магическими экспериментами и смертельно опасными методами обучения. Девять из десяти не выживали, поэтому ни один дворянин не стал бы отдавать своих детей в этот отряд. Все новобранцы Специального Отряда были простыми людьми, которые рисковали жизнью в надежде на лучшее будущее.

Именно здесь Шарон узнал, что он был незаконнорожденным сыном своей матери. И здесь же он осознал, что всё это было частью мести, подготовленной за пятнадцать лет тем, кого он когда-то считал своим отцом.

Когда Уильям покинул резиденцию Клейдона, Шарон нашёл его через восемь лет, живущего пустой и бессмысленной жизнью. Это было вскоре после того, как Шарона назначили командиром и он взял на себя управление резиденцией.

Тот молодой, невинный человек стал жестоким мужчиной с разложившейся душой.

«Слышал, что люди стареют быстро, если не работают. Хватит валять дурака, пора браться за дело.»

Уильям вспомнил тот день и ждал приказов от Шарона. Втирая большой палец в свои коричневые брови, он холодно повернулся.

«Не нужно раскрывать это. Продолжай по плану.»

«Понял, командир.»

***

Как только она проснулась, лицо командующего снова возникло в её сознании.
‘Не поглотил ли он вчера ее слезы?’ Она задумалась.
Давно был человек, который ежедневно проглатывал слезы. Хрупкий человек, который оставил свою дочь одну, не сумев вырваться из своего сна.
Эйрин поняла, что никто не может устоять перед искушением слез, опираясь на опыт того человека. Значит, и командующий, наверное, тоже их проглотил.
Она встала и аккуратно сложила одеяло. Чтобы не осталось следов её ночного пребывания, она привела в порядок пространство вокруг кровати и переоделась в платье, которое постирала еще на рассвете.
Эйрин подошла к Уильяму и извинилась. Когда она спустилась на первый этаж с посудой, которую использовала вчера, Уильям и остальные уже были на ногах. ‘Видимо, они поднялись сразу, как только она проснулась, чтобы не опоздать, хотя, похоже, время их подъема было быстрее.’
«Извините за опоздание. Пожалуйста, сообщайте мне, когда все просыпаются, чтобы я больше не опаздывала.»
«Все мероприятия в резиденции начинаются после того, как просыпается командующий. Учтите, что его официальное время для сна — с полуночи до 6 утра. У него очень чувствительный слух и обоняние, так что не выходите из спальни в это время.»
«Запомню.»
Уильям показал ей слуг и проводил по различным местам резиденции. Слуги, должно быть, слышали о ней слухи, и все были удивлены, хотя и немного смущены её присутствием.
Эйрин задумывалась, не потому ли они чувствуют неловкость, что она — рабыня? Это было вполне естественно — чувствовать себя чужой среди простых людей. Эйрин тихо следовала за Уильямом, пытаясь убедить себя.
«Зона Специальной Экипировки разделена на три части. Резиденция находится в Зоне 1, Зона 2 — это учебные площадки и жилые кварталы армии, а Зона 3 используется для выполнения специальных контрактных операций. Позже я дам вам карту. Кстати, умеете читать?»
«Я научилась читать.»
«Отлично. Как работник резиденции вам не придется блуждать, но все равно будет полезно узнать, что находится вокруг. На всякий случай.»
«Спасибо.»
«На первом этаже резиденции есть две гостины и три столовых. Здесь чаще всего принимают гостей.»
«Поняла.»
«Второй этаж — это жилые комнаты для гостей, которые используются редко. Третий этаж — это личное пространство для командующего.»
Эйрин задумалась, не на третьем ли этаже находилась комната, в которой она ночевала вчера. Однако она не решилась спросить, так как с сегодняшнего дня ей должны были предоставить другую комнату.
«А что на четвертом этаже?»
«На четвертый этаж вам нельзя. Только командующий имеет туда доступ.»
«Понятно. Где мне остановиться?»
«А? Я дал вам комнату вчера. Можете остаться там.»
«Вы имеете в виду комнату на третьем этаже?»
«Да.»
«Вы сказали, что третий этаж — это личное пространство командующего. Та комната даже не выглядела как для рабыни. Но почему я…»
«Вы считаете себя рабыней?»
«…»
Эйрин мысленно усмехнулась. Её свобода была отнята командующим, и теперь ей приходилось подчиняться его приказам.
‘Если это не рабство, то что же это?’ Единственное отличие — это то, что её слезы были отняты вместе с трудовой силой, как у обычных рабов.
«И что с того?»
«Это имеет значение. Если хотите быть рабыней, значит, вы будете ею, а если считаете, что не являетесь ею, так и будет.»
‘Неужели он имеет в виду, что её личность должна быть определена ей самой, а не другими?’ Это звучало как некая теоретическая и трогательная фраза, но Эйрин посчитала это абсурдным.
По крайней мере, люди из Империи не имели права говорить такие вещи. Это они превратили людей, которые когда-то жили хорошо, в рабов за одну ночь. Однако никакой хитрости не было в том, чтобы говорить, что они сами могут выбрать, быть им рабами или нет.
Очевидно, Эйрин не считала себя рабыней. Она не смирилась с реальностью, что за одну ночь стала рабыней.
Её статус был всего лишь инструментом мести.
Поэтому Эйрин было все равно, как её воспринимают другие.
«Это будет обременительно. Пожалуйста, разместите меня в той же комнате, что и у других слуг.»
«Не только потому, что в комнате для слуг нет свободных мест, но и потому что все слуги — мужчины. Я не могу просто так отослать одного работника из-за вас. К тому же некоторые слуги остаются рядом с хозяином ради удобства.»
«Но я…»
«Эйрин, это не то, что вы можете отказаться.»
Он был абсолютно прав. Даже если бы она выросла в конюшне, ей все равно пришлось бы подчиниться без возражений. Эйрин тихо кивнула.
«Хорошо. Что мне делать сначала? Я хорошо умею управляться с травами, но также неплохо справляюсь с уборкой и работой на кухне. Могу даже стричь овец, но, полагаю, вам это не нужно.»
«У командующего есть магический круг регенерации, поэтому ему редко нужны лекарства. Кухня и уборка уже полностью укомплектованы. Я не знаю, как хорошо вы стррижете овец, но, увы, овец в резиденции нет.»
«…»
В такой момент ей даже стало немного стыдно. ‘Где еще в мире можно встретить рабыню, спящую в роскошной спальне?’
‘Может быть, это какая-то территориальная игра по отношению к ней?’ Она слышала, что если кто-то опоздает на праздник, его легко изгонят. Однако Уильям казался спокойным. В его глазах не было ни намека на злость. Эйрин, казавшаяся сбитой с толку, спросила:
«Тогда что мне делать?»
«Прислуживайте командующему.»