В огромном зале для трапез царила пустота.
Мужчина обедал в одиночестве. Его обостренное чувство обоняния требовало, чтобы за столом присутствовал только дворецкий. Теперь этим занималась Эйрин.

Шарон ел столько, сколько требовало его гигантское телосложение. Но его манеры за столом были неожиданно утонченными. Прямая осанка, аккуратное обращение со столовыми приборами — всё это излучало достоинство. Он не издавал звуков, ни пережёвывая пищу, ни отпивая воду.

Он вел себя как благородный. Нет, он и был благородным, ведь занимал важный пост. И всё же его грубое поведение и резкая прямота заставляли сомневаться в этом.

Эйрин стояла неподвижно в своем углу, словно тень, дожидаясь, пока Шарон закончит трапезу. Он ел с видимым аппетитом. А в это время её мысли находились в настоящем аду. Всё, что он сделал, разрушило жизни множества людей. Его это, похоже, совершенно не трогало.

Она думала о том, что стало с телом её дедушки. ‘Как прошли похороны? Деревенские жители, наверное, достойно его проводили?’ Перед её глазами вставало лицо деда в последние мгновения его жизни. Этот взгляд, такой ясный, словно он вновь обрел разум, не давал ей покоя.

‘Пусть он больше никогда ничего не узнает. Пусть найдет покой и останется в вечности.’ — молилась она про себя, вспоминая выражение его глаз.

Эйрин нахмурилась, тряхнув головой, чтобы отогнать мысли. Она подняла голову высоко, решив не позволять себе проявлять слабость. Любая трещина в её самоконтроле могла стать дверью, в которую Шарон втиснется безжалостно.

Основное блюдо подали в зал. Эйрин аккуратно заменила тарелку и приборы, как учил её дворецкий.

Шарон внимательно наблюдал за ней, пока она резала мясо. Её форма горничной, явно взятая откуда-то наспех, сидела на ней не по размеру. Её худощавое тело казалось ещё более хрупким в этом наряде, а изящная шея, едва прикрытая свободным воротником, привлекала взгляд. Его внимание задержалось на родинке под ухом, а затем перешло на её тонкие запястья с красными отметинами.

Но Шарон знал, что скрыто под этой одеждой. Он помнил её обнаженное тело, которое видел прошлой ночью. Её кожа, бледная, словно поглотила лунный свет. Изящные плечи и округлые формы, которые противоречили её хрупкому виду.

Эти воспоминания вспыхнули в его разуме, и он вдруг почувствовал, как его тело напряглось. Мысли о её мягких формах и мельчайших деталях будоражили его.

«Чёрт.» — ругнулся он тихо. Его раздражало, что воспоминания о женщине, которой он, казалось бы, должен презирать, вызывают в нем такие ощущения. Он с грохотом положил приборы на стол.

«Воды.»

Эйрин быстро наполнила стакан, чувствуя напряжение в его голосе. Её тело застыло, как будто готовилось к удару. Она чувствовала, как его взгляд скользит по её плечам, потом опускается к губам. Это было не похоже на заигрывание, но ей казалось, что он смотрит на неё слишком часто.

Шарон резко встал, бросив салфетку на стол.

«Как ты хочешь получить своё вознаграждение?»

Эйрин замерла, ошеломлённая неожиданным вопросом.

«Пожалуйста, освободите деревенских жителей, которых сделали рабами.» — прошептала она.

«Ты хоть представляешь, сколько людей живёт в твоей деревне? И сколько из них уже стали рабами? Ты поверишь мне, если я скажу, что освобожу их?»

Её лицо покраснело от смущения. Она никогда не задумывалась об этом так подробно.

«Я…Мне нужно время, чтобы обдумать.» — сказала она тихо.

«Как хочешь.» — бросил он равнодушно.                                           

Её молчаливая злость вскипала внутри. Но внезапно он схватил её за подбородок.

«Это у тебя привычка?» — его голос был холодным, как лёд.

«Простите, я не понимаю, о чём вы…»

«Ты кусаешь губы, когда злишься.» — сказал он, не отводя взгляда от её лица.

Эйрин непроизвольно сглотнула, пытаясь отстраниться, но его рука не отпускала. Она почувствовала, как его палец касается её губ.

«Командир…пожалуйста, отпустите…» — начала она, но слова оборвались, когда его жест стал грубее. Её нижняя губа треснула под его нажимом, и кровь окрасила её рот.

Шарон замер, глядя на алую каплю, стекающую по её губам. Её лицо было бледным, взгляд полон страха.

«Кто ты такая?» — прошептал он хрипло, прежде чем резко отпустить её.

Он сам себе казался чужим — этот неконтролируемый огонь, разгоревшийся внутри, беспокоил его больше, чем она.

Больше всего его злило то, что он не мог понять, что именно в ней заставляло его так поступать. Это ощущение выворачивало изнутри, как будто в идеально отлаженный механизм попала крошечная пылинка.

‘Убить её прямо сейчас?’
Достаточно было бы лишь немного усилия — всего один решительный жест, и всё было бы кончено. Но рука не двигалась. Ему казалось, что будет жаль потерять ту ночь, когда её слёзы стали его утешением.

‘Не стоило мне проглатывать её слёзы...’
Но лёгкое волнение в душе быстро исчезло без следа. Он мог убить её позже. Даже это решение вызывало раздражение. Его янтарные глаза стали холодными, как лёд. Шарон покинул обеденный зал, оставив Эйрин одну.

«Ха...ха...» — её дыхание вырвалось наружу, когда она, наконец, позволила себе осесть на пол. Её ноги дрожали, а сердце, бешено колотящееся в груди, казалось, готово было вырваться наружу. Она до последнего сдерживала себя, но напряжение, казалось, душило её.

«Ах...больно...» — шёпотом произнесла она.

Она всё ещё ощущала привкус железа во рту. Её губа, как оказалось, была рассечена, и кровь медленно капала на пол. Эйрин вытерла рот тыльной стороной ладони, с трудом подавляя слёзы.

‘Он безумец!’

‘Если ему так не нравилось, что она кусала губы, почему он просто не сказал об этом?’ Вместо этого он обрушил на неё всю свою жестокость, оставив её израненной и униженной. Для девушки, выросшей среди добрых и спокойных деревенских жителей, он казался воплощением ярости и грубости.

Эйрин поднялась на ноги и направилась искать Уильяма.

«Эйрин? Что с твоими губами? Неужели командир...»
«Это случайная травма.» — быстро прервала она. «У вас есть мазь, чтобы обработать рану?»

«Думаю, у слуг есть лекарства. Командир закончил трапезу?»
«Да.»
«Я принесу мазь. А ты пока отдохни. Рана выглядит серьёзной.»

В доме для неё не было места, где можно было бы расслабиться. Даже её комната, примыкающая к спальне Шарона, казалась холодной и чужой.

«Можно я выйду в сад?»
«Конечно, если тебе там будет удобнее.»

Эйрин, прикрыв рот платком, направилась в сад. Сев на скамейку, она заметила сверкающую крышу неподалёку. Её взгляд задержался на этом величественном здании, пока она погружалась в свои мысли. Внезапно кто-то сел рядом с ней.

«Я слышал, что ты поранилась. Дай посмотреть.»

«Финн? Как ты нашёл меня здесь?»
«Дворецкий сказал, что тебе нужна мазь. У садовников всегда есть лекарства, мы часто получаем мелкие травмы.»

Финн аккуратно взял её за подбородок, чтобы осмотреть губу. Его взгляд, полный сожаления, нахмурился.

«Это, должно быть, больно. Как ты умудрилась так?»
«Упала.» — слабо ответила она.

«Тебе нужно быть осторожнее. Подними голову, я нанесу мазь.»

«Я сама справлюсь.»
«Как ты это сделаешь, если даже не видишь рану? Подними голову, тебе нужно обработать её перед тем, как возвращаться к работе.»

Когда Эйрин чуть приподняла подбородок, Финн аккуратно набрал мазь на мизинец и начал наносить её на рану.

Несмотря на его спокойный тон, он явно нервничал: сглатывал, теребил пальцы. Это смешило Эйрин. Финн заметно смутился и поджал губы.

«Не смейся надо мной! Я не боюсь травм, просто они меня...раздражают.»
«Раздражают?»
«Да. Когда вижу глубокие раны, у меня мурашки по коже, и меня подташнивает.»
«Это звучит как страх...»
«Нет, это не страх!» — пробурчал он.
«Почему бы тебе тогда не позволить мне самой?»
«Потому что я хотел быть полезным...» — Он замялся, видимо, от смущения. «Всё, хватит смеяться! Из-за тебя мазь стекает!»

Им пришлось наносить её снова, потому что Эйрин продолжала смеяться.

Она не знала, что за ними наблюдает Шарон.