«Я отправлю остальные товары в официальную резиденцию. Спасибо, командир. До следующего раза!» — попрощалась мадам.

Когда они сели в карету, уже было темно. Прощание мадам не нарушило атмосферу, но Эйрин почувствовала, как прошел целый день, проведённый в бутике. Время пролетело незаметно, более четырёх часов было потрачено на примерку.

Эйрин выпрямила спину, стараясь не выдать усталости. Она заметила, что солнце уже село, и в темном стекле кареты увидела своё отражение.

Зеленое платье, брошь с бриллиантом в волосах и пара серёжек в тон к этой броши. Она выглядела как клоун, переодетый в благородную даму.

Шарон покупал все, мимо чего она проходила, не колеблясь. Он, похоже, не стеснялся тратить невероятные суммы. Казалось, он был настроен создать определённый слух.

Неожиданно Эйрин почувствовала взгляд, остриё которого почти ощущалось на её щеке. Шарон смотрел на неё, подперев подбородок рукой.

Она задумалась, сколько времени он её так разглядывал. Неужели она что-то сделала в бутике, что могло его обидеть? Позже она вспомнила, что уже не улыбалась, потому что её щеки начали болеть от напряжения, и это, возможно, могло его расстроить. Эйрин встретилась с его взглядом и попыталась натянуть на лицо кроткую улыбку.

«Есть что-то, что вы хотите мне сказать?»                                     

«Это должно быть связано с тобой. У тебя наверняка много вопросов ко мне.»

«Если я спрошу, почему мне нужно вести себя как ваша любовница…Вы сможете ответить, командир?»

«Конечно, нет. Ты просто должна делать то, что я хочу.»

«Понимаю. Я буду делать, как вы хотите.»

«Я не прошу тебя притворяться.»

«Не притворяться…Боюсь, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.»

Холодное выражение лица Шарона смягчилось. Он едва улыбнулся, и Эйрин удивлённо распахнула глаза, но тут же отвела взгляд в пол.

«С этого момента каждый месяц тридцать человек из твоей деревни будут отправляться в Империю. Если ты сможешь заставить себя плакать, как следует, в течение месяца, я спасу всех их. Но если ты не справишься, они все будут проданы в рабство.»

Он определённо пообещал освободить каждого деревенского жителя за каждую её слезу. Однако если их продадут в рабство, обещание будет нарушено. Даже командир не мог освободить раба, если тот находился в собственности другого. Эйрин сжала кулаки.

«Эй, это не то, что вы мне обещали! Я уверена, что в прошлый раз вы сказали...»

«Я не обещал, что не продам их.»

Она почувствовала себя обманутой, но не могла возразить. Это её вина, что она не уточнила условия с самого начала. Ничего не оставалось, кроме как выполнять его требования — каждый день стараться плакать как можно сильнее.

«Ну, скажите тогда, когда деревенские жители приедут в Империю? Если я уже дала вам семь слёз, значит, им будет безопасно, если я дам ещё двадцать три?»

«Тридцать рабов из первой партии набора из твоей деревни уже направляются в столицу. Они будут подарками на праздник победы.»

«Все они? Когда будет этот праздник?»

«Через три дня.»

«…»

‘Три дня?’ Эйрин поняла, что не успеет дать и половину слёз, даже если будет плакать каждый день. Ощущение, что она попалась в ловушку, заполнило её душу. Он швырнул в её колени пачку бумаг, пока она сжала зубы.

«Я слышал, что ты умеешь читать.»

«Это…»

«Выбирай.»

«Что?»

«Цена слёз, которых ты так сильно хотела.»

На бумагах, которые он бросил ей на колени, были написаны имена деревенских жителей. Он просил её выбрать, кого из них она хочет спасти от рабства? Глаза Эйрин затуманились.

‘Должна ли я выбрать одно из этих имен…’

Кого бы она ни выбрала, тот вернётся в деревню. Всего десять человек она могла спасти, так как она уже дала семь слёз, а до праздника оставалось три дня. В конечном итоге, Эйрин как бы сама выбирала, кого из двадцати, которых они продадут на празднике, оставить в живых.

«Как бы ты ни старалась, ты сможешь спасти только десять.»

«…»

«Ты сможешь спасти всех тридцать, если станешь моей любовницей.»

«Вы хотите, чтобы я играла роль любовницы?»

«Я надеюсь, что ты не будешь притворяться.»

Вот что он имел в виду.

Она поняла, что, если откажется от приказа Шарона, ситуация повторится снова. И так будет продолжаться до тех пор, пока она не сломается под давлением и не станет его любовницей.

«Почему…Вы вдруг…Я думала, что вы думаете обо мне плохо…Но почему…»

«Разве я обязан тебе объяснять? Я просто решил, как использовать то, что моё.»

«Ну, так почему вы просите меня выбрать? Вы можете сделать всё, что хотите, силой, командир!»

«Это слишком скучно.»

«…»

Эйрин поняла, что такое быть на грани убийства. В её воображении возник образ того, как она садится на него и душит его своими руками. Её рука затряслась, когда она схватила бумаги.

Шарон лениво говорил, продолжая наблюдать за её реакцией, подперев подбородок рукой.

«У тебя есть три дня, не торопись.»

‘Дьявол.’

‘Он был дьяволом.’

***

Карета остановилась у официальной резиденции.
Как только Эйрин вышла из кареты, на неё обратили внимание слуги, которые пришли встретить хозяина. Она вышла вместе с командиром, а теперь возвращалась, облаченная в шикарное платье. Она прекрасно представляла, что они думают.
Эйрин заставила себя выпрямить спину, когда нечаянно собралась опустить взгляд. Ей нужно было еще накормить командира. Она надеялась, что после завершения своих обязанностей будет хотя бы немного времени на отдых.
Она умоляла себя продержаться до этого момента. Когда она начала подниматься по лестнице, её окликнул Уильям, пытаясь скрыть беспокойство. Его лицо было полно жалости, он внимательно изучал её выражение.
«Эйрин, на сегодня всё, можешь отдыхать. Я подожду, пока командир закончит трапезу.»
‘Он знал. Он знал, что от неё требовал командир.’
Она не чувствовала себя преданной. Почему она должна была бы так чувствовать? Уильям был верен Шарону, это не вызывало сомнений.
Эйрин была просто вымотана. Она едва сдерживалась, чтобы добраться до уединённого уголка, где не было бы никого, кроме неё.
«…Спасибо.»
Но она так и не добралась до своей спальни. Эйрин остановил Финн, и он вывел её из резиденции.
«Эйрин, что с тобой происходит? Это платье и украшения явно стоят целое состояние.»
«Командир купил мне платье, чтобы заменить форму горничной.»
«Он лично купил тебе платье вместо формы?»
На лице Финна отразилось недоумение. Он замолчал на мгновение, а затем продолжил.
«Я думаю, хозяин позаботился об этом лично, ведь ты теперь будешь служить ему. Слуга, который непосредственно обслуживает хозяина, должен выглядеть достойно перед другими, чтобы те не смотрели на него с презрением…
Это было правдой: слуги, которые обслуживали хозяев, должны были выглядеть более опрятно, чем остальные. Но то, что получила Эйрин, никак не подходило под это описание.
‘Это не хорошо…’
Финн с беспокойством смотрел на неё. Он помнил, как она поразила его своей красотой, когда они впервые встретились, но теперь, одетая по-особенному, она словно стала недоступной. Это было плохим изменением.
Простота — вот что подходило подчинённым. Чем ярче она будет выделяться, тем сложнее станет её жизнь. Чрезмерная красота для слабых становилась ядом, а не благословением.
К тому же Эйрин жила не в комнате для слуг, а в самой резиденции. И, как если бы этого было недостаточно, ей приносили дорогие платья и украшения. Эйрин не могла возразить, если её воспринимали как любовницу командира.
Как раб, Финн был чрезвычайно чувствителен к нуждам окружающих. Он знал, что Эйрин не могла просто заявить о себе как о любовнице. Он не чувствовал в ней жадности.
Но остальные слуги могли подумать иначе. Уже несколько человек говорили о ней нечисто, намекая, что командир держит её в резиденции, чтобы использовать в спальне, а не для лечения бессонницы.
Если так говорили те, кто её видел каждый день, то что уж говорить о других? Люди будут воспринимать её как куртизанку.
‘Это сделает её жизнь еще более трудной. Что вообще задумал командир?’
Тем не менее, Финн решил промолчать. Это не та проблема, которую можно решить словами. Кроме того, выражение Эйрин говорило о том, что она уже поняла, как её видят остальные.
«Эм…Платье тебе действительно идет. Я серьезно…Эй? Подожди, твои губы опять кровоточат.»
«О…»
Эйрин провела пальцем по своим потрескавшимся губам. Нижняя губа горела. ‘Когда она их прикусила? Может, это случилось в карете?’ Она не знала. Она не хотела думать об этом.
«Подожди. У меня ещё есть мазь, которой я мазал твои губы в прошлый раз. Я принесу её.»
«Не надо, Финн.»
«Что?»
«Всё в порядке, можешь идти. Я через минуту зайду в спальню.»
«Ты не поела?»
«Я устала.»
«Даже так, тебе нужно поесть…Нет, у тебя под глазами мешки. Поднимайся наверх, ложись спать. Я оставлю мазь у твоих дверей. Позаботься, чтобы ты намазала рану.»
«Спасибо, Финн.»
Оставив Финна позади, Эйрин вернулась в резиденцию. Поднимаясь по лестнице, она чувствовала на себе взгляды слуг. Наполненные смыслом разговоры и смех заставляли её кожу покрыться холодным потом.
Однако Эйрин сохраняла спокойствие. Она шла по третьему этажу, ступая почти на носочках, и зашла в свою комнату.
Закрыв дверь, чтобы не создать лишнего шума, она обернулась и заметила смятые бумаги на столе. Это был список деревенских жителей, который она получила от Шарона в карете.
«…»
Эйрин долго смотрела на эти бумаги, снимая с себя тяжёлое платье. Она сняла все украшения, которые она носила.
Она вошла в ванную без одежды и положила руку на магический круг. Прошептав заклинание, белоснежная ванна начала наполняться водой.
Она не знала об этом на первый день пребывания здесь, поэтому мылась в бассейне. При воспоминаниях об этом, слёзы чуть не подступили к глазам.
Не в силах ждать больше, она погрузилась в воду, как только ванна наполнилась наполовину. Тёплая вода окутала её, постепенно поднимаясь до самого лица.
[Сколько бы ты ни старалась, ты можешь спасти только десяти.]
«…»
[Однако, если ты согласишься стать моей любовницей, я спасу всех тридцать.]
Эйрин закричала под водой. Она ударила кулаками по дну ванны и царапала свои бедра. Пузыри воды брызгали на её иссушённые губы.
Прозрачные капли медленно опускались на дно ванны.