Она резко открыла глаза.
Эйрин спокойно попыталась восстановить воспоминания, не открывая век. Она вспоминала, как разговаривала с принцессой Иоты в общем зале оперного театра, когда вдруг в помещение ворвались трое мужчин. Один из них, судя по всему, был знаком с принцессой Иотой.

Принцесса выглядела удивленной, заметив их, что означало, что она не знала о произошедшем заранее. Воспоминания дошли до последнего момента перед тем, как Эйрин потеряла сознание. Один из мужчин что-то прошептал, прежде чем она поняла, что происходит.

[Спи.]                                                                                  

‘Ах, так это была магия!’ Вот почему она внезапно отключилась. Если бы она успела закричать, командир наверняка услышал бы. Но Эйрин никогда раньше не сталкивалась с магией, поэтому попытки сопротивления оказались бесполезны.

Трудно было определить, сколько прошло времени с момента похищения, но, по ощущениям, несколько часов. Однако она чувствовала себя бодрой, словно хорошо выспалась. Никакой головной боли, никакой тошноты.

Убедившись, что с ней все в порядке, Эйрин наконец открыла глаза. Она оказалась в просторном темном помещении, где раньше никогда не бывала. Первой мыслью было найти выход. В комнате была дверь, но не было окон. Скорее всего, она находилась в подвале или складе.

Вокруг стояли полки, равномерно расставленные по периметру. На них находились странные, незнакомые предметы, которые, несмотря на свою необычность, были аккуратно организованы и полностью очищены от пыли.

Хотя все вокруг казалось ей чужым, Эйрин предположила, что находится в лаборатории мага. Похитители, по-видимому, были магами, а значит, тот, кто отдал приказ, тоже мог обладать магической силой.

Их цель, вероятно, заключалась в том, чтобы заставить её сделать что-то или получить от нее какую-то информацию. Значит, ей нужно было тянуть время, отвечая как можно осторожнее.

‘Пока командир не придет за мной.’ — подумала она.

Шарон никогда бы не оставил её в беде. Ему были нужны её слезы. Сжимая и разжимая кулаки, чтобы справиться с внутренним беспокойством, Эйрин услышала, как дверь открылась, и кто-то вошел.

«Очнулась?» — произнес вошедший.

Она сразу узнала это лицо. На банкете она запомнила его по хищным чертам и глазам-змеи. Великий герцог Клейдон.

‘Разве он не отец командира?’ — мелькнуло в её голове. ‘Почему он похитил меня? Собирается избавиться от меня, чтобы не мешать браку командира?’

Но тут же она отмела эту мысль.

Если бы Великий герцог хотел убить её, он бы сделал это на месте, не подвергая себя лишнему риску. Значит, у него была другая цель. Эйрин опустила взгляд, стараясь сохранить спокойствие.

«Ты спокойнее, чем я ожидал.» — заметил Клейдон.

«…Сколько времени я была без сознания?»

«Примерно полчаса.»

‘Полчаса. Ей казалось, что прошло несколько часов. Если так, то, возможно, Шарон еще не успел заметить её исчезновение.’

Эйрин попыталась скрыть разочарование, пока Клейдон прислонил трость к столу. На его руках были кожаные перчатки, и он провел ими по полке, словно проверяя на наличие пыли.

Сев за стол, он аккуратно положил перед собой перо и бумажный нож. Опершись локтями о стол, Клейдон сцепил пальцы и устремил на нее пристальный взгляд. Шелест перчаток при движении раздавался в тишине комнаты.

«Думаю, ты знаешь, кто я.»

«Вы Великий герцог.» — ответила она.

«Верно. А это моя лаборатория. Наверняка ты задаешься вопросом, зачем я привел тебя сюда.»

Эйрин с трудом сглотнула. Она не могла позволить себе выглядеть слишком напуганной или униженной. Чтобы выйти из этой ситуации живой, ей нужно было показать свою ценность.

«Вам нужно, чтобы я что-то сделала?»

«У тебя есть мозги для обычной рабыни.» — холодно заметил он, приподняв голову, как бы презрительно глядя на нее сверху вниз, несмотря на то, что сам сидел.

«Я хочу, чтобы ты стала посредником между мной и Шароном.»

«Посредником? Что именно вы имеете в виду?»

«Все просто. Ты должна следить за действиями Шарона и докладывать мне о любых странностях.»

«Без ведома командира.» — тихо уточнила она.

Его губы изогнулись в саркастической улыбке.

«Конечно, Шарон не должен ничего знать.»

На первый взгляд это могло показаться заботой отца, но Эйрин видела в его выражении откровенное презрение каждый раз, когда он упоминал Шарона.

«Кстати, я хотел бы задать тебе вопрос. Происходило ли что-нибудь необычное в официальной резиденции в последнее время?»

«Слишком общий вопрос. Что именно вас интересует?»

«Ну, например…Так.» — он сделал паузу, будто раздумывая. «На территории агентов происходило что-то необычное?»

«…На территории агентов?»

«Может быть, они проводили военные тренировки или там появлялись странные предметы?»

‘Почему его интересовал этот вопрос?’

Казалось, Клейдон искал слабые места Шарона. ‘Но почему он спрашивал о территории агентов, а не о самом Шароне?’ Это было непонятно.

‘Там никого нет…’
‘Было ли странностью, что в покоях агентов никого не оказалось? Да, это вполне возможно. Это могло быть доказательством того, что Шарон отправил агентов на задание без ведома Великого герцога.’

Клейдон, похоже, тоже осознал, что покои агентов пусты. Однако масштабные увольнения могли помешать ему собрать больше информации.
‘Вот почему я ему нужна, чтобы заменить тех, кто раньше докладывал ему сведения.’

Очевидно, что отношения между Клейдоном и Шароном были сложнее, чем просто взаимная ненависть. Это была сложная и запутанная паутина скрытых проблем. Осознав ситуацию, Эйрин быстро привела мысли в порядок.

[Найди врага командира любыми способами и свяжись с ним тайно. Расскажи ему, что тебе удалось узнать.]
«...Простите?» — переспросила она.
«Тебе не нужно вдаваться в подробности. Просто скажи то, что знаешь, а они сделают все остальное. Наградой станет твое освобождение от рабства. Ты можешь попросить их помочь тебе сбежать.»

‘Агенты оставались в деревне, чтобы строить каменоломню. Шарон не сообщал об этом Великому герцогу, хотя задание выглядело подозрительным. Это позволяло скрыть, что покои агентов пустуют.’

‘Какой в этом был смысл? Сможет ли это обеспечить ей свободу? Или станет серьезным ударом по Шарону, если Клейдон узнает об этом?’

Эйрин задумалась лишь на мгновение. Клейдон считал рабов просто вещами. Она не верила, что он действительно освободит её. ‘Скорее всего, он использовал бы её, а затем убил. Как можно доверять такому человеку и становиться его союзником?’

Более того, если бы Шарон узнал, что она сотрудничала с его отцом, он бы мог убить её еще до того, как она смогла бы осуществить свою месть. Это была её месть, и она должна была справиться с этим сама. Она не нуждалась в чьей-либо помощи.

Однако разорвать отношения с Клейдоном было бы неразумно. Его влияние могло понадобиться ей в любой момент. Эйрин решила притвориться, что готова сотрудничать, и скрыла свои истинные намерения за хмурым выражением лица.

«Мне нужно попасть в покои агентов, чтобы подтвердить это. Однако сейчас вход туда запрещен.»
«Никто не имеет доступа?»
«Вероятно, дворецкий может туда войти.»
«Хм…Значит, он что-то скрывает.»

Клейдон постучал по столу перчатками.

«Я хочу, чтобы ты проверила покои агентов.»
«Я служу командиру. Мне не позволено свободно передвигаться, тем более входить туда одной.»
«Бесполезное создание.» — холодно бросил Клейдон, его взгляд потемнел. Он, казалось, размышлял, не убить ли эту бесполезную рабыню прямо сейчас. Эйрин быстро добавила:
«Однако я могу попасть туда, если командир пойдет со мной.»
«Вот как?»

«Но у меня нет свободы действий. Если вы организуете способ связаться с вами, я сообщу вам все, как только узнаю.»
«Почему я должен верить, что твой доклад будет правдив?»
«Вы бы не привели меня сюда, если бы не верили.»

Клейдон промолчал. Его взгляд, холодный и жуткий, как у змеи, заставил её покрыться мурашками. Холодный пот скользнул по спине Эйрин.

«У тебя есть татуировка?» — внезапно спросил он.
«…Вы имеете в виду магический знак? Нет, у меня его нет.»
«Ты не лжешь?»
«Я всю жизнь провела в месте, где не было магов. Впервые я узнала о магических знаках, только попав в Империю.»

«Какой примитив.» — недовольно цокнул Клейдон. Он явно раздражался на что-то свое. Эйрин, не понимая, что именно происходит, старалась не выдавать этого.

«Иди. Дворецкий отвезет тебя в театр. Вернись туда и жди. Скоро ты узнаешь, как связаться со мной.»
«А если командир заметит мое исчезновение? Что мне делать?»
«Если ты не сможешь справиться с таким уровнем подозрений, то тебе лучше умереть. Сможешь справиться?»

Это было испытание Клейдона — попытка выяснить, насколько Шарон ценит Эйрин. Если она потеряет его расположение, Клейдон не станет держать её рядом.

«…Поняла.» — ответила Эйрин, поклонилась и направилась к двери.

Она уже почти вышла, когда взгляд зацепился за огромную полку с камнями, разложенными по размеру. Среди них один выглядел хуже остальных, но странным образом привлек внимание.

Клейдон нахмурился, заметив, что она задержалась.

«Почему ты не уходишь?»
«Я просто задумалась над вашей коллекцией камней…Уже ухожу.»
«Камни?» — переспросил он презрительно. “Ты правда думаешь, что это камни?»

«Разве нет?»

Клейдон усмехнулся с насмешкой, раздраженно взмахнул рукой.

«Убирайся.»
«Да.» — Эйрин быстро подчинилась и направилась к выходу.

«Бабочка.»

Голос Шарона раздался за дверью. Не прошло и часа с тех пор, как её привели сюда. Эйрин в недоумении замерла, пока он продолжил:

«Отойди.»

Инстинктивно она сделала шаг назад. В тот же момент...

Грохот!

Дверь рухнула.