«Я не могу отличить камень маны от обычных камней только по внешнему виду. Значит, нужно использовать магию, чтобы их найти?»

Хенкелл смутился, опустил глаза и аккуратно положил камень маны в карман. Его лицо заметно посвежело, как только он восстановил свою магическую энергию.

«Где ты вообще жила?» — спросил он наконец.                               

«Да, это правда. В Империи я впервые вижу мага.»

«Ха? Ну, значит, ты точно выросла где-то в глуши. Слушай, никакая магия не способна определить камень маны. Единственный способ — почувствовать, как он отдает тепло, когда ты забираешь из него ману. Если камень не тёплый, значит, это просто камень. Поэтому камень маны стоят дороже, чем любые драгоценности.»

«Если это так дорого, неужели их кто-то покупает?»

«Конечно. Камень маны — жизненно необходимы. Особенно для аристократов. Ты не найдёшь ни одного места, где бы их не использовали. Сколько бы они ни стоили, это то, без чего не обойтись. Поняла?»

Эйрин медленно кивнула. Всё стало на свои места. Именно поэтому карьер был столь важен. Если не знать, что искать, никто бы и не догадался, что под горой спрятаны целые камни маны

Но вопросы всё же оставались. ‘Как Шарон узнал о залежах камни маны в этих горах? И самое главное — зачем они ему? Она сомневалась, что его цель — просто нажива.’

«А что будет, если кто-то получит много камни маны? Ну, предположим, найдёт шахту или что-то в этом духе?»

«Шахту?» — Хенкелл прищурился. «Ты издеваешься? Думаешь, камни маны — это золото? Никто никогда не находил их в таких количествах.»

«Но если бы нашёл? Что бы это изменило?»

Маг вздохнул раздражённо:

«Это перевернуло бы расстановку сил в Империи.»

«Всё так серьёзно?»

«В Империи есть только одна вещь, которую нельзя купить за деньги, — это дворянское происхождение. Но камни маны…Они дают деньги, власть, влияние. Конечно, они не сделают тебя Императором, но позволят приобрести всё остальное.»

Эйрин нахмурилась. ‘Зачем Шарону власть? Разве он уже не на вершине?’ Всё это казалось странным.

‘Нужно выяснить больше.’ — решила она, бросив на Хенкелла мягкую улыбку, которая, возможно, заставила его говорить больше, чем он хотел.

***

У Эйрин оставалось немного времени, чтобы отнести Шарону обед. Позавтракав с Сарой, она провела несколько часов в травяной мастерской, раскладывая заранее приготовленные мази по баночкам и сделав партию лекарств на экстренный случай.

Затем она направилась в сад. Рабочие были заняты обрезкой кустов, их стало заметно меньше, видимо, и садовников коснулись увольнения. Увидев Эйрин, они кивнули в сторону Финна.

Финн, осматривающий деревья, сразу заметил её. Он замер, но затем, вытерев лицо полотенцем, подошёл ближе.

«Жарко, зачем ты пришла сюда?» — пробурчал он.

Его тон оставался резким, но взгляд был мягче, чем раньше. Эйрин протянула ему бумажный пакет.

«Здесь лекарства.» — сказала она. «Мазь для обработки ран, порошок снимает боль. Пользуйся, если понадобится.»

«Зачем ты это сделала? Мы могли бы просто сказать дворецкому.»

«На всякий случай. Скажи дворецкому, чтобы взял обычные лекарства, а эти держи для экстренных ситуаций.»

«Спасибо.» — пробормотал Финн, покачав головой. «Я бы об этом не подумал.»

Он запнулся и, покраснев, замялся:

«Знаешь…Это…»

«Что случилось?»

«Кал опять устроил переполох на кухне. Он с самого начала был странным, но в этот раз…Слышал, что из-за него уволили людей.»

Эйрин с грустью опустила глаза.

«Не извиняйся, Финн.» — мягко сказала она.

«Я вёл себя, как последний идиот. Тебе и так тяжело, а я только всё усложнял.»

Финн виновато покачал головой.

«Это неправда.»

«Я слушал, как Сара отчитывала слуг. Она говорила, что равнодушие — это тоже преступление. Эти слова будто ударили меня. Я многое переосмыслил. Прости меня.»

Эйрин, удивлённая его искренностью, не знала, что сказать.

«Я не прошу прощения сразу. Я буду извиняться, пока ты не почувствуешь себя лучше. Делай со мной, что хочешь.»

Она улыбнулась:

«Правда? Тогда будь моим другом.»

Финн замер.

«Что?»

«Или ты не хочешь дружить с рабыней?»

«Что за чушь?! Между друзьями нет никаких различий!»

«Тогда проблем нет. Мы теперь друзья?» — улыбнулась Эйрин.

Финн долго молчал, но в конце концов кивнул.

Финн взял руку Эйрин и неловко пожал её, а потом, будто смущаясь, закрыл лицо ладонью, проводя ею по щекам. Сквозь пальцы было видно, как они покраснели.

«Финн, ты покраснел.» — заметила Эйрин.

«Ты же сама сказала, что мы друзья…Просто сделай вид, что ничего не видишь.» — пробурчал он.

«Но, по-моему, ты вот-вот взорвёшься.»

«Ты издеваешься! Перестань, это неловко…»

Эйрин не выдержала и засмеялась. Финн, сначала недовольный, всё же тоже улыбнулся и присоединился к её смеху. Немного успокоившись, он посмотрел на неё с искренним интересом.

«Ты в порядке?»

Эйрин не нужно было отвечать. Сам факт, что кто-то кроме Сары заботился о ней, согревал душу. Она просто кивнула. Финн, заметив, что настроение стало серьёзным, попытался его разрядить.

«Слушай, а может, пообедаем вместе позже?»

«О, извини…Мне нужно в кабинет.»

«Понятно.»

Финн почесал затылок. Разговор о командире всё ещё вызывал у него неловкость. Мысль о том, что Эйрин была любовницей командира, тяготила его, как заноза. Вздохнув, она нерешительно спросила:

«Ты случайно не знаешь…что-нибудь о том, какие отношения у Великого герцога и командира?»

«Великого герцога Клейдона?» — уточнил Финн.

«Да.»

«Знаю не больше, чем другие. Но почему ты спрашиваешь?»

«Я недавно встретила герцога. Он просил меня узнать кое-что о командире.»

«Что? Ты это серьёзно? Надеюсь, ты не согласилась?»

Голубые глаза Финна округлились от изумления, но, увидев в её взгляде подтверждение, он воскликнул:

«Ты что, с ума сошла?! Что ты будешь делать, если командир узнает, что ты работаешь на герцога?»

«Он уже знает. Я сама всё ему рассказала.»

«Почему ты сразу мне это не сказала?!» — Финн прижал руку к груди, словно стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. «Я уж думал, что ты подписала себе приговор.»

Он задумчиво покачал головой и, наконец, спросил:

«Командир собирается использовать это в свою пользу?»

«Скорее всего. Если я не буду этим заниматься, герцог пошлёт кого-нибудь другого. Лучше уж я сама. Смогу усыпить его бдительность, передавая ненужную информацию.»

«Это опасно. Герцог так же страшен, как и командир, если не больше.»

«Я буду осторожна. Чтобы защитить важное, нужно понять, кто на чьей стороне.»

Финн кивнул, оценивая её слова, и, оглядевшись, увёл её в укромное место. Как бывший слуга знатного господина, он знал о дворцовых интригах больше, чем обычные люди.

«Великий герцог сейчас управляет Императорским домом, но, боюсь, это скоро закончится. Император очень болен, говорят, жить ему осталось недолго.»

Эйрин вспомнила Императора, которого видела на торжественном приёме. Его состояние действительно было критическим.

«Когда Император умрёт, трон перейдёт к наследному принцу, а герцог лишится регентства. Если же Императрица успеет родить сына, он сможет остаться регентом.»

«Разве это возможно, если есть наследный принц?»

«Для этого нужно будет сместить принца и посадить на трон младенца. Думаю, для герцога это не проблема. А Императрица, раз её ребёнок станет Императором, будет полностью на его стороне.»

Эйрин задумалась. На балу Император казался слишком слабым для исполнения супружеского долга. Рождение наследника выглядело маловероятным.

‘Кроме того, наследный принц — тот самый человек, которого Шарон встретил на аукционе рабов. Помогал ли он ему?’

«Значит, командир поддерживает наследного принца?»

«Открыто он этого не заявлял. Он предан исключительно Императору. Но, учитывая, что Император и Императрица не ладят, отсутствие детей неудивительно. А это значит, что трон, скорее всего, перейдёт к наследному принцу.»

«Логично. Преданность Императору подразумевает поддержку наследного принца.»

Финн утвердительно кивнул. Конфликт между герцогом и командиром давно не был секретом. Аристократы внимательно следили за развитием событий, ожидая смерти Императора.

«Кстати, знаешь, что командир сам вызвался на миссию специального отряда именно из-за конфликта с герцогом? Ему тогда было всего пятнадцать, но он предпочёл пойти на смерть, лишь бы не жить под одной крышей с герцогом.»

«Что это за миссия?»

«Место, где выживает один из десяти.»

Эйрин ахнула. ‘Отправиться в такую мясорубку из-за ненависти к кому-то? Особенно в пятнадцать лет?’

«Поэтому ходили слухи, что командир — не родной сын герцога.»

«Это невозможно. Он слишком похож на герцогиню. Просто они не ладят.»

Слова Финна наводили на новые вопросы. Эйрин чувствовала, что ей предстоит узнать ещё многое.