Эйрин закончила разговор с Финном и направилась в административное крыло. На большой скорости мимо промчалась знакомая карета с эмблемой двух лошадей — та самая, на которой она ездила несколько дней назад.

Воздух внутри кареты был пропитан ароматом еды. Это был обед для Шарона. Эйрин посмотрела на две корзины для пикника, стоявшие рядом.

‘Слабое место Шарона было очевидным — камни маны, которые могли помочь наследному принцу взойти на трон. Если раскрыть это Великому герцогу, все планы Шарона рухнут.’

‘Но что тогда ждёт Шарона? Можно ли считать преступлением для командира специального отряда помощь наследному принцу? И насколько далеко готов зайти Великий герцог, чтобы подчинить деревню? Возможно, он пожертвует чужими жизнями ради своей цели.’

Эйрин пыталась представить, как Шарон отреагирует на провал своих планов. ‘Смирится с этим? Рассмеётся? Или разразится бурей гнева?’ Она не могла предугадать. Он редко делился своими мыслями. Хотя ей удалось найти его слабость, она всё ещё не понимала, как ею воспользоваться.

Ей было всё равно, кто будет править Империей. Пусть наследный принц возьмёт трон, или пусть Империя рухнет под гнётом жадности Клейдона. Она ненавидела этих людей. Ненавидела настолько, что даже не желала видеть, как они наслаждаются своей властью.

Однако она думала о жителях деревни. Несмотря на презрение к обоим, если выбирать между Шароном и Клейдоном, она выбрала бы Шарона. По крайней мере, он не относился к рабам с явной ненавистью. Скорее, он просто безразлично смотрел на всех.

‘Не могу поверить, что мой худший враг лучше остальных.’

Её главный враг оказался лучшим из возможных вариантов. Эйрин усмехнулась с горькой иронией. Но, выбирая Шарона, она, как ни странно, поступала в интересах жителей деревни.

Шарон был дьяволом. А дьявола не нужно поддерживать — его нужно уничтожить.

Она понимала: нельзя действовать опрометчиво. Нужно сначала завоевать доверие Шарона. Ведь ничто не ранит сильнее предательства со стороны того, кому ты верил.

Эйрин вышла из кареты, с трудом подавляя раздражение. Возник взял одну из корзин и спросил:

«Пронести внутрь?»

«Нет, я сама.»

«Это довольно страшное место…»

«Ничего, справлюсь.»

С двумя корзинами в руках она вошла в серое здание, холодное и суровое на вид. Здесь она не бывала с тех пор, как Шарон неожиданно посетил её на четвёртом этаже.

На одной из стен она заметила мрачную железную дверь. Эйрин остановилась и уставилась на вход в тюрьму.

Перед глазами всплыло воспоминание о том, как она однажды открыла дверь, чтобы сбежать из заточения. Это было всего два месяца назад, но казалось, что прошла целая вечность.

‘Почему же тогда я почти не помню лицо дедушки?’                

Его образ становился всё более размытым. Она поняла, что с трудом может даже вспоминать его, не говоря уже о том, чтобы плакать.

За два месяца боль утраты угасла, так же как и воспоминания о дедушке. Эйрин охватила тревога: ‘что, если чувство мести, которое текло в её жилах, тоже исчезнет? А если исчезнет, ради чего тогда жить?’

Она стояла, погружённая в раздумья, когда её окликнул холодный голос:

«Бабочка.»

Эйрин подняла взгляд. У входа в административное крыло стоял Шарон, его лицо выделялось даже в полумраке.

«Подойди.»

Эйрин машинально сделала шаг вперёд, но внезапно остановилась. Лицо Шарона наложилось на лицо Великой герцогини Виолетты. Она ясно вспомнила их разговор в театре, случайно услышанный ею:

[Шарон, избавься от этой рабыни немедленно. Ты же понимаешь, какой это позор?]

[Если говорить о позоре, то разве это не я единственный, кто родился низшим?]

Эйрин вспомнила отвращение Клейдона, когда тот смотрел на Шарона, и чувство вины на лице Виолетты. Шарон, похоже, презирал Виолетту больше, чем самого Клейдона.

[Вот почему ходили слухи, что командир не был сыном герцога.]

Эйрин горько вздохнула. Для всех вокруг она была всего лишь вещью. Никто не считал нужным скрывать правду в её присутствии. Так она узнала секрет, который казался очевидным.

‘Командир — внебрачный сын Великой герцогини.’

Эйрин сразу поняла причину отвращения Клейдона. ‘Каждый раз, глядя на Шарона, он, вероятно, видел подтверждение измены жены и своей неспособности её контролировать. Для человека с высоким самомнением это было унизительно.’

Теперь стало очевидно, почему Шарон ушёл в специальный отряд. Вероятнее всего, его туда отправил сам Клейдон.

‘Этот проклятый бастард.’

‘Она прикусила губу, испытывая непрошеную жалость к Шарону.’ Но тут же заставила себя вспомнить, что он был убийцей её дедушки.

‘Сойти с ума...Симпатизировать врагу.’

Шарон вышел из тени. Его тёмные волосы шевелились на ветру, а яркие эполетки мягко звенели. Подойдя, он забрал одну из корзин у Эйрин и холодно посмотрел на неё.

«О чём задумалась?»

«Просто жарко…»

«Тогда зачем ты это несёшь?»

«Не думала, что это так тяжело.»

Шарон недовольно цокнул языком и указал на вход в здание.

«Иди внутрь.»

«Я тоже?»

«Конечно. Почему бы я тогда просил принести обед?»

Эйрин молча пошла за ним. Она не знала, доверяет ли ей Шарон, но если он позволил ей войти в крыло, где хранятся важные документы, значит, она не была для него простой любовницей.

На втором этаже их ждала просторная комната с большим столом, диваном и кучей бумаг.

«Что ты там разглядываешь?»

Шарон поймал её взгляд, задержавшийся на бумагах. Эйрин тут же отступила.

«Извините. Не хотела.»

«Что ты увидела?»

«…Список.»
Это был перечень из тридцати имен — жителей деревни, которых вскоре привезут. Другими словами, настало время выбирать, кто из них станет его рабом.

‘Сколько людей ей придется оставить на этот раз?’ Эйрин вспомнила ту ночь, когда впервые оказалась в постели с Шароном. Тогда она не смогла передать ему кристаллы слёз. Она думала, что ей придется пожертвовать только одним человеком.

‘Я не могу спасти всех. Такова реальность.’

Несмотря на то что она уже была готова к этому, сердце болезненно сжалось при одной мысли об этом. Эйрин задумчиво сжала губы, пока Шарон, заметив её состояние, подошел ближе.

«Похоже, тебе есть что сказать. Говори.»

Эйрин колебалась, но в итоге решила промолчать. Она понимала: Шарон давал ей возможность попросить об одолжении. Однако, если она хотела большего, ей нужно было подождать. Спасти одного жителя было недостаточно, а доверие Шарона могло стать ключом ко многим другим возможностям.

Шарон обхватил её за талию и усадил прямо на стол. Она попыталась убрать бумаги, которые оказались под её телом, но он не дал ей времени. Схватив её за щеки, Шарон впился в её губы. Когда их языки переплелись, Эйрин попыталась отстраниться, прошептав:

«Тебе нужно поесть.»

«Я ем.»

«Еда…остынет и станет невкусной.»

«Думаешь, я позвал тебя, чтобы поесть?»

Шарон мягко раздвинул её бедра, заняв место между ними. Его твёрдое тело прижалось к её чувствительной части, и Эйрин невольно выдохнула.

Прошло всего несколько часов с момента их последней близости, но Шарон снова был полон энергии. Эйрин понимала, что сопротивляться бесполезно. Более того, если бы он сам не проявил инициативу, возможно, она сама бы его соблазнила.

«Командир, подождите…»

«Бабочка, если будешь избегать, станет только хуже.»

«Не в этом дело. У меня кое-что для вас.»

Любопытство мелькнуло в его глазах. Эйрин достала из кармана небольшой футляр и протянула его. В её взгляде, устремленном на золотистые глаза Шарона, не было ни капли лжи.

«Это сигареты.» — объяснила она. «Из трав с успокаивающим эффектом. Они мягче ваших обычных и не вызывают головной боли.»

«Ты сделала их?»

«Да…»

«Зачем?»

«Просто…захотелось.»

Шарон взял футляр. Его лицо оставалось непроницаемым, но в какой-то момент в его глазах мелькнуло что-то вроде детского восторга, будто он впервые получил неожиданный подарок.

‘Это было странно. Человек, который ежедневно принимает десятки подношений, вряд ли впечатлился бы обыкновенными сигаретами. Или он не привык получать подарки от чистого сердца?’

Эйрин внимательно следила за его реакцией, после чего тихо добавила:

«Если вам не понравится, можете выбросить.»

Шарон, не сказав ни слова, убрал футляр в карман своего мундира. На мгновение он задумался, а затем слегка наклонил голову.

«Ты хочешь спасти жителей деревни?»

«Простите?»

«Ты делаешь милости только ради других.»

«Делаю милости»? — Эйрин растерянно нахмурилась.

Шарон прищурился, а затем усмехнулся и легко коснулся её губ. Его поцелуй, начавшийся мягко, быстро стал глубже и страстнее, пока она не ощутила, как его дыхание смешивается с её.

«Скажи, чего ты хочешь.»

«Я…ничего…»

«В самом деле? Ты ведь рассчитывала на что-то взамен.»

«Нет, я не…Ох!»

«А как насчёт спасения жителей деревни?»

«Я думала…Хм, подождите…»

Шарон уложил её на стол и опустил голову ниже, позволяя рукам блуждать по её телу. Его движения были уверенными и непреклонными.

Когда всё закончилось, за окном давно стемнело. Эйрин вернулась в резиденцию только поздним вечером. Её тело болело, но боль приносила странное удовольствие, особенно когда она думала о том, что всё-таки накормила его кристаллами слёз.

С того дня Эйрин больше не нужно было выбирать, кого из жителей деревни отправят в рабство. Шарон решил, что никто из жителей деревни не станет рабом.