С тех пор Эйрин каждый день привозила Шарону обед. Её поездки на двухлошадной повозке к офису стали привычным делом.

Однако еда была лишь предлогом. После того как Эйрин сделала для него сигареты, Шарон стал совершенно не способен сдерживать свои желания.

Именно этого Эйрин и добивалась. Она никогда не отталкивала его, но и не упускала возможности соблазнить. Чем чаще она это делала, тем более щедрым становился Шарон.

Теперь ей разрешали свободно входить в рабочее крыло в любое время. Шарон не скрывал от неё никаких конфиденциальных документов, и, если бы она захотела, то могла бы узнать всё о дворянах. Эйрин постепенно завоевывала доверие Шарона, к чему и стремилась.

Но больше всего её радовало, что деревенских жителей больше не продавали в рабство. Конечно, она понимала, что это решение было принято не только ради неё. Шарон скорее хотел использовать их как рабочую силу на каменоломне.

Прошло две недели.

Как обычно, перед тем как отправиться в рабочее крыло, Эйрин зашла на кухню. Ещё на полпути её дыхание сбилось, и она тяжело задыхалась.

Её тело так и не успело восстановиться: дни и ночи, проведённые с Шароном, забирали все силы. Хотя лечение Хенкелла помогло восстановить её внешность, внутренние резервы были истощены.

Сколько бы она ни ела, головокружение не проходило. Даже в состоянии покоя её часто накрывало слабостью.

Но для Эйрин это была лишь сладкая боль. Физическое недомогание ничто по сравнению с мыслями о Шароне, который с каждым днём становился ближе к смерти.

На кухне Эйрин занялась приготовлением обеда для Шарона. С румянцем на щеках она помешивала суп, когда Сара недовольно всплеснула руками:

«Почему ты уже здесь? Повозка всё равно увезёт всё, когда всё будет готово.»

«У меня есть дело к повару.»

«Что за дело?»

«Он просил лекарство от артрита на днях.»                                      

В Империи профессии фармацевта и врача были не слишком популярны. Маги-целители, обслуживающие богатых пациентов, редко занимались простыми людьми.

Однако лечение было настолько дорогостоящим, что простолюдины вынуждены были терпеть боль и болезни, не имея возможности оплатить помощь.

На этом фоне слухи о том, что лекарства Эйрин действительно эффективны, быстро распространились. Финн каждый раз хвастался этим при удобном случае.

Вскоре всё больше людей стало обращаться к Эйрин за лекарствами. ‘Кто бы отказался получить дорогой препарат бесплатно? Тем более что они действительно помогали. Слуги просили лекарства не только для себя, но и для своих близких и друзей.’

Эйрин была рада, что могла хоть немного помочь, но Сара считала иначе. Её раздражало, что хрупкая, истощённая девушка, которой нужно было больше есть и отдыхать, работала на благо других, вместо того чтобы заботиться о себе.

«Да, твоё лекарство от артрита работает хорошо…» — вздохнула Сара. «Отнеси его повару, ладно?»

«Конечно, вот, возьми.»

Сара направилась к Рэндольфу, повару. Тот, услышав их разговор, нахмурился и сделал вид, что занят.

«Сэр, ваш притворный вид слишком очевиден.» — сухо заметила Сара. «Но я не могу выбросить то, что Эйрин приготовила для вас, так что примите это скорее.»

«О-о, большое спасибо…»

«И всё же, я же просила вас не заставлять мою девочку работать слишком усердно, помните? Вы действительно хотите так напрячь ребёнка, который может упасть от лёгкого толчка?»

«Нет, это…Кто-то сказал, что её лекарство от артрита очень помогает…»

«Если оно вам так нужно, могли бы сразу сказать. Эйрин, конечно, не смогла бы вам отказать. Но мне всё равно обидно. Она и так слишком добрая. Ещё и с таким крохотным телом. Вы что, издеваетесь?»

«Простите…»

Рэндольф выглядел смущённо. Хотя он был одним из самых опытных сотрудников резиденции, перед Сарой даже он терял уверенность. После массового увольнения кухонной прислуги именно она вернула кухню в порядок.

Сара неодобрительно посмотрела на Рэндольфа и протянула Эйрин стакан.

«Выпей это, пока ждёшь. Я только что натёрла яблоки, сок ещё свежий и холодный.»

«Это же для обеда командира?»

«Выпьешь сейчас или потом — разницы нет, в конце концов всё равно попадёт в твой рот. Так что не ломай голову.»

В какой-то момент Шарон стал делиться обедом с Эйрин. Возможно, именно тогда в её корзине для пикника стали появляться дополнительные сладости.

Яблочный сок, как и другие десерты, всегда доставался только ей. Даже если Шарон никогда не упоминал об этом, всем на кухне, включая Рэндольфа, это было известно.

‘Яблочный сок? Разве его дают не только дворянам?’ Эйрин, которая никогда в жизни не пробовала целое яблоко, немного растерялась. Когда она замешкалась, Сара вложила стакан ей в руки.

«Уверена, ты за это не брала плату.»

«Повар приготовил все нужные травы. Я просто смешала их.»

«Вот как фармацевты зарабатывают себе на жизнь, Эйрин.»

«Я уже не фармацевт…»

«Что за глупости? Я-то знаю, как работают твои лекарства. Ладно, не думай об этом. Рэндольф натрёт ещё яблок. Выпей.»

Рэндольф кивнул с одобрением. Эйрин смущённо улыбнулась и приняла стакан.

«Хорошо, я выпью.»

Эйрин осторожно наклонила стакан и сделала глоток. Её рот наполнился невероятным вкусом — сок оказался намного слаще, чем сам плод, вне зависимости от того, добавили туда сахар или нет.

Она медленно проглотила сок и разжевала оставшиеся волокна. Теперь Эйрин понимала, почему знать превращала фрукты в напитки. Это было восхитительно. Она даже не подозревала, что на свете есть что-то настолько вкусное.

В этот момент по лестнице стремительно спустился Уильям. Он выглядел обеспокоенным.

‘На что это он так смотрит?’ — подумала Эйрин и проследила за его взглядом. В ту же секунду она заметила белоснежную карету, которая въехала во двор официальной резиденции. Это была роскошная карета с ярким золотым гербом, сверкающим под солнечными лучами.

Эйрин никогда раньше не видела такой эмблемы, но Уильям, судя по его выражению, знал её. Он вышел на крыльцо, заметно напрягаясь. Чувствуя, что что-то происходит, Эйрин вернула стакан Саре и покинула кухню.

Через несколько минут в главный зал поместья вошли две дамы. Это были Виолетта и Калиопа. Все слуги мгновенно склонились в почтительных поклонах.

Эйрин заняла место в конце линии и тоже опустила голову. Виолетта и Калиопа даже не взглянули на прислугу, передавая свои зонты Уильяму.

«Где Шарон?»
«В рабочем крыле.» — ответил Уильям.
«Скажи ему, что я здесь.»
«Вы договаривались о встрече с командиром заранее?»

«Разве матери нужно договариваться о встрече с сыном, чтобы прийти в его дом?»
«Ваше Сиятельство...Это не дом командира, а резиденция специального отряда. Командир сейчас при исполнении обязанностей.

Виолетта сняла кружевные перчатки и повернула голову, сверкая своими дерзкими фиолетовыми глазами. Уильям тут же склонил голову, избегая её взгляда.

«Ты хочешь сказать, что мой сын ставит работу выше матери?»
«...Вряд ли, Ваше Сиятельство.»
«Если Шарон занят, скажи ему, что пусть не торопится. Мы подождём за чаем. Кстати, я могу выбрать себе слугу, не так ли?»
«Как пожелаете, Ваше Сиятельство.»

Виолетта окинула взглядом собравшихся. Её выбор пал на Эйрин. Она подошла к ней с прямой осанкой и грациозной походкой.

«Ты. Ты будешь прислуживать мне.»

Эйрин встретилась взглядом с Уильямом, ожидая его решения. До приезда командира оставалось около двух часов, и за это время ничего серьёзного произойти не могло. Уильям коротко кивнул, и Эйрин последовала за Виолеттой.

«Прошу, я проведу вас в гостиную.»

В гостиной Виолетта и Калиопа разместились по обе стороны дивана и начали отдавать указания. Они даже не пытались скрывать своё высокомерие, сопровождая каждую просьбу хлопками пальцев или указаниями подбородком.

«Замени эти чашки. Начни с этой.»
«Конечно.»
«Вместо воды подай лимонад.»
«Сейчас принесу.»
«Поменяй чайную ложку.»
«Хорошо.»
«И это тоже.»
«Поняла.»
«Здесь пыльно. Убери это.»
«Будет сделано.»

Эйрин с трудом сдерживала тяжёлый вздох. Её начинало раздражать поведение гостей, но она быстро поняла их намерения. Они пытались подчеркнуть разницу в статусе, но, к их разочарованию, это было бесполезно.

Эйрин никогда не чувствовала себя униженной в таких ситуациях. Она не была гражданкой Империи и лишь благодаря Шарону могла оказаться в таком положении. Эти мелкие издёвки её не волновали.

Более того, за время, проведённое с Шароном, она пережила куда более тяжёлые моменты. Эти капризы были ничем по сравнению с её прошлым. Она терпеливо выполняла их приказы, не проявляя ни раздражения, ни усталости.

Тем временем Уильям, предвидя поведение Виолетты, остался у дверей, готовый помочь в любой момент.

Калиопа, сменившая чайную ложку уже в пятый раз, вдруг произнесла:
«Ваше Сиятельство, помните, что меня поразило, когда я приехала в Империю?»

«И что же это было, принцесса?»
«Здесь совершенно иначе обращаются со слугами. В моей стране рабам запрещено касаться столовых приборов хозяев. Это считается грязным.»

«Полностью с этим согласна. Однажды меня пригласили на обед к дворянину, у которого раб подавал на стол. Это было настолько отвратительно, что я тут же покинула трапезу.»

«Я польщена, что вы разделяете мои взгляды.»
«На самом деле, мне и сейчас некомфортно. Если бы не ваша просьба, я бы вообще не оказалась в одной комнате с рабом.»

«Понимаю. Но Великий герцог сказал мне одну вещь...»
«Да-да, продолжайте. Но быстрее, я не могу долго находиться в присутствии раба.»

‘Быстрее?’ — про себя подумала Эйрин. Казалось, за всей этой суетой скрывались иные намерения.

Сохраняя спокойное выражение лица, она продолжала выполнять их указания.