В этот момент Шарон просматривал список дворян, которых наследный принц Винсент поручил ему связаться.
Он вычёркивал самых нечистоплотных из самых грязных аристократов, подбирая тех, с кем ещё можно было иметь дело. Для Шарона все они казались одинаковыми, но эта фракция была необходима Винсенту, чтобы взойти на трон и покончить с системой регентства.

Когда список был окончательно составлен, дальнейшая работа оставалась за Винсентом. Либо он убедит этих дворян изменить свои взгляды, либо купит их лояльность.
На данном этапе самым важным было финансирование. Аристократы должны были увидеть, что за Винсентом стоит надёжная финансовая поддержка, и ничто не убеждало лучше, чем камни маны.

Однако добыча камней маны бесконечно затягивалась.
Чтобы выявить, являются ли добытые в карьере камни магическими или обычными, их нужно было пропитывать маной. Но из-за труднодоступного рельефа и нехватки рабочей силы даже строительство самого карьера превратилось в сложнейшую задачу.

«Мы могли бы уже начать добычу.» — предложил один из советников.
«Карьер ещё не готов.» — отрезал Шарон.
«Разумеется, нам нужно построить крепкий карьер, чтобы он не обрушился, но, если сразу не копать слишком глубоко, всё должно быть в порядке. Я видел, как другие шахты начинали без полной подготовки.»

Камни маны всё равно окажутся в его руках. Однако спешка могла привести к катастрофе: если карьер обрушится, убытки будут куда значительнее. Шарон равнодушно закинул ногу на ногу.
«Нет, сначала закончим строительство.»
«Понял.»

«Что насчёт "обезьяны"? Она в последнее время не беспокоила меня.»
«Говорят, к ней часто заходит один мужчина.»
«Мужчина? Это её новый партнёр?»
«Я ещё не выяснил.»

Еженедельные приглашения из Императорского дворца внезапно прекратились. Было непонятно, вызвано ли это связью Шарона с рабыней или чем-то другим.

Селестия была так же одержима властью, как и Клейдон. Её интерес к Шарону был продиктован не только его внешностью, но и политическими расчётами. Шарон нахмурился. ‘Какую же женщину устраивает интрижка в такие времена? Если Винсент взойдёт на трон, Селестия окажется в полном забвении. Такое поведение никак не вязалось с образом хитроумной интриганки.’

«Поставьте кого-нибудь следить за "обезьяной".»
«Придётся либо вызвать агентов из деревни, либо перераспределить кого-то из охраны наследного принца.»

Агенты специального отряда уже находились в деревне, чтобы следить за её жителями и держать добычу камней маны в секрете. Потеря одного из них не вызвала бы немедленных проблем, но беспокойное поведение Селестии раздражало Шарона.

«Думаю, я поговорю с наследным принцем.» — коротко сказал он.

Шарон взглянул на часы, пока завершал бумаги. Обычно Эйрин время от времени появлялась в резиденции, чтобы принести ему еду.
Она ещё даже не подошла, а его тело уже реагировало, как будто привычка брала своё. Шарон раздражённо посмотрел вниз.

‘Неужели я стал похож на голодного щенка?'

«…»
«Где она?

Рик, поняв вопрос, активировал магическое зрение, чтобы проверить положение кареты. Эйрин должна была уже садиться в неё.
«Она ещё не вышла. В карете никого нет.»
«Проверь.»

Рик, не зная точных координат, всё же смог разглядеть внутренние помещения поместья. Его магическое зрение засветилось синим светом.
«Великая герцогиня и принцесса Иоты сейчас находятся в гостиной.»
«…Я спрашивал про бабочку.»
«Она обслуживает герцогиню и принцессу Иоты.»

Глаза Шарона вспыхнули холодным светом. Виолетта любила появляться в официальной резиденции без предупреждения и говорить бессмыслицы, пытаясь изображать заботливую мать.

В таких случаях Шарон не покидал делового крыла до тех пор, пока Виолетта не уходила. Даже ей было запрещено входить в помещения специального отряда. Он собирался поступить так же и на этот раз. Эйрин ведь всего лишь рабыня, выполняющая свои обязанности.

«…»

Однако его не покидало беспокойство. Он знал, что правильнее было бы остаться в офисе, но тело и разум словно действовали вразрез друг с другом. Мысли о том, что Виолетта может сделать с Эйрин, заставляли его нервничать. Шарон провёл рукой по волосам, подавляя раздражение. Рик продолжил отчёт:

«Дворецкий начал бить мисс Эйрин.»
«…»
«Кажется, герцогиня приказала ему это сделать.»
«…Ха.»

Шарону потребовалось меньше получаса, чтобы добраться до официальной резиденции, выбрав другой маршрут из делового крыла. Его черный скакун, способный преодолеть расстояние, которое заняло бы час даже на двухлошадной карете, мчался, покрываясь пеной от пота.

Когда он без промедления вошел в гостиную, его обдало запахом крови. Ореховые глаза Шарона скользнули с кнута, лежащего на полу, на Эйрин.
Она тяжело дышала, прижавшись к груди Уильяма. Её маленькое лицо было смертельно бледным и блестело от пота.

«Что вы себе позволяете?» — тихо, но грозно произнёс Шарон.

Прошло чуть больше часа с момента прибытия Виолетты и Калиопы. Даже если кто-то из слуг успел сообщить им об этом в деловое крыло, Шарон всё равно оказался бы здесь раньше. Увидев его столь внезапное появление, Виолетта и Калиопа вскочили, явно не ожидая подобного.

«Шарон, я…»
«Не смейте говорить.» — прервал он ледяным тоном.

Шарон, не обращая внимания на их замешательство, пересек гостиную. Он аккуратно поднял Эйрин из рук Уильяма, но тут же почувствовал что-то влажное. Её спина была пропитана кровью.
Он опустил взгляд на свои руки, испачканные алыми пятнами. В голове мелькнули строки из книги, прочитанной когда-то давно. Там говорилось, что когда гнев достигает пика, наступает пугающее спокойствие. Шарон тихо усмехнулся.

«Значит, это правда.»

Его взгляд, холоднее льда, пронзил Виолетту. Та невольно отступила назад, будто её что-то сломало.
Мать, боящаяся собственного сына. Её гордость была задета, но инстинкты подавляли это чувство. В тишине прозвучал сухой и безжалостный голос Шарона:

«Ваше Сиятельство, больше не смейте переступать порог официальной резиденции.»

«Ты выгоняешь меня из-за того, что я наказала какую-то рабыню?! Как ты можешь так со мной?! Ты обязан мне своей жизнью!»

«Если кто-то это услышит, он решит, что вы спасли мне жизнь.» 

«Конечно, спасла! Я тебя родила! Я причина, по которой ты жив!»

Шарон печально усмехнулся.

«А я просил вас меня рожать?»

«Ч-что?»

«Просто забавно наблюдать, как вы ведёте себя так, будто оказали мне великую милость. Это вы приняли решение бездумно привести ребёнка в этот мир.»

Виолетта, ошарашенная, пошатнулась, словно готовясь упасть в обморок. Шарон спокойно наблюдал, как Калиопа подхватила её, пытаясь помочь.
Он давно устал от её привычки притворяться слабой всякий раз, когда она оказывалась в невыгодном положении. Поддерживая Эйрин, Шарон продолжил говорить:

«Скоро в поместье прибудет повестка. Мы встретимся в деловом крыле.»

«Повестка? О чём ты говоришь? Почему она должна прийти ко мне?»

«Вы думаете, что сможете избежать ответственности за незаконное проникновение в резиденцию и нанесение вреда собственности командира? Простите, Ваше Сиятельство, но незнание закона не освобождает от ответственности.»

«Шарон!»

«Уильям, проводи их.»

«…Ваше Сиятельство, я провожу вас к карете.»

Виолетта в отчаянии закричала, когда Уильям подошёл ближе:

«Я не нуждаюсь в этом!»

«Ваше Сиятельство…» — начал было Уильям, но Калиопа быстро схватила Виолетту за руку.
Она спокойно наблюдала за происходящим, пока не решила вмешаться. Переведя взгляд на Шарона, Калиопа обратилась к Виолетте:

«Ваше Сиятельство, думаю, нам стоит вернуться.»

«Принцесса, мой сын ведёт себя странно. Он не может так поступать со мной… Это будто другой человек.»

«Уверена, командир сейчас просто сердится. Со временем он передумает, поэтому давайте уедем домой.»

«…Да.»

С помощью Калиопы Виолетта вынуждена была уйти. Шарон не удостоил её даже прощального взгляда, оставаясь равнодушным к её жалкому виду.