После выбора места подготовка к церемонии помолвки пошла полным ходом.

В центре поляны несколько раз в день вспыхивал мобильный магический круг: Уильям путешествовал между Империей и деревней, собирая украшения для предстоящего торжества. Он всегда сопровождал агентов, использовавших магический круг, но возвращался почему-то один. Никто не задавал вопросов – это почти незаметное обстоятельство утонуло в суете. Деревенские жители были слишком увлечены дорогими товарами, которые Уильям привез из Империи.

Даже когда соседи заходили в аптекарскую лавку и обсуждали очередные диковинки, Эйрин хранила молчание. Помолвка её не волновала.

Её мысли занимал другой вопрос.

Ночь она провела с Шароном, а утром, сама того не заметив, проспала до позднего часа. [План добраться до каменоломни, избегая встреч с Шароном, провалился.] Тем более что Эйрин не могла отличить ману от камня. Даже если улики были прямо перед ней, она не смогла бы их распознать.

[Оставалось два дня до церемонии.]

Она лихорадочно думала, как добыть доказательства, не прибегая к походу в каменоломню. Пока размышляла, дверь в аптеку с грохотом распахнулась, и раздался бодрый голос.

«Эйрин, ты обедала?»

Сара, как будто выполняя какое-то задание, с тех пор, как было решено провести помолвку у могилы дедушки, не отходила от неё. Целый день она держалась рядом, отвлекая просьбами о помощи и разговорами.

Казалось, Сара боялась, что Эйрин замышляет что-то плохое, но та не подавала ни малейшего намека на это. Постоянное присутствие Сары днём и ночи, проведённые с Шароном, выматывали Эйрин даже сильнее, чем жизнь в Империи.

«А ты?» — рассеянно спросила Эйрин.

«Конечно, уже пообедала. Хочешь печенье на десерт? Дворецкий только что привез их из Империи.»

Сара разложила на столе аккуратно упакованное печенье, и сладкий аромат наполнил комнату, пропитанную запахами трав. Видя, что Эйрин безучастно смотрит на угощение, Сара взяла печенье и буквально сунула его ей в рот.

«Ты можешь приходить ко мне каждый день?»

«А почему нет?» — пожала плечами Сара.

«У тебя же дети. Через несколько дней ты их долго не увидишь.»

«А они дома-то почти не бывают.» — фыркнула Сара. «Утром завтракают и сразу убегают к друзьям.»

Разговор продолжался, переходя с темы на тему, пока Сара вдруг не стала серьёзной.

«Эйрин, ты не беременна случайно?»

«Что?!»

«Ну…Ты всё время теряешь в весе, хотя питаешься нормально. Ты жалуешься на головокружения и тяжесть в желудке. Это же всё похоже на ранние признаки беременности.

Эйрин рассмеялась, услышав такое предположение.

«Да нет же. Я принимаю лекарства с тех пор, как переехала в резиденцию.»

Сара продолжала её расспрашивать, пока дверь в аптеку снова не распахнулась.

На пороге появился Рамил, друг Сары. Несмотря на её ворчание, он присоединился к ним и тоже начал жаловаться на жизнь. Беседа продолжалась до тех пор, пока Эйрин не услышала странный шум снаружи.

«Что случилось?» — спросила она, выглядывая из окна.

На поляне царила неразбериха. Люди стояли вокруг магического круга, споря с незнакомцем. Эйрин пробралась через толпу и узнала прибывшего — это был Дэйв, дворецкий семьи Каспиан, окружённый пятнадцатью повозками, нагруженными каким-то вещами.

Диалог между Дэйвом и деревенскими жителями был на грани скандала, но Эйрин знала, что её ожидал новый поворот событий.

***

Дэйв ворвался в аптекарскую лавку без разрешения Эйрин.

Он оставил свой багаж на магическом круге, так как деревенские жители отказались переносить его вещи. Эйрин и Сара внимательно смотрели на него, пока Сара не прошептала:

«Это он, правда? Тот, кто похитил тебя из оперного театра? Ты говорила, что он волшебник.»

«Да, это он.»

«Он не пришёл сюда, чтобы причинить тебе вред?»

«Если бы он хотел что-то сделать со мной, он бы не устраивал такой спектакль. Не переживай.»

Тем более Шарон, наверняка предупредил Рамиля, уже должен был быть в пути. После того как Шарон едва не убил Дэйва во время его последней попытки похищения, было маловероятно, что он снова рискнёт сделать что-то опасное. Сара кивнула.

«Думаю…похитители не заинтересованы в моей жизни.»

Дэйв, всё это время выглядевший раздражённым, наконец заговорил первым:

«Ваши манеры отвратительны. Даже чаю не предложили почётному гостю. Это многое говорит о вашем воспитании.»

«Он действительно…» — начала Сара, но Эйрин её перебила:

«Потерпите, тётушка.»

Эйрин попыталась сгладить ситуацию и принесла Дэйву тёплый травяной чай. Однако он даже не притронулся к чашке, лишь одарив её холодным взглядом. Чай был всего лишь предлогом для того, чтобы приблизиться к Эйрин. Дэйв указал на место за столом своим высокомерным взглядом.

«Садись.»

«Я постою.»

«Сядь. Мне нужно кое-что тебе сказать.»

«Я и так слушаю.»

«Наглая тварь.» — процедил Дэйв достаточно тихо, чтобы услышала только Эйрин.

Когда он похищал её из оперного театра, в его действиях не было ни капли жалости. Для него она была просто рабыней из племени Иеремии, не более того. Однако теперь его враждебность была подчёркнуто явной. Кроме похищения, они никогда не пересекались, и Эйрин с лёгким недоумением наклонила голову.

«Это всё, что вы хотели мне сказать?»

«Я выгляжу настолько беззаботным?»

«Тогда скажите, чего вы хотите.»

Тонкие губы Дэйва подёрнулись, словно он собирался выпалить ещё одно оскорбление, но, сдержавшись, он перешёл к делу.

«Я хочу, чтобы ты отменила церемонию помолвки.»