«Почему я должна это делать?»

«Разве ты не хочешь снова стать простолюдинкой?»

«Разве мой статус имеет значение, если я стала невестой командира?»

«Быть кем-то большим, чем просто рабыня, это ещё не значит стать простолюдинкой. Даже если ты необразованна, ты должна понимать разницу.»

«К счастью, я понимаю. Просто мне это неважно.»

«Жадность до добра не доводит. Разорви помолвку. Это не твоё место.»

«А может, вы знаете кого-то, для кого это место лучше подходит?»

Дэйв осёкся. Она заметила, как его взгляд дрогнул, словно её слова причинили ему боль. В этот момент он вдруг вспомнил то, что давно терзало его на задворках сознания.

[Недавний взрыв произошёл из-за подарка с прикреплённым магическим свитком. А Дэйв был не только дворецким, но и магом из рода Каспианов, в чьём доме сейчас находилась Каллиопа. Кто, как не он, мог проще всего получить доступ к магическому свитку?] Эйрин сделала шаг назад.

«Это были вы.» — произнесла она с холодной уверенностью.

«Что?» — Дэйв нахмурился.

«Подарок, который вы мне прислали.»

Лицо Дэйва на мгновение окаменело, но почти сразу же он вернул себе привычное выражение.

«Подарок? Не понимаю, о чём ты.»

«Принцесса Иоты попросила вас сделать это. Она уверена, что не сможет выйти замуж за командира, пока я рядом.»
«Не смей говорить о ней так бездумно. Ты слишком недостойна, чтобы называть её благородное имя.»

Глаза Эйрин вспыхнули гневом.

«Эта "благордная" едва не оставила меня без обеих рук.»

«И какие у тебя доказательства?» — Дэйв насмешливо прищурился.

«…»

«Принцесса находится под защитой Его Светлости Великого герцога, а я — дворецкий семьи Каспианов. Без неопровержимых доказательств тебе не удастся нас обвинить.»

Доказательства были уничтожены взрывом. Пальцем на людей Великого герцога без улик указывать было бессмысленно. Дэйв с кривой усмешкой наблюдал за её мрачным выражением. Вдруг в комнату ворвалась Сара.

«Простите, что перебиваю.»

«Какая наглость! Ты не видишь, что мы разговариваем?» — раздражённо вспылил Дэйв.

«Вы спорите с моим ребёнком.» — спокойно ответила Сара. «Если у вас есть что сказать, говорите мне. А если нет, то покиньте дом.»

«Да как ты смеешь…»

Дэйв вскочил, красный от ярости, но дверь в аптеку вдруг открылась. Вошёл Шарон, и его взгляд, полный безмолвного недоумения, оценил обстановку.

«Что тут происходит?»

«Добрый вечер, командир.» — моментально изменив тон, произнёс Дэйв, встав и приветственно кивнув.

Сара хмыкнула, глядя, как быстро тот переменился.

«Я здесь по поручению Его Светлости Великого герцога, чтобы присутствовать на церемонии вашей помолвки.» — объявил Дэйв. «Его Светлость также отправил платье и украшения для вашей невесты. Вы можете ознакомиться с ними.»

Дарить невесте платье и украшения было традицией Империи, символизирующей принятие её в семью. Но столь щедрый жест для рабыни племени Иеремии выглядел как насмешка.

«Смешно.» — хладнокровно заметил Шарон.

«Его Светлость решил, что вы можете провести церемонию, даже если он сам против. Поэтому и подготовил подарок. Для чести семьи Каспианов важно, чтобы невеста не осталась без даров.»

[Смысл был ясен: они делали вид, что принимают её, чтобы избежать гнева командира, но в любой момент могли разорвать помолвку.]

«Забирайте всё, я не нуждаюсь в этом.» — сухо отрезал Шарон.

Дэйв не отступал:

«Позвольте вашей невесте выглядеть достойно. Если вы действительно заботитесь о ней, примите это.»

Это звучало как угроза: если подарок будет отвергнут, Эйрин подвергнется унижениям. Шарон холодно взглянул на Дэйва:

«Убирайся с моих глаз, если не хочешь лишиться руки.»

Тот покорно кивнул.

Горы платьев и драгоценностей доставили в дом Сары. Эйрин вздохнула, глядя на склад, заваленный подарками.

«С этим придётся повозиться, чтобы вернуть всё обратно.»

«Зачем возвращать? Выброси.» — спокойно сказал Шарон.

«Это правильно?»

«Это твоё. Делай, что хочешь.»

«Можно я раздам это жителям деревни?»

«Конечно.»

С этими словами Шарон взял её за руку и вывел из аптеки.

«Хотела предложить вам чаю…» — смущённо пробормотала Эйрин.

Шарон нежно коснулся её лба губами.

«Я скоро вернусь.»

«Вы в карьер?»

«Да.»

«Когда вернетесь?»

«До заката.»

Она торопливо схватила его за рукав:

«Можно я пойду с вами?»

Его взгляд долго задержался на её руке, а затем вернулся к лицу.

«Мешаю?» — робко спросила она.

Шарон некоторое время молча смотрел на неё. С каждой секундой спокойное выражение лица Эйрин начинало трещать по швам.

Вдруг её осенило:[ неужели этот человек и вправду ничего не замечает? Или он всё прекрасно понимает, но лишь делает вид, что ничего не знает?]

Она понимала, что беспокоиться об этом глупо. Эйрин никогда не совершала ничего, что могло бы выдать её. Однако стоило ей встретиться с его пронзительным взглядом, как вся уверенность мгновенно исчезла. Эти глаза, похожие на глаза хищника, будто вскрывали её самые тайные мысли.

Как только Эйрин собралась отступить под давлением своей тревоги, Шарон чуть приподнял подбородок, чтобы встретиться с её взглядом.

«Ты можешь отвлекать меня, как угодно.»

«…»

«Так что делай, что хочешь.»

«Вы разрешаете мне пойти с вами?»

«Если хочешь.»

Эйрин в растерянности последовала за Шароном. Всё оказалось так просто, что она едва могла поверить, сколько времени пыталась добиться этого.

Шарон помог ей сесть на чёрного жеребца, привязанного у входа в аптеку. Затем сам вскочил в седло и потянул за поводья. Лошадь рванулась с места.

Осенний ветер, прохладный и бодрящий, окутал их.

***

Даже верхом путь до каменоломни занял немало времени. Гористая местность заставила их снизить скорость.

«Слезай.» — мягко сказал Шарон.

«Да…»

Земля слегка покачивалась под ногами, когда Эйрин встала на неё. Её бедра ныли после долгой поездки верхом, и она потянулась, чтобы унять боль.

«Может, вернёмся?»

«О, нет, я в порядке.»

Эйрин огляделась, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Она ожидала, что каменоломня будет тщательно охраняться, но вокруг было на удивление тихо.

«Здесь совсем нет охраны.»

«Охранять нечего, кроме камней.»

«Понятно…»

Она подавила досаду. Если бы она отправилась сюда одна на рассвете, попасть внутрь было бы совсем несложно.

Эйрин следовала за Шароном по тёмным коридорам. Они вышли в комнату с подъёмником. Деревянные ящики, полные камней, громоздились друг на друга рядом с ним. Её предположение, что магические камни могли быть отсортированы отдельно, разбилось вдребезги.

Оставался единственный способ.

Эйрин осматривала помещение, старательно изображая заинтересованность. Она осторожно обхватила свои дрожащие руки, пока на плечи не легла тёплая униформа.

Мундир, который идеально сидел на Шароне, оказался слишком большим для Эйрин. Ткань закрывала её до середины бедра. Уголки губ Шарона дрогнули, выдавая слабую усмешку. Эйрин напоминала ребёнка, примерившего одежду взрослого. Увидев его улыбку, Эйрин сняла мундир и протянула его обратно.

«Всё в порядке.»

«Надень.»

«Не хочу.»

Шарон протянул руку и притянул её к себе, окутывая своей униформой и теплом. Эйрин попыталась вырваться, но вскоре сдалась. Их фигуры, объятые в тени посреди каменоломни, оставались неподвижны.

«Командир.»

«Да?»

«Я кое-что хочу получить.»

«Что именно?»

«Кольцо для помолвки из камня, добытого здесь.»

«…»

Шарон нежно коснулся её аккуратно уложенных волос губами. [Она всегда обращалась к нему с просьбой, только когда чего-то желала.] Он знал это. Но его ответ, как всегда, был неизменным.

«Хорошо.»