Магические камни были спрятаны в запертой шкатулке. Уильям тяжело вздохнул, крепко сжимая её в руках.

Дворянство Империи было не из тех, кто поддаётся соблазну простого богатства. Недаром говорили, что «дворянский стул тяжёл, как алмазная шахта».

Благодаря Шарону они смогли обеспечить себя приличным запасом магических камней. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы удовлетворить сорок влиятельных дворян.

Шарон, не обращая внимания на кипу камней, ожидавших сортировки, встал. Уильям растерянно заморгал, не понимая.

«Куда вы идёте?»

«На сегодня хватит.»

«…»

[Неужели Шарон забыл, ради чего приехал сюда?] Он оставался всё таким же невозмутимым, словно совершенно не был заинтересован в том, чтобы добыть побольше магических камней. Чаще он уходил в раздумья, чем занимался сортировкой.

Уильям ясно чувствовал: мысли Шарона заняты чем-то другим. Но что именно было у него на уме, он никак не мог понять. Сколько бы он ни спрашивал, ответ всегда был загадочным:

[Охотничью собаку не нужно перекармливать.]

Невозможно было заставить Шарона работать, и, изнемогая от отчаяния, Уильям тяжело вздохнул. В этот момент Шарон бросил ему что-то. Камень размером с кулаком.

«Сделай из этого обручальное кольцо.»

«…Кольцо? Из камня?»

«Это магический камень.»

«Вы хотите, чтобы я сделал обручальное кольцо из магического камня?»

«Да.»

«…»

Камня такого размера можно было бы купить целый замок. [Кто в здравом уме потратит замок на обручальное кольцо, а не на свадебное?]

[Пусть даже это возможно. Но сейчас была не та ситуация, чтобы тратить хотя бы один магический камень. Судьба всей Империи зависела от них. И использовать нечто столь ценное ради кольца? Даже великий герцог Клейдон не позволил бы себе подобного.]

Он никак не мог понять, что движет этим человеком, и не знал, как остановить его. Внезапно в голове Уильяма всплыл знакомый образ.

«Это…просьба леди Эйрин? Она попросила вас сделать кольцо из камня, добытого в шахте?»

Шарон не ответил, но тишина говорила сама за себя. Уильям схватился за голову, чувствуя головокружение.

«Боже мой…Она всё знала…»

[Она поняла, что добываемый здесь камень — не единственная ценность шахты. Именно поэтому она захотела кольцо, сделанное из него.]

[Эйрин каким-то образом разгадала, что шахта — лишь прикрытие для добычи магически камней. Это была не просто угроза. Самый важный секрет был раскрыт. И раскрыт шпиону Клейдона.]

«Командир, вы ведь сами слышали от Дилтона! Лиса наверняка велела леди Эйрин добыть доказательства. И какие? Доказательства того, что это не обычная шахта, конечно же! Поэтому она и попросила сделать кольцо как доказательство, чтобы передать его лисе!»

«Я знаю.»

«…И вы всё равно даёте мне такое поручение?»

Шарон прекрасно знал, что Дилтон — глава семьи, который воспитывал троих младших братьев, пока его не купил Клейдон. Причина была ясна: Клейдон хотел подтверждения отчёта Эйрин.

Он также понимал, что Эйрин рано или поздно расскажет Клейдону о шахте. Но даже зная это, он позволял ей действовать.

Казалось, Шарон заранее принял возможный риск. [Но почему он так спокойно воспринимал это? Был ли он уверен, что Эйрин не предаст его, или ему просто было всё равно?]

«Не говорите, что леди Эйрин…»

Уильям хотел, чтобы Шарон оставался человеком. Чтобы он снова обрел чувства, смог стать счастливым. Он отчаянно надеялся, что Эйрин станет той, кто поможет ему.

Но он никогда не думал, что всё обернётся таким образом. Этот выбор разрушит Шарона. Уильям сжал кулаки.

«Леди Эйрин, скорее всего, отдаст кольцо лисе в обмен на спасение Сары. Что вы собираетесь делать потом?»

Шарон молчал.

«Командир, что с вами? Скажите хоть что-нибудь!»

Шарон лишь молча смотрел вдаль. Слёзы Иеремии напомнили ему о том, что он втайне жаждал больше всего. Желания, которые он не мог открыто признаться даже самому себе.

Но теперь его мечты изменились. Вместо одиночества в пустоте, где не было ничего, он хотел другого.

[Ты мне нравишься.]

Шарон поднялся и произнёс:

«Сделай это до помолвки.»

«Господин!»

Крик Уильяма не остановил Шарона. Тот уходил, а Уильям лишь смотрел ему вслед, в отчаянии ударяя себя в грудь.

[Был ли Шарон так уверен в Эйрин, что не верил в её предательство? Или ему стало всё равно?]

Уильям мог лишь гадать, что происходит в душе его командира.

***

Слухи среди женщин разошлись быстро. С самого раннего утра Эйрин не знала покоя: люди приходили за лекарствами. Позже она заперлась в своей мастерской, чтобы приготовить новую партию, пока Сара занялась раздачей лекарств толпе.

После целого дня неустанной работы аптека наконец-то затихла ближе к вечеру. Эйрин и Сара, измождённые, уселись, чтобы разделить чашку травяного чая.

«Ох, мои колени…Всё болит от постоянного стояния. Вот почему мне нужно сбросить вес.» — вздохнула Сара.

«Я приготовлю тебе обезболивающее. Сможешь принять его.»

«Нет, я уже отложила немного заранее. Зная, как всё разойдётся, я потихоньку спрятала для себя пару штук.» — Сара лукаво улыбнулась.

«Это хорошо.»

«Но почему ты всё раздавала бесплатно? На этом можно было бы неплохо заработать. У деревенских есть деньги, не сомневайся. С шахты им хорошо платят.»

«Деньги мне ни к чему.»

«Но немного в кармане иметь не помешает. Мало ли что может случиться.»

«Ладно, подумаю об этом.»

«Ты только так говоришь.» — надула губы Сара, прекрасно зная, что Эйрин останется при своём.

Эйрин достала мешочек с мазью из склада и протянула его Саре.

«Разогрей и положи на колени. Но смотри, чтобы не перегреть, а то обожжёшься.»

«Никто не сравнится с нашей Эйрин.»

«Кстати, как тот мужчина? Не устроил ли он сцену?»

«Кто? Ах, тот маг?»

Сара весело рассмеялась.

«Ну, он пожаловался, что я собираюсь поселить его в свинарнике, но, когда мой муж глянул на него, тот сразу замолчал. С тех пор он тише воды. Даже не выходит.»

«У тебя в доме нет свинарника…Неужели ты отвела его в овчарню?»

«Конечно нет! Я выделила ему отдельную комнату, но, кажется, ему это не понравилось. Такой уж привередливый…Ох, уже так поздно! Надо готовить ужин для детей.»

Сара похлопала себя по коленям и поднялась.

«Помолвка послезавтра. Обязательно выпей лекарства и хорошо отдохни.»

«Конечно. Доберись до дома без проблем.»

«До завтра.»

«Не нужно приходить. Побудь с детьми.»

«Им неинтересно со мной. Я всё равно зайду к обеду.»

Эйрин осторожно закрыла дверь аптеки и вышла на улицу. Сегодня стоял лёгкий туман. Нужно было вернуться до заката.

Её тело болело на каждом шагу: всю ночь её мучил Шарон, а весь день она провела за приготовлением лекарств. Эйрин ускорила шаг, чувствуя запах воды, который стал вдруг таким манящим.

Она побежала. Вскоре перед ней открылось озеро, сверкавшее в лучах заходящего солнца.

«Ха…а…»

Глубоко вздохнув, она опёрлась руками на колени. Её ноги всё ещё дрожали после бега, но она всё же подошла к дереву.

Прикоснувшись к шероховатой коре, она почувствовала себя лучше, будто рядом был её дедушка.

«Сегодня я приготовила лекарства и раздала их деревенским. Все были так рады, а значит, и я была счастлива. Я хочу жить так всегда.»

Жить, раздавая лекарства тем, кто нуждается, не думая о деньгах. Но такая жизнь была для неё недостижима.

Эйрин облокотилась на деревянный столб. Закатное солнце успокаивало её мысли, но внезапно она вспомнила то, что пыталась заглушить в себе.

[У меня есть одна просьба.]

[Какое?]

[Обручальное кольцо из камня, добытого здесь.]

Это была нелепая просьба, но Шарон не стал задавать вопросов. И тогда Эйрин поняла:

[Он знает, что я раскрыла истинную цель шахты.]

[Но почему он согласился сделать ей кольцо? Что он собирался предпринять, если она использует это как доказательство, чтобы раскрыть секрет шахты Великому герцогу?]

[Он действительно так доверял ей, что был уверен: она его не предаст? Если так, то все её усилия оправдались.]

[Так почему же внутри неё всё сжалось?]

Эйрин остановилась и прижала ладонь к груди. В этот момент она встретилась взглядом с Шароном, который появился, как всегда, бесшумно, внимательно наблюдая за ней.

«…»

«…»

Они лишь молча смотрели друг на друга. Им было так много что сказать, но они знали: любое слово может стать катастрофой.

Они не могли сдерживать всё это вечно, но хотели сохранить спокойствие до дня помолвки. Даже если оно было ложным.

Шарон протянул руку.

«Пойдём.»

«…Да.»

Эйрин взяла его за руку.