«Ч...что ты делаешь?! Зачем разбил окно и ворвался сюда?!

«Подумай хорошенько, зачем я здесь?»

«…Сейчас уже поздно. Если хочешь поговорить, приходи утром.»

«Я думал, что ты умная, а ты просто глупая. Неужели ты думаешь, что я пришёл сюда среди ночи только поболтать?»

Дэйв медленно двинулся вперёд с кривой усмешкой. В его руке блеснул кинжал. Эйрин инстинктивно отступила, краем глаза оценивая дорогу за окном.

[Если закричать сейчас, кто-нибудь мог бы прийти на помощь. Но все жители уже побежали тушить пожар на горе. В деревне остались лишь беспомощные старики и дети. Смогут ли они справиться с магом, если он станет буйствовать?]

Она решила не рисковать чужими жизнями и заговорила спокойно:

«Чего ты хочешь?»

«Где подарок от Великого герцога?»

«В складе, наверное.»

«Веди.»

Эйрин шагнула к двери склада, но тут же на пол с глухим стуком упал небольшой мешочек, который Дэйв бросил ей под ноги. Он кивнул, и она неохотно подняла его.

«Собери только драгоценности из подарков герцога.»

«Например, вот этот?»

«Тупица. Это волшебный мешок. Не тяни время.»

Она вынула украшение из горки подарков и бросила его внутрь мешка. Тот был едва размером с кулаком, но, несмотря на это, драгоценности умещались без труда, и вес оставался почти неизменным.

[Уйдёт ли он, когда мешок будет полон?] — подумала Эйрин. [Но он ведь не стал бы лезть в окно среди ночи, если бы собирался уйти тихо...]

«Ты не боишься Великого герцога?»

«Конечно, боюсь. Никто не бывает страшнее и жестче его.»

«И всё равно это делаешь? Остановись, пока не поздно.»

«Не твоё дело. Когда герцог всё узнает, меня уже не будет в этой Империи.»

[Значит, он собирается скрыться за границей…] Эйрин не понимала этого поступка. [Маг мог спокойно жить здесь, ни в чём себе не отказывая. Что им двигало? Жадность?] Она бросила мешок на пол.

«Забирай всё, если тебе нужны деньги. Мне они не нужны. Только уйди спокойно. Я никому не скажу.»

«Думаешь, я вор?! Мне просто нужны средства, чтобы сбежать!»

«От чего ты бежишь?»

«От того, что собираюсь сделать.»

«…!»

«Работай давай.»

Эйрин застыла. [Он собирался её убить. Вот зачем ему были нужны деньги на побег.]

[Но почему он пришёл сюда именно сейчас? Если бы его мотивом была ненависть, он бы не стал отправлять ей ту злосчастную шкатулку так аккуратно, чтобы пострадали только руки.]

«Никто не знает об этом.» — вдруг сказал Дэйв.

«О чём ты?»

«О том, что это я прислал тебе ту шкатулку. Даже командир не знает.»

«Правда?»

«Я никому не сказал, потому что мне бы не поверили без доказательств. И не скажу.»

«Ты думаешь, я тебе за это спасибо скажу?»

«Ты перешла черту. А за это умирают. Я предупреждал тебя, что жадность до добра не доводит.»

Эйрин стало трудно дышать. В памяти всплыли слова Эллисон:

[Вчера принцесса Иоты зашла в бутик. Но сказала кое-что странное. Заявила, что вы никогда не наденете своё платье для помолвки.]

[Наверное, просто бахвалилась. Но её взгляд…словно она наняла убийцу.]

[Будь осторожна.]

Эйрин глянула на Дэйва с ужасом:

«Принцесса приказала меня убить? Ей мало, что я осталась калекой? Это ради неё ты хочешь стать беглецом?»

«Мы с ней не связаны! Ничего у нас нет!»

Дэйв взревел и приставил кинжал к её горлу. Острие вонзилось в кожу, и тонкая струйка крови стекла по шее.

«Заткнись и делай своё дело. Или умрёшь здесь.»

Эйрин продолжала рыться в подарках, изображая поиск очередной безделушки. Она пыталась выиграть время. Где-то здесь должны были остаться травы для снотворного, которые она использовала для обезболивающих.

Она точно помнила, что положила их в небольшой мешочек. Но найти его никак не удавалось.

Позади раздался резкий голос:

«Не вздумай хитрить. Иначе я убью толстуху и её детей вместо тебя.»

«Если ты это сделаешь, дядя Феликс тебя точно найдёт и убьёт.» — холодно ответила Эйрин.

«Он сейчас занят тушением пожара. Чем он мне помешает? В том свинарнике только женщина и кучка детей. Точно так же, как ты сейчас одна.»

Слушая его речь, Эйрин вдруг почувствовала что-то странное.

[Откуда он знает о пожаре?]

Мысль мелькнула, словно молния, и её брови нахмурились.

«Это ты устроил пожар?»

«Только сейчас догадалась?»

«Зачем тебе это понадобилось…»

«Чтобы командир пошёл против тебя.»

Дэйв лениво облокотился о дверной косяк склада, его голос звучал с подчеркнутой безразличностью.

«Чёртов лес! Деревья отказывались загораться! Хорошо ещё, что я знаю магию огня. Иначе ничего бы не вышло.»

Эйрин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Теперь стало ясно, почему лес вспыхнул. Мокрая древесина не должна была так легко загореться. А он говорил об этом, как о чём-то совершенно обыденном.

«Теперь видишь? Некому тебя спасать.»

***

Чёрный конь встал на дыбы, почуяв жар. Шарон спешил и бросился вверх по горной тропе.

Чем ближе он подходил к карьеру, тем сильнее ощущал жар. Пламя ещё не было видно, но лицо уже горело от невыносимого жара. Воздух вибрировал от запаха углей и дыма.

Весь карьер был охвачен ярко-красным пламенем. Огонь свирепствовал так, будто сам дракон выдохнул его из своего рта.

Хотя пламя было не таким обширным, как Шарон ожидал, оно выглядело необычайно мощным. К счастью, вокруг карьера успели вырубить деревья, иначе огонь мог бы распространиться ещё дальше.

Основная проблема была внутри карьера. Деревянные опоры уже начали превращаться в угли. Столбы у входа вот-вот могли рухнуть.

Шарон обогнул карьер и увидел колодцы, построенные для сбора пыли при добыче. Там уже трудились агенты Специального подразделения, беспрерывно черпая воду.

«Сахан, как обстоят дела?»

«Вода не гасит огонь. Похоже, это не обычное пламя.»

Шарон нахмурился и принюхался, но запаха масла не уловил. Возможно, его обоняние было уже притуплено дымом. Да и смысла искать масла не было, такой огонь водой не потушишь. Нужно уничтожить его источник.

«Сосредоточьте усилия на защите карьера. Всё горючее вокруг зачистить и обложить камнями.»

«Понял!»

Агенты тут же бросились выполнять приказ. Используя каменные дорожки вокруг карьера, они рубили деревья и выжигали траву по периметру. Звук топоров разносился по округе.

Тут к ним присоединились и жители деревни. Поняв, что происходит, они поспешили помочь агентам.

Объединив усилия, они не дали огню распространиться дальше. Однако сам пожар по-прежнему бушевал, словно питаясь чем-то невидимым.

Шарон не сводил глаз с карьера. Огонь набросился на один из столбов у входа, и тот с грохотом рухнул.

[Пока ещё не всё потеряно.] — подумал Шарон. Если обрушился только вход, карьер можно будет восстановить. Главное, чтобы внутренние конструкции остались целыми.

В этот момент подоспел Уильям.

«Командир!»

«Дэйв.»

«Что? Он уже здесь?!»

Жёлтые глаза Шарона внимательно следили за пламенем. При малейшем движении взгляда Уильям отступил назад.

«О чём ты говоришь?»

«Сара сказала, что Дэйв ушёл в горы тушить огонь. Я думал, он уже тут…»

«Значит, ты не знаешь, где он сейчас?»

«Конечно, нет…О нет! Он нас обманул! Неужели это он устроил пожар?!»

Огонь, созданный с помощью маны, нельзя потушить водой. А в деревне только один маг — Дэйв.

Губы Шарона сжались в тонкую линию.

[Это не может быть Клейдон.] — размышлял он. [Если бы он знал о карьере, то скорее попытался бы захватить его, а не уничтожить.]

«Дэйв — огненный маг, верно?»

«Да, из учеников Великого герцога он лучший в этом деле.»

«До такой степени, что создал свитки с взрывной магией?»

«Все взрывные свитки для пограничных укреплений были его работы! Многие считали, что герцог давал ему привилегии...»

Уильям замер.

«Неужели это Дэйв, а не принцесса Иоты, прислала подарок леди Эйрин?!»

Шарон тут же развернулся.

Спустя всего полчаса Уильям в бешеном галопе добрался до аптеки.

Но она уже была пуста.