В отличие от остальных рыцарей-тамплиеров, Специальный Миссионный Отряд был независимой силой. Его база располагалась в лесу, который ранее использовался как Императорские охотничьи угодья. Территория была настолько обширной, что гости часто терялись и нуждались в помощи, чтобы выбраться.

Зона отряда делилась на три части: в Первой зоне находилась официальная резиденция командира, во Второй — жилые помещения и тренировочные площадки для войск, а Третья была занята административными зданиями. Тюрьма, где содержалась Эйрин, была самым уединённым местом из всех и использовалась для временного содержания благородных, находящихся под следствием.

Эйрин казалось, что она попала в чуждый ей мир. Вокруг, куда ни посмотри, только деревья, а тишина была зловещей.

Она недоумевала, почему вокруг так мало людей, но даже представить не могла, что оказалась в центре базы Специального Миссионного Отряда.

Голова кружилась, а под палящим солнцем становилось всё тяжелее. Щёки жгло, руки и ноги дрожали, словно она была на грани теплового удара.

Наконец, Эйрин остановилась под тенью дерева, чтобы укрыться от беспощадного солнца. Жара казалась особенно жестокой для неё, привыкшей к холодному климату, где длинные рукава были нормой даже летом. Чарльз однажды говорил, что в Империи люди умирали от жары, и теперь она верила в это.

Эйрин прикусила губу, пытаясь вернуть ясность сознания. Если она упадёт сейчас, её сделка с командиром окажется бессмысленной. Что бы ни произошло, она должна найти его резиденцию до наступления темноты.

Кровь стекала с её потрескавшихся губ. Она вытерла её тыльной стороной ладони и продолжила идти по дороге, где от жары воздух дрожал, создавая миражи.

‘Хочу пить…’

Горло пересохло, тело пылало, и, казалось, огонь не покидал её. Она не потела, что сделало бы её состояние чуть легче; её кожа оставалась сухой, даже в этой изнуряющей жаре. За последние двенадцать дней она не выпила ни глотка воды, который мог бы её спасти.

Она не знала, сколько часов уже шла. Ноги онемели, и мыслей не оставалось, кроме одной: продолжать идти. Даже жажда больше не мучила её.

«Ах…» — Эйрин двигалась как автомат, пока внезапно что-то не преградило ей путь.

Она остановилась и протёрла глаза, чтобы понять, что это. Перед ней оказалась лестница. Огромная железная дверь, приоткрытая, возвышалась на вершине лестницы. Через щель виднелось великолепное здание.

Она узнала его сразу, хотя никогда раньше не видела. Это была официальная резиденция.

Эйрин двинулась вперёд, словно загипнотизированная. Перешагнув порог железных ворот, она прошла по аккуратно вымощенной дорожке, пока не оказалась прямо перед зданием.

Не замечая колокола у двери, она стала стучать дрожащими руками.

«Откройте…Пожалуйста…откройте…»

Её зрение помутнело, в ушах звенело, и она даже не заметила, как дверь открылась. Человек, который появился перед ней, стоял неподвижно, не произнося ни слова.

Эйрин, едва осознавая происходящее, спросила:

«Это…официальная резиденция?»

«Да.»

«Хорошо…Какое облегчение…»

Её зрение погасло, прежде чем она успела закончить фразу. В следующее мгновение она почувствовала тупую боль в щеке — её тело упало на землю.

Она попыталась подняться, но руки отказали. Снова упав лицом вниз, она поняла, что больше не может пошевелиться. Сознание, за которое она изо всех сил держалась, стремительно покидало её.

Краем глаза она увидела чёрные военные сапоги. Кто-то стоял рядом, наблюдая за ней.

«Я…ещё…не проиграла…»

«Ха…» — в ответ раздался короткий, насмешливый выдох.

Эйрин окончательно уступила тьме.

***                                                 

Шарон взглянул на женщину, потерявшую сознание, и затем перевёл взгляд на окно. За горами уже висело красное солнце, окрашивая всё вокруг в алые тона.

Очевидно, закат был близок. Женщина преодолела это расстояние за четыре часа, хотя даже здоровому человеку понадобилось бы около двух. Было настоящим чудом, что в её физическом состоянии она смогла дойти так далеко и не упасть по пути.

«Ха…» — выдохнул Шарон с насмешливой улыбкой.

Он не знал, считать ли её глупой или же умной. ‘Были ли для неё эти деревенские жители настолько дороги?’ Он задумался.

Уильям, который до этого молча наблюдал за происходящим, подошёл проверить состояние Эйрин.

«Эта девушка, похоже, из рода Иеремии.» — произнёс он.

Слухи о том, что командир захватил пропавшую представительницу племени Иеремии, уже разлетелись по столице. Некоторые дворяне даже успели написать в официальную резиденцию, предлагая купить слёзы Иеремии.

Однако никто не уделял внимания самой женщине. О её внешности и вовсе не говорили — символизм рода Иеремии был столь велик, что личность обладателя считалась второстепенной. Даже Уильям не ожидал, что она окажется такой.

Она была далека от того неприглядного образа, который он себе представлял. Её тонкое лицо вызывало желание защитить её, изящный изгиб носа и очерченные линии губ привлекали внимание. Светлый лоб, как у знатной дамы, намекал на её благородное происхождение, даже если она не была дворянкой.

«Её состояние оставляет желать лучшего. Она действительно пришла сюда пешком из делового крыла?»

«Хотелось бы верить.» — пробурчал Шарон.

«Господи…»

На лице Эйрин выступил солнечный ожог, лоб горел, словно раскалённый уголь, кожа пересохла, а изо рта вырывались горячие вздохи.

Погода была настолько знойной, что даже обычный человек мог бы потерять сознание от теплового удара. А эта женщина, несмотря на ужасные условия в тюрьме, выдержала долгий путь.

Уильям мысленно щёлкнул языком. Командир, вероятно, нарочно заставил её идти пешком. Несмотря на то, что в ней его что-то зацепило, он всё равно проявлял жестокость.

Однако, зная скверный характер Шарона и неизбежные обстоятельства, Уильям заговорил ровным тоном:

«Её нужно перенести. Только вот…куда её разместить?»

Все работники Специального Миссионного Отряда были из простого сословия. Здесь не было рабов, и поселить её в тесных комнатах для слуг, где жили только мужчины, было бы недопустимо. К тому же её внешность могла стать причиной неприятных инцидентов.

Вероятно, лучше всего было бы позволить ей переночевать в одной из комнат официальной резиденции. Пока Уильям размышлял, Шарон кивнул в сторону второго этажа.

«На втором этаже ведь есть спальни?»

«В официальной резиденции? Да, их там много, но…»

Работники резиденции работали молча и возвращались в свои помещения, расположенные далеко от резиденции, с наступлением полуночи. Никто, даже дворецкий, не оставался в резиденции до восхода солнца. Это было связано с исключительной чувствительностью Шарона, обострённой по-своему.

‘Он хочет оставить её в резиденции…’

Даже если слёзы Иеремии и могли исцелить бессонницу, они не могли снять его чрезмерную чувствительность. Это означало, что у Шарона не было причин оставлять её здесь.

«Единственная доступная спальня сейчас находится на третьем этаже, рядом с вашей, хозяин. Вас это не смущает?»

«Без разницы.»

«…Понял.»

С мрачным видом Шарон направился вверх по лестнице. Уильям, следя за его широкой спиной, заметно оживился. Он солгал, сказав, что свободная спальня только одна.

***

Холодное полотенце было осторожно положено на лоб Эйрин, а тёплая, большая рука нежно гладила её ладонь.

‘Ох, дедушка…’

Нет, такого просто не могло быть, чтобы дедушка умер. Разрушенная Имперскими солдатами деревня была лишь кошмаром. Эйрин прижалась щекой к тёплой руке и, словно ребёнок, тихо заскулила:

«Дедушка, мне приснился страшный сон…»

Рука замерла на мгновение, а затем мягко отнялась.

«Похоже, температура спала.» — сказал незнакомый голос.

Эйрин вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стоял пожилой мужчина с зализанными назад седыми волосами. Его аккуратно выглаженная белоснежная рубашка и безупречно сидящий костюм говорили о человеке педантичном и сдержанном.

«К-кто вы…?»

«Уильям Грейк, дворецкий официальной резиденции.»

«О…»

Воспоминания нахлынули на неё, и реальность ударила словно холодным ветром. Всё это было не сном. Её дедушку убил командир, а деревню уничтожили. Эйрин сжала одеяло, пытаясь не разрыдаться.

«Ваше состояние вызывало беспокойство, но, к счастью, жаропонижающее подействовало.» — продолжил Уильям. «Жаль, что нельзя было пригласить целителя. Командир их не выносит.»

«Спасибо…мне уже гораздо лучше.» — пробормотала Эйрин.

«Вам нужно поесть. Сможете подняться?»

«Да, думаю, смогу.»

Поднявшись, Эйрин растерянно огляделась. Спальня, где она находилась, поражала своим великолепием. Просторная, с мебелью, кажущейся работой искусного мастера, и утончёнными украшениями. Ковёр под ногами был таким мягким, что наступить на него казалось почти преступлением. Она никогда не видела, как живут слуги, но точно знала — их комнаты не могли быть такими.

Эйрин ощущала странную неловкость и растерянность, но не задала ни одного вопроса. ‘Наверное, это всего лишь временное пристанище на ночь. А где спать — неважно. Даже если бы это была голая земля — это ничего не изменило бы, пока она рядом с командиром.’

Уильям пристально следил за ней. Он заметил, как её лицо на миг напряглось при виде роскоши спальни, но почти сразу стало спокойным. В её бирюзовых глазах промелькнуло удивление, но лишь на мгновение.

Она показалась ему человеком выдержанным и рассудительным. Её умение быстро оценивать ситуацию и воздерживаться от лишних вопросов импонировали дворецкому. Его строгое выражение лица стало чуть мягче.

«Я подготовил для вас лёгкий суп. Если вам захочется добавки, просто сообщите на кухню, она на первом этаже.»

«Эйрин. Это моё имя.»

«Хорошо, Эйрин. После еды я расскажу вам, где слуги обычно обедают. Ешьте не спеша и можете умыться…ванная комната в вашем распоряжении.»

«Спасибо.»

Уильям удалился, его осанка, несмотря на возраст, оставалась прямой, шаги — твёрдыми. Эйрин наблюдала за ним и почувствовала, как что-то болезненно сжалось в груди.

‘Как же я скучаю по тебе, дедушка…Я так хотела тебя увидеть. Прости, что я не умерла. Прости, что всё ещё жива. Прости, что не смогла тебя защитить. Прости за то, что ты погиб, испытывая боль…Прости меня.’

Она сжалась на постели, прикрыв рот рукой, но слёзы всё равно обожгли её щеки. Как бы она ни старалась сдержаться, это было бесполезно. Она прикусила губу до крови, но это не остановило рыданий.

Одна прозрачная капля упала на роскошный ковёр.

‘Почему я всё ещё здесь?'

Эйрин упала на пол и подняла этот кристалл, который казался холодным и твёрдым, как камень в её груди. Сжав его в ладони, она попыталась заглушить рыдания, но слёзы всё продолжали струиться из её плотно закрытых глаз.

Так она сидела, беззвучно плача, пока суп на столе окончательно остыл.

Она даже не подозревала, что всё это время за стеной, в соседней комнате, кто-то слушал её горестные всхлипы.