Лоджия находилась недалеко от порта, куда изначально направлялся Дэйв. Однако Шарон и Эйрин, сами того не осознавая, пересекли горный хребет через долину, поэтому на обратный путь в деревню у них ушёл ещё один день.

Как только они добрались до деревни, Эйрин серьёзно заболела. Дни, полные стресса и тревоги, дали о себе знать. Шарон, несмотря на глубокую рану на спине, выглядел куда лучше.

Целые сутки она не могла даже открыть глаза, её мучил сильный жар. Единственный аптекарь в деревне тоже был болен, и лекарств, способных помочь, не нашлось - в наличии были лишь обезболивающие. Эйрин оставалось только терпеть.

Из-за её болезни возвращение пришлось отложить. С каждым днём Уильям всё больше беспокоился о задержке, но Шарон, напротив, оставался спокоен. Он терпеливо ждал, пока Эйрин придёт в себя, ухаживая за ней.

Шарон убрал ладонь с её лба. [Вчера она вся горела, лихорадочно бормотала что-то невнятное, но сегодня, после того как температура спала, её лицо стало выглядеть значительно лучше.]

[Жители деревни принесли жаропонижающее ещё вчера, но, узнав, что оно может навредить, решили не давать. Если бы жар не спал сегодня, они бы всё-таки использовали его, но, похоже, теперь в этом не было нужды.]

Шарон нежно прикоснулся губами к тыльной стороне её ладони.

«Продолжай.»

В маленькой, душной комнате Уильям напряжённо следил за ним, сдерживая вздох. Как бы ни была важна его информация, находиться в спальне Эйрин казалось неуместным. Однако Шарон отказывался покидать её даже на мгновение, и Уильяму пришлось подчиниться.

«Вход в карьер полностью обрушился, восстановить его в ближайшее время невозможно. Добыча магических камней теперь фактически прекращена. Нам нужно искать другое решение.»

«Как обстояли дела, пока меня не было?»

«Все отсортированные товары уже доставлены наследному принцу. Отряд специальной миссии, вернувшийся раньше, собрался во дворце под предлогом усиления охраны.»

«А что с переговорами?»

«Мы собирались начать убеждение после того, как обеспечим достаточные запасы. Поэтому…»

«Даже не начали.»

«Верно.»

«Значит, товары остаются нетронутыми.»

«Именно.»

Шарон осторожно взял руку Эйрин и спрятал её под одеялом, затем, опершись подбородком о край кровати, задумчиво смотрел на её спящее лицо.

Его взгляд был полон…восхищения.

От его невозмутимого вида у Уильяма внутри всё переворачивалось. [Если Эйрин очнётся и вернётся в Империю, Клейдон созовёт совет, чтобы сместить Винсента.]

[Без главного оружия - магических камней - единственным шансом удержать дворянство под контролем останется шантаж, обвинения в коррупции.]

[Но проблема в том, что этот ход, скорее всего, не сработает. Дворяне рассчитывают на защиту Клейдона. Скорее всего, это только ещё больше сплотит их против Шарона. Вот почему они до последнего старались не прибегать к тактике шантажа.]

[Как он может так спокойно сидеть, когда поражение уже на пороге?]

Уильям отвёл взгляд и уставился в старый, потрескавшийся потолок.

[Ну…возможно, они просто сдались.]

[С момента, когда карьер, их последняя надежда, вспыхнул в огне, судьба наследного Винсента была решена. Теперь оставалось лишь наблюдать за тем, как на престол взойдёт ещё не родившийся ребёнок.]

«Бабочка…»

Звучный голос Шарона вывел его из раздумий.

Уильям опустил голову и увидел, как ресницы Эйрин дрогнули. Она медленно приходила в себя.

Её тонкие веки приподнялись, и вскоре неясный, расфокусированный взгляд бирюзовых глаз остановился на одном месте. На Шароне.

Они встретились глазами.

Эйрин слегка приоткрыла губы, и хриплый голос сорвался с пересохших уст.

«Ваша…спина…»

«Всё в порядке.»

Уильям сузил глаза.

Он только что вспомнил о проблеме, которая на какое-то время вылетела у него из головы.

[Рана на спине Шарона всё ещё не зажила.]

[Очевидно, повреждение затронуло магический круг регенерации, но что именно пошло не так, никто не знал. Уильям, не имея подобной метки, не мог разобраться.] Он расспрашивал Шарона, но тот лишь пожимал плечами, словно и сам не понимал.

«Вы…получили лечение?»

«Да.»

[Что?!]

[Аптекарь только-только пришёл в себя…Так кто же тогда лечил командира?!]

Уильям с трудом подавил восклицание, готовое сорваться с губ.

[Рана Шарона оставалась без должного ухода. Да, он менял повязки каждый день, но этого было недостаточно.]

[Им срочно нужно было вернуться в Империю, чтобы оказать Шарону необходимую помощь.]

[Но уговорить его поспешить было невозможно. Он твёрдо заявил, что они тронутся в путь только после того, как Эйрин окончательно придёт в себя.]

«Выпей воды.»

Шарон сделал глоток и, не отрывая губ, передал воду Эйрин.

Она на секунду замерла, но потом, должно быть, почувствовала сильную жажду, послушно приняла и жадно проглотила жидкость.

Звук глотания стих…но их губы не разъединились.

Уильям беззвучно вздохнул и отвернулся.

В этот момент он задумался, стоит ли им напомнить, что в комнате они не одни.

Но, поразмыслив, решил, что это всё равно ни к чему не приведёт.

[Шарон всё равно бы не остановился.]

Вот отредактированный и красиво переведённый текст:

Их губы разъединились с неловким звуком.

Шарон вытер влажные губы Эйрин, а затем протянул ей что-то. Это было кольцо обручения, то самое, которое Уильям, разыскав мастера, получил во время поисков и три дня кропотливо полировал.

Шарон надел кольцо на её безымянный палец. Платиновый ободок с бирюзовым камнем идеально подошёл к её изящной руке. Эйрин расширила глаза.

«Это…»

«Оно обработано магией.»

Камень в центре кольца был безошибочно узнаваем. Магический кристалл.

Эйрин пристально вглядывалась в драгоценный камень, цвет которого в точности повторял оттенок её глаз.

[Раньше ей казалось, что магические кристаллы выглядят, как обычные камни, но, оказывается, при обработке они могли менять цвет. Взять хотя бы чёрный камень в трости Клейдона.]

Воодушевление мгновенно сменилось тревогой.

[Она ведь предупреждала Шарона, что кольцо предназначено для Великого герцога. Но он всё равно настоял на том, чтобы подарить ей настоящее.]

[Что он задумал?]

«Оно прекрасно.» — прошептала Эйрин, не отрывая взгляда от кольца.

[Отдавать его кому-то ещё ей совсем не хотелось.]

«Мне…правда нравится.»

В уголке губ Шарона мелькнула едва заметная улыбка. Почти неуловимая, но для Уильяма очевидная. Шарон был доволен собой.

[Он совсем не беспокоится…]

[Если Эйрин передаст кольцо Клейдону, у них возникнут серьёзные проблемы…Но, возможно, Шарон уже решил, что теперь это не имеет значения. Карьер разрушен, а значит, скрывать что-либо от Клейдона больше не было смысла.]

В этот момент Эйрин подняла на него глаза и заговорила:

«У меня есть к вам просьба.»

«Говори.»

Даже в лихорадке её мысли не переставали работать.

[Что будет, если она ослушается Клейдона?]

[Сара пострадает. Без колебаний, без угрызений совести.]

Но Эйрин знала, что этим всё не закончится.

[Избавившись от Сары, он найдёт другого заложника. Будет снова и снова заманивать её в ловушку.]

[Если она хочет разорвать эту цепь, если хочет разорвать все связи с Клейдоном, она должна действовать сейчас.]

[Как только они вернутся в Империю, ей придётся забыть обо всём, что произошло в деревне, и продолжить свой путь к мести.]

[А, значит, Клейдон тоже должен стать её целью. Ведь именно он развязал эту войну.]

«Уволить тётю Сару.»

Эйрин надеялась, что, оставив Сару в деревне, она сможет защитить её от угрозы Клейдона.

Однако она не знала одного:

[Хотя деревня и была безопаснее, чем Империя, она не была полностью защищена от магии Клейдона.]

Шарон усмехнулся.

[Раньше он бы использовал её в своих интересах, даже если бы она заблуждалась.]

[Но теперь…теперь он не мог.]

[Если он скажет ей правду, она изменит своё решение. Даже если это сыграет ему на руку…]

«Оставить Сару Артур в деревне не означает, что она будет в безопасности. Империя и деревня связаны передвижным магическим кругом. Для Великого герцога не составит труда послать кого-нибудь за ней.»

«А если спрятать её в месте, которое даже агенты Специального отряда не смогут найти? Разве так не будет надёжнее?»

«…Где именно?»

«В той самой лоджии.»

«Где мы остановились?»

«Да. Поэтому мне нужно, чтобы кто-то привёл её в порядок, чтобы тёте было там удобно.»

Когда агенты Специального отряда искали их, им понадобилось пять дней, чтобы обнаружить лоджию, несмотря на оставленный Шароном маяк.

Это был довольно долгий срок, особенно по сравнению с одним днём, за который они добрались до деревни от хижины.

Чем больше Эйрин размышляла, тем больше убеждалась: лоджия - идеальное место для убежища.

Шарон усмехнулся.

«Уильям, ты слышал? Сделай, как сказано.»

Уильям, который до этого даже дышать боялся, слушая их разговор, коротко кивнул и шагнул к выходу.

«Понял.»

Но стоило ему повернуться, как Эйрин вновь заговорила.

«Есть ещё кое-что.»

Шарон и Уильям одновременно посмотрели на неё, ожидая продолжения.

Эйрин слегка смутилась, но её губы тронула лукавая улыбка.

«Речь о татуировке, которую Великий герцог сделал на тыльной стороне ладони. Думаю, вам это покажется весьма…интересным.»