Командир и его невеста вернулись спустя тринадцать дней, оставив официальную резиденцию в полном беспорядке. Сам факт, что их возвращение задержалось более чем вдвое дольше запланированного срока, уже был проблемой, но ещё больше тревожило то, что отсутствовал дворецкий Уильям.

За последние несколько лет он ни разу не покидал резиденцию, даже когда падал без сознания от переутомления. Значит, с ним определённо что-то случилось.

Пока слуги гадали, что могло произойти, Шарон назначил шеф-повара Рэндольфа временным дворецким. Это означало, что Уильям не вернётся ни сегодня, ни завтра. Только тогда слуги осознали всю серьёзность ситуации.

«Думаете, он уволился?» — перешёптывались они. «Он столько лет работал без отдыха. Наверное, наконец-то измотался.»

«Ты бы сам так ушёл, ничего не сказав? Да и шеф-повар здесь временно, он не настоящий дворецкий.»

«Может, он заболел? Всё-таки возраст...»

«Кстати, а что с тётушкой Сарой?»

«Не знаю…Но кажется, она тоже ушла.»

«Жаль. Мне она нравилась…Интересно, почему она ушла?»

«Без понятия.»

«Тихо, идёт!»

Как только появилась Эйрин, болтовня мгновенно стихла. Слуги поспешили её поприветствовать, но она, кивнув в ответ, прошла мимо, направляясь к конюшням.

«Дилтон.»

Кучер, который тщательно чистил карету, поднял голову и приветливо улыбнулся.

«Эйрин! Ой…Простите, мне ведь уже нельзя так вас называть…Что привело вас сюда, миледи?»

«Мне нужно задать тебе вопрос.»

«Мне? О чём?»

«В тот день, когда мы отправились к переносному магическому кругу, ты вёз нас туда.»

«Да, всё верно.»

«Тогда ты хотел что-то сказать мне, но так и не решился. Сейчас можешь сказать.»

Дилтон замялся. В тот день он действительно несколько раз пытался заговорить, но Шарон не оставлял Эйрин ни на минуту, и ему пришлось сдаться.

«Это случилось на следующий день после объявления о помолвке.» — осторожно начал он. «Ко мне приходил дворецкий из дома Каспианов. Он предупредил, что, несмотря на вашу помолвку с командиром, для меня ничего не изменится. И добавил, что мне лучше не идти против Великого герцога.»

«Это всё, что он сказал?»

Дилтон нервно отвёл взгляд. Его руки, испачканные в масле, теребили подол одежды. Наконец, он решился заговорить.

«Я…Я хотел сказать вам, что командир знает обо всём, но…Простите, я так и не нашёл момента.»

«Откуда бы ему знать? Ты сам рассказал?»

Дилтон резко побледнел. В ту ночь его вытащили из спальни и без объяснений привели в кабинет. От страха он разболтал всё, едва командир открыл рот.

«Ты знал и солгал мне. А теперь думаешь, что я приму удар в одиночку?»

«Вы проверяли? Насколько много он знает?»

«Я…Я был слишком напуган…»

«Значит, ты меня предал, чтобы спасти свою шкуру? И даже не удосужился предупредить?»

Эйрин отступила на шаг.

«Ты меня разочаровал, Дилтон. Можешь доработать до конца месяца, а затем покинешь резиденцию.»

«Нет…Миледи, я никогда не хотел вас обманывать…Но кто вы такая, чтобы меня увольнять?!»

«Потому что… карьер сгорел.»

Эйрин замолчала, а Дилтон резко вскинул голову.

«Что? Карьер сгорел?»

«…»

Заметив замешательство на её лице, он занервничал.

«Подождите…Я не должен был этого знать?»

«Не совсем…Но да, лучше держи это в тайне.»

«Разумеется! Значит, из-за пожара дворецкий…С ним всё настолько плохо?»

«Скажем так, мы не знаем, когда он вернётся.»

«Чёрт…Значит, он серьёзно пострадал.»

«Временно его заменяет шеф-повар, но у него нет времени за всем следить. Поэтому я решила сама заняться прислугой.»

«Вот оно как…Но вы ведь знаете, что я человек молчаливый? Всё, что вы сказали, останется между нами.»

«Спасибо.»

Лицо Дилтона заметно просветлело. Он подумал, что раз закрыл глаза на её ошибку, то и она поступит так же. Вернув себе уверенность, он усмехнулся и взглянул на Эйрин с хитринкой.

«Дайте мне ещё один шанс, миледи. Если я потеряю работу, мои младшие братья и сёстры останутся без еды.»

В его голосе звучала самодовольная нотка, будто они были соучастниками в каком-то деле. Эйрин тяжело вздохнула.

«Ах…Я так не могу. Ты ведь единственный, кому я могу доверять, так что…»

«Кстати, я слышал, что тётушка Сара ушла. С ней что-то случилось?»

«Нет, просто решила остаться в деревне. Видимо, ей трудно было так долго жить вдали от детей.»

«Понимаю. Ну, не переживайте. Я стану для вас ещё более надёжной опорой, чем тётушка Сара.»

Эйрин усмехнулась.

«Какое обнадёживающее заявление.»

***

Эйрин оставила Дилтона и направилась обратно в официальную резиденцию, после того как он с полной уверенностью заверил её, что умеет хранить тайны. Она чувствовала себя измождённой и слабой, но, разобрав вещи, случайно услышала разговор слуг. Они обсуждали слухи о том, что Уильям якобы получил тяжёлые травмы во время пожара в деревне.

Эйрин взглянула на часы. Три часа.

[Дольше, чем она ожидала. Дилтон, со своим языком легче перышка, не сумел сохранить секрет даже на несколько часов. И всё же она была удивлена, что он не проболтался о самом пожаре.]

[Завтра слухи о несчастном случае с Уильямом, а заодно и о пожаре в деревне, наверняка разлетятся по всей столице. Именно с этого момента их план должен был начать своё исполнение.]

«Фух…»

Эйрин провела рукой по груди, пытаясь унять тяжесть, похожую на приступ несварения. Взгляд её опустился на тыльную сторону ладони. Кольцо.

Оно было таким красивым…Настолько, что вызывало только горечь. Она знала, что никогда по-настоящему не сможет его носить. Да и не должна.

[Ты не имеешь на это права.]

Перед тем как покинуть деревню, она поклялась на могиле дедушки, что больше никогда не будет слабой. Она не даст себе поколебаться. Все чувства, которые цеплялись за неё, словно тяжёлые оковы, должны остаться погребёнными в земле.

Её взгляд потемнел, а пальцы медленно сжались на холодном металле кольца. Скоро исполнится полгода с тех пор, как Шарон стал зависим от её слёз. Пришло время завершить месть.

[Не думай ни о чём другом. Вспоминай только о том, сколько пожертвовал ради тебя дедушка и как сильно он тебя любил.]

Только так она сможет ввергнуть его в ад собственными руками. Она повторяла это снова и снова, как заклинание, но внезапно на тыльную сторону её ладони упала горячая капля.

Слёзы.

Она не осознавала, что плачет.

Последнее время её чувства были странными…Будто её глаза окончательно сломались от переутомления, от всех этих тяжёлых решений, которые ей приходилось принимать.

Сжав зубы, Эйрин рывком поднялась и направилась в ванную. Наклонилась, чтобы умыться…

«Угх!»

Внезапная волна тошноты подкатила к горлу. Завтрак – съеденные утром фрукты, тут же поднялся обратно.

«Кхх! Кхх! Укх!»

Только когда желудок опустел полностью, приступ отступил. Эйрин поспешно прополоскала рот и подняла голову, глядя в зеркало.

В голове эхом прозвучал голос тётушки Сары:

[Ты… Ты ведь не беременна, да?]

[Когда же я перестала принимать его?]

Она прикинула, примерно два месяца назад. Но точной даты не помнила, ведь воспринимала это лишь как побочный эффект жаропонижающего.

[А что, если…Это был не побочный эффект?]

«Нет… Этого не может быть.»

Если это действительно утреннее недомогание, значит, несмотря на ежедневные таблетки, она уже два месяца носит ребёнка командира.

[Но как это возможно? Конечно, жаропонижающее не давало стопроцентной гарантии…Но…]

Она знала, что просто пытается обмануть себя.

[А если я действительно беременна? Что, если в моём животе растёт его ребёнок?]

«Сначала…Нужно проверить.»

Голос её дрожал. Она резко развернулась, стремительно выходя из ванной.

Но в спешке поскользнулась на мокром полу.

«Ах!»

Она не успела ухватиться ни за что и с силой рухнула на пол.

На несколько секунд дыхание сбилось, и, наконец, она медленно опустила взгляд…

Её руки инстинктивно легли на живот. Она даже не осознавала, что сделала это.

Её месть только начиналась…

Эйрин зажмурилась.

Но её слёзы. Они больше не оставались на коже.

Как кристаллы, они скользили вниз, разбиваясь о холодный каменный пол.