Глава 17. Лес нежити

«Приветствую вас, госпожа жрица, не будете ли вы против, если я присяду у огня и немного погреюсь?» — Панк постарался придать своему голосу максимально вежливый и учтивый оттенок.

«Если заблудшая овца желает прикоснуться к сиянию Владыки Рассвета, то, разумеется, для неё это великая честь. Но сейчас… что я вижу перед собой? Жалкого мага, который не имеет никакого права на искупление. Я искренне надеюсь, что свет Рассвета поможет мне очистить это пятно скверны». Тихая и внешне спокойная жрица произнесла эти исполненные жалости к миру слова, которые, однако, заставили Панка буквально закипеть от ярости.

«Как и следовало ожидать, все эти религиозные фанатики одинаковы», — с досадой подумал Панк, но удивления это у него не вызвало.

Со времён крушения цивилизации Нетерила боги и маги пребывали в состоянии холодной войны. Высокомерные божественные сущности становились всё менее терпимы к тому, что маги распространяют идею поиска истины, ибо это неизбежно вело к подрыву их власти и к потере верных последователей.

Настоящие же маги, будучи в основе своей приверженцами материализма, ненавидели насквозь лживую пропаганду богов и тем более не собирались поклоняться им. Истинные маги даже саму богиню магии Мистру не удостаивали уважением.

Жрица, стоявшая перед Панкoм, являлась ярчайшим образцом «загипнотизированной овцы», полностью и без остатка преданной культу Владыки Рассвета. Панк чувствовал её искреннюю, идущую из самой глубины души ненависть к магам, она смотрела на него так, словно видела перед собой нечто отвратительное, вроде назойливой мухи или вонючего паразита. И именно так относилось большинство жрецов к представителям магов.

Панк, со своей стороны, тоже испытывал презрение к этой глупой особе, которая даже не осознавала полной степени промывки собственных мозгов. Однако, хотя слова жрицы его и задели, он не собирался устраивать бой только из-за словесной перепалки. Девушка была лишь учеником третьего уровня, и ссориться с ней из-за пустяка было попросту глупо. Поэтому Панк лишь низко, глухо усмехнулся, после чего отошёл чуть дальше и разжёг себе отдельный костёр.

При поддержке магии пламя вспыхнуло быстро. Панк, сидя у огня, нагревал сухпаёк и в то же время холодным и настороженным взглядом наблюдал за жрицей, которая неподалёку погрузилась в молитву.

Он почти не сомневался: эта девушка тоже пришла искать Лес нежити. Иначе невозможно объяснить, почему представитель культа, привыкший ежедневно преклонять колени в храме, очутился в этой безлюдной и бесплодной пустоши именно сейчас, в столь «удачное совпадение».

А если к этому добавить слухи о появлении нежити, которую жрецы считают обязательной к очищению… то истинная цель её прибытия в Малую пустошь Эгма становилась очевидной.

Панк также пришёл к выводу, что при маге Майнэси из города Корнола непременно был шпион из церкви Рассвета. Иначе как объяснить, что жрецы узнали о «Лесе нежити», информации, доступной только с помощью магии формального уровня? Неужели кто-то думает, что единственный формально признанный жрец, постоянно служивший в центральных провинциях Камосского королевства, в городе Бидэлан, вдруг по прихоти занялся прорицанием и выдал такие сведения?

Панк не собирался вмешиваться в «личные дела» Майнэси. Его единственным намерением было как можно быстрее отыскать Рощу нежити и издалека закрепить пространственные координаты. Что же до скрытой борьбы между церковью и гильдией магов… этим заниматься было не в его силах и не в его интересах.

Сидя у уютного костра и глядя, как сухие поленья становятся багровыми, а затем рассыпаются в пепел, уносимый ветром, Панк после долгих размышлений решил следовать за жрицей.

Обладая светлой божественной силой, дарованной Владыкой Рассвета, и будучи искренне одержима целью «очистить всё» во имя своего божества, она несомненно была куда чувствительнее к проявлениям некротической энергии, чем он сам. Её поиски Рощи нежити были бы намного эффективнее, чем его почти бесцельные блуждания. И хотя маги и жрецы презирали друг друга настолько, что иной раз и смотреть друг на друга не могли, внешне они сохраняли видимость взаимного невмешательства. К тому же, большинство жрецов законопослушных богов отличались чрезмерно прямолинейным и даже глупо-открытым характером…

Панк украдкой бросил взгляд на «святую жрицу» и усмехнулся про себя: «Что ж, весьма щедрый проводник…» Сделав маленький укус кусочека грубого, невкусного сухаря, он отметил про себя: «Таких глупцов куда удобнее использовать, чем лиса Кейна…»

«Жаль только, что старый маг, как бы он ни был осторожен и предусмотрителен, всё же не смог уберечься от нюха этих церковных псов!» — с раздражением отметил Панк, думая о том, как гильдия магов допустила утечку информации.

Это было вопиющим проявлением безответственности по отношению к исполнителям. Пусть процесс отбора членов в гильдию и был «лёгким и приятным», но если даже сведения об ученической миссии нельзя сохранить в тайне, это совершенно не соответствовало строгой и педантичной репутации магов.

Панк решил, что когда найдёт себе учителя, он без колебаний откажется от бесполезного членства в этой гильдии. Но всё это потом. Сейчас же первостепенной задачей оставалось завершить текущее поручение.

——————————

Панк не знал наверняка, принесёт ли следование за жрицей большую пользу, чем собственные поиски, но спустя пять дней скитаний по пустоши, двигаясь за ней, он действительно вышел к Лесу нежити. Если закрыть глаза на странный, почти болезненный взгляд, которым девушка награждала его всю дорогу, путешествие можно было бы счесть вполне успешным.

Изначально Панк рассчитывал только отыскать Лес, отметить координаты и тут же уйти. Но теперь…

Перед ним простиралась «небольшая» роща нежити площадью примерно два–три квадратных километра, то есть размером с пару баскетбольных площадок. На выжженной и иссохшей равнине редкими островками торчали несколько искривлённых и поражённых некротической энергией деревьев. Вместе с серой, мёртвой травой они с трудом создавали видимость настоящей рощи.

Жрица, забыв обо всём на свете, громко возгласила: «Во имя всевышнего Владыки Рассвета, я, ученица-жрица Нимия Джелааэрин, клянусь, что непременно очищу это нечистое место!»

Панк же, наблюдая издали, обратил внимание на множество странностей. Здесь имелись все типичные признаки любого скопления нежити: мёртвая земля, пропитанный смертью воздух, блуждающие мертвецы.

Но, согласно его предположениям, в подобных местах человеческие скелеты должны встречаться редко, обычно это были останки зверей, то есть собаки-зомби, призрачные кролики и тому подобное. Однако здесь почти не оказалось животных-нежити. Зато было полно человеческих скелетов, как минимум полтора отряда, и они шатались повсюду. Их прежняя жизнь не вызывала сомнений — это были люди.

На их телах сохранились остатки потрёпанной серой брони, которая ясно указывала на военное прошлое. У некоторых скелетов, полностью обратившихся в кости, руки по-прежнему сжимали оружие, используемое ими при жизни. Поблекшие и источённые трупной энергией кости сжимали одинаковые стальные клинки. Несмотря на ржавчину и изъеденные поверхности, эти мечи в тусклом свете казались по-прежнему холодно-смертоносными.

Панк, вооружённый знаниями, собранными им в городе Корнола, узнал их сразу. Эти беззвучно разевающие пасти нежити, у которых ещё иногда болтались ошмётки плоти, были вооружены стандартными армейскими клинками Камосского королевства и облачены в ту же самую форму. Даже на некоторых нагрудниках, хоть и сильно повреждённых, справа ещё можно было различить следы геральдики с изображением грифона — символа Камосского королевства.

Глаза Панка чуть сузились. Не оставалось сомнений: эти мертвецы были бывшими воинами армии Камосского королевства!

Снова предстояла битва…