Глава 21. Тайна леса

Ярко-пылающее, клубящееся, вздымающееся багровое пламя вырвалось из рубина, закреплённого на навершии посоха. Всего лишь в одно мгновение каждая травинка, каждый листок, оказавшийся на пути этого огненного потока, мгновенно обратился в серый прах, а каждый камень на его пути раскалился докрасна и растрескался.

Пламя, температура которого, по меньшей мере, достигала семи тысяч градусов, заставило стоявшие чуть ближе маленькие деревья в один миг превратиться в обугленные чёрные столбы. Жар был столь нестерпим, что даже сквозь энергетический покров заклинания Школы Призыва «Малая магическая броня» Панк ощущал палящий зной и испытывал сильнейший дискомфорт.

Огненный поток, за ничтожные доли секунды долетевший до места скопления скелетов, разразился там взрывным пламенем, охватив все их тела. Огонь закружился, завихрился, подобно яростному урагану, и бушующим костром занял землю, его ослепительные языки осветили весь лес, наполненный нежитью.

Каждое существо, находившееся в пределах этого леса, включая самых дальних скелетов-солдат, остановилось в оцепенении, уставившись в сторону, где вихрем бушевало пламя. Их тела мелко дрожали, их сознание охватывал ужас: это было врождённое, инстинктивное чувство, перед лицом силы, несущей абсолютное уничтожение.

Беспорядочно и неукротимо бушевавшее пламя пожирало всё вокруг несколько десятков секунд, прежде чем его ярость постепенно утихла. Те скелеты, что оказались в зоне первого соприкосновения с огнём, исчезли бесследно, не оставив даже намёка на то, что когда-то существовали.

Их костяные останки, их снаряжение, а также тело жрицы — всё это не выдержало и пяти секунд в жуткой огненной буре, превратившись в испарившийся прах, рассеявшийся без остатка. На земле же осталась лишь стекловидная масса: расплавленный и застекленевший под чудовищным жаром камень, который теперь медленно стекал вязкими потоками, отражая холодный свет под мрачным небом.

«Эта мощь по меньшей мере в два-три раза превосходит мощность реактивного снаряда», — Панк, с трудом сдерживая неудобства, сделал один-два глотка раскалённого воздуха. Во многих местах земля оставалась алой и сияющей, словно докрасна раскалённое железо.

«Вот она — сила! Сила, воплощающая в себе разрушение. Вот оно — знание! Знание, позволяющее управлять разрушением», — бормотал себе под нос Панк, едва приоткрыв губы, и одновременно нежно гладил ещё хранивший жар посох с рубиновым навершием.

Тщательно протерев камень посоха до безупречной чистоты, превышающую прежнюю, Панк развернулся и покинул «стеклянную пустошь», где кроме обжигающего воздуха уже не осталось ничего. Теперь его целью стало — раскрыть тайну этого странного, противоестественного леска и завладеть заслуженной добычей.

Чем ближе он подходил к центру леса, тем гуще становилось дыхание нежити. В тех местах, что находились совсем недалеко от центра, скопления мёртвого дыхания сгущались в подобие густого тумана. Чёрные клубы оседали вниз, их плотность достигала щиколоток Панка. Даже заклинание «Малая сфера отклонения» не могло полностью изолировать это проникновение дыхания смерти.

Он наткнулся на скелетов, облачённых в магические одеяния, блуждавших среди деревьев. Их кости были изрезаны трещинами, и всё же Панк уловил в них слабые остатки душевной энергии. Это означало, что при жизни эти двое магов однозначно были сильными подмастерьями. Но теперь они превратились лишь в скелеты, бессмысленно блуждавшие в этом лесу. Однако больше всего Панка удивило другое — магические робы на их телах оказались почти неповреждёнными. Лишь нанесённые на них магические письмена потускнели и стали фрагментарными из-за разъедающего действия дыхания нежити, но иных повреждений практически не наблюдалось. И так же обстояло дело с костями солдат в центре: их останки были почти целыми, на многих даже оружие так и осталось в ножнах — они явно не успели выхватить меч. Ни на костях, ни на доспехах центральных неживых воинов не было признаков сражения.

Чем дальше, тем более странным это казалось Панку. По логике вещей, чем ближе к центру прорывались враги, тем ожесточённее должна была разгораться битва, тем больше должно было быть следов борьбы. Но реальность оказалась противоположной: на окраине следы боя были яростными и кровопролитными, а маги в центре, обладавшие наибольшей разрушительной мощью, так и не пустили в ход свои силы. В результате и внешние солдаты, и внутренние маги все погибли, но погибшие центральные бойцы и колдуны умерли без малейших следов сопротивления, что могло означать лишь одно — они все скончались в течение крайне короткого времени, даже не успев выхватить мечи для защиты.

Панк наклонился и поднял сухую веточку, передав её системе для анализа.

«Результат анализа: дыхание нежити, кратковременная эрозия. В течение шести секунд полностью нейтрализует жизненную энергию ветки, приводит к гибели клеток древесины».

«Так и есть», — пробормотал Панк, отбросив ветку и позволив ей рассыпаться на несколько щепок. — «Дыхание нежити здесь возникло не от естественного разложения или длительного воздействия, оно было искусственно создано с помощью заклинания».

Выпрямившись, он ощутил подлинный холодок в душе. Создать столь масштабное разрушение, убить подмастерьев магов и бойцов в считанные секунды, лишив их всякой возможности к сопротивлению, насытить воздух столь плотным дыханием нежити, которое даже спустя почти полмесяца не рассеялось — всё это могло быть лишь результатом ужасающей силы мага официального уровня.

Причём, как знал Панк из наследственной памяти, заклинание с подобной разрушительной мощью и столь широким радиусом поражения даже среди заклинаний официального уровня считалось исключительно сильным.

Затем он вспомнил кости солдат на окраине леса: примерно на трети скелетов на плечах оставались едва различимые полоски ткани. Из-за слабой стойкости красителей, а также из-за действия дыхания нежити рисунки и цвета уже невозможно было разобрать.

Сначала Панк подумал, что это какой-то обычай Камосского королевства, подобный тому, как на Земле люди для воодушевления повязывали на голову ленты. К тому же в тот момент он был сосредоточен на сражении с врагами и на планах против жрицы, и потому не обратил внимания на подобные мелочи.

Но теперь, подумав более тщательно, он понял: назначение таких лент наиболее очевидно — различать своих и чужих. Выходит, павшие солдаты Камосского королевства сражались не с внешним врагом, а падали от мечей друг друга, потому что они принадлежали к двум противостоящим войскам. Почему же при этом обе стороны были облачены в одинаковые камосские доспехи, оставалось загадкой.

Теперь Панк смог более-менее восстановить картину произошедшего.

В этом лесу столкнулись две армии Камосского королевства. Возможно, одна из них была поддельной, возможно, обе были настоящими, но однажды расколовшимися. А возможно, обе представляли собой притворщиков.

Так или иначе, они вступили здесь в ожесточённое сражение. Велика вероятность, что одна сторона преследовала другую. Но как бы то ни было, когда битва разгорелась в полную силу, сюда неожиданно снизошёл маг официального уровня.

Он, преследуя собственные цели, применил масштабное заклинание Школы Воплощения и полностью истребил одну из сторон или обе армии сразу. Что же до того, почему боевые маги, обладавшие наибольшей силой, так и не вступили в бой, то возможно, их сдерживали враги, возможно, они опасались чего-то, или были иные причины. Но в любом случае, когда маг официального уровня вмешался, у них уже не осталось ни единого шанса.

«Что за чертовщина… всё запутано донельзя. И даже замешан маг официального уровня. Как вообще в столь неприметной Малой пустоши Эгма мог появиться столь сильный маг? И притом не какой-нибудь, а именно редкий заклинатель».

Но как бы ни были причудливы происшедшие события, будь то заговор, будь то история достойная песен, всё это имело к Панку лишь отдалённое отношение. Он твёрдо решил: по возвращении он сообщит, что уничтожил издали двух неживых, снял с них немного снаряжения, а затем, закрепив пространственную метку, поспешил назад.

Все остальные подробности ему неизвестны. Вероятнее всего, Магическая гильдия, которая не слишком интересуется подобными мелочами, получив координаты, отправит кого-то для проверки сама, а не станет дотошно расспрашивать подмастерья.

Подумав о том, что будет дальше, Панк почувствовал облегчение. Теперь он, взглянув на всё ещё блуждающего в растерянности скелета в магической робе, ощутил лёгкое тайное ликование: «Наконец настал тот долгожданный момент, когда можно заняться любимым делом — лутаться!»