Глава 30. Войско у стен города

После того как речь принцессы завершилась, маги лишь молча смотрели на помост, а стоявшие рядом «огромные бабуины» тоже почувствовали неладное в атмосфере и постепенно прекратили свои радостные возгласы. Площадь очень быстро погрузилась в тишину: воины таращились на магов, маги таращились на принцессу на помосте, и вся сцена оказалась в состоянии крайне неловкой, почти удушающей тишины…

Похоже, юная принцесса, которой на вид было всего лишь шестнадцать–семнадцать лет, совершенно не ожидала подобного развития событий. По сути, она всего лишь избалованная с детства девочка, и уже сам факт того, что она, сжавшись от давления надвигающегося кризиса, смогла выйти и произнести речь, был для неё пределом возможного.

А теперь наступила наиглупейшая, мучительно неловкая пауза. На изящной белоснежной шее юной принцессы выступили прозрачные капли пота и покатились вниз по плавным изгибам тела, скрываясь под стальной пластиной доспеха. И хотя она из последних сил старалась изображать спокойствие и твёрдость, даже такие до предела прямолинейные и забитые мускулами воины поняли: наша принцесса растерялась, её охватила паника!

«Эх…» — после десятка томительно затянувшихся секунд напряжённого молчания именно Мэйнэси нарушил этот каменный застой. Он вышел вперёд, поднялся на помост и встал рядом с принцессой. Его холодный, острый, словно лезвие стального клинка, взгляд медленно скользнул по всей толпе собравшихся профессионалов. В сердцах у присутствующих поневоле поднялась волна холода. Но за исключением нескольких слабых по уровню профессионалов, которых уже пробил пот и у которых дрожали колени, остальные маги, несмотря на явный внутренний дискомфорт, держались и не позволили себе отступить.

Мэйнэси прекрасно знал: если не дать этим магам определённые выгоды, рассчитывать на их помощь в бою было бы совершенно бессмысленно. Его собственная сила, возможно, действительно значительна, но и враг имеет профессионалов, ничуть не уступающих ему по могуществу.

Он сможет связать противника, заняв равного ему по уровню, но ни за что не сможет одновременно удержать эту недоукомплектованную в гарнизоне крепость город Корнола. Именно маги были ключом к удержанию стен города! У Мэйнэси имелось множество магических средств, но он не был легендарным чародеем, не владел заклинанием «Изменение разума» и не имел способа насильно заставить профессионалов сражаться за него.

Даже если попытаться прибегнуть к принуждению грубой силой, то стоило бы на поле боя его самому оказаться скованным вражеским профессионалом равного ранга — эти вынужденные бойцы тут же бы предали и переметнулись на сторону врага. Следовательно, оставался лишь один путь: платить вознаграждение и тем самым заключить отношения найма. Для нашего настоящего мага других дорог просто не существовало.

И теперь Мэйнэси понял, отчего все маги, обладающие хоть какой-то властью и богатством, стараются собрать собственные алхимические легионы. Отряд абсолютно верных слуг, быть может, и не сможет помочь в сокрушении сильнейшего врага, но они способны защитить твоё имущество и твой дом!

А раз у Мэйнэси не было собственной армии, преданной до конца, ему оставалось только явить свою искренность и предложить найм тем низкоуровневым профессионалам, которых он обычно даже взглядом не удостаивал. Именно потому, что эти низкоуровневые профессионалы всё это понимали, они и осмелились пойти на открытый торг с официальным магом Мэйнэси!

Но при всём богатстве мыслей, протекавших у него внутри, на лице Мэйнэси оставалось то же самое холодное, суровое выражение.

«Любой воин, убивший пятьдесят вражеских профессионалов, и после того как я лично удостоверюсь в этом с помощью прорицательного заклинания, сможет прийти ко мне и получить три свитка знаний подмастерских заклинаний и одно знание полноценного заклинания уровня официального мага. Кроме того… он сможет задать мне, официальному магу Мэйнэси, один вопрос». Голосом низким и глухим Мэйнэси произнёс свою цену.

«Ссс…» — внизу, среди толпы, многие маги, включая Панкa, не удержались и резко втянули холодный воздух сквозь зубы.

Услышав столь щедрые условия, Панк сразу понял: сделка заключена. Пусть и осознавая всю опасность, но столь огромная приманка могла всколыхнуть желание даже в его сердце, сердце мага с наследием. Что уж говорить о тех странствующих чародеях, которые буквально сходили с ума от жажды овладеть новыми заклинаниями! Ведь не требовалось выиграть всю войну — всего лишь убить некоторое количество профессионалов. А на поле боя, в хаосе, даже если ситуация обернётся катастрофой и город падёт, всегда можно будет сбежать, переметнуться или прикинуться мёртвым!

И действительно, спустя мгновения раздумий, лица магов сменились на улыбающиеся. Один за другим они совершили магический поклон в сторону принцессы на помосте и невозмутимо заявили о своей «верности» королевству.

«Воины и остальные профессионалы также смогут получить по одной королевской уникальной боевой технике», — рыцарь, стоявший за спиной у принцессы, не забыл и о других классах. Ведь, хотя заклинатели и являлись основной ударной силой с массовыми заклинаниями, силы воинов тоже были абсолютно необходимы!

«Армия принца Вильяма, известная своей жестокостью, по расчётам, подойдёт к городским стенам уже на рассвете! Давайте же объединиться и защитить наш дом! Город Корнола никогда не падёт!» — вновь выступила вперёд принцесса, пытаясь хоть немного воодушевить собравшихся. Но её юный, дрожащий голос почти не имел убедительной силы. В итоге лишь часть войнов боевого класса и горстка магов откликнулись на призыв, причём многие из них делали это скорее ради лица Мэйнэси, чем по настоящему порыву.

После идеально выполненного магического поклона Панк поднял голову. Его взгляд, полный скрытого смысла, скользнул на Мэйнэси, снова отошедшего за спину принцессы. Лёгкая улыбка мелькнула на его лице, и он развернулся, направляясь в сторону своей лаборатории.

«Будучи магом официального уровня, живущим по принципу выгоды, он сумел ради одной беспомощной принцессы зайти так далеко. Если Мэйнэси — не редкий и странный выродок, значит, его связь с принцессой куда более глубокая, чем видится на поверхности», — подумал Панк, проводя рукой по гладко выбритому подбородку и скрываясь в тени переулка. «Интересно, какие сюрпризы и какие трофеи принесёт мне эта война? Это чертовски любопытно и захватывающе!»

————————————————

Война пришла! Неожиданная и вместе с тем ожидаемая.

В тот миг, когда взошла Мила, первая утренняя лучина, как всегда, озарила древние, потрескавшиеся стены города Корнола. Но сегодня, во второй день после праздника Изумрудного торжества, вместе с ослепительным сиянием Милы показалась на горизонте и длинная лента, составленная из бесчисленных, отражающих солнечные блики серебристых лат.

На другой стороне горизонта серебряная армия шагала в направлении города Корнола медленно, но неотвратимо, с шагом твёрдым и уверенным. Серебряная лавина походила на несущуюся реку, на неудержимый поток, и блеск мечей и клинков отражался от далёких полей, пронзая прямо в самые сердца каждого воина на городских стенах. Казалось, одного лишь блеска этих клинков достаточно, чтобы разорвать и разрубить в клочья сердце любого смельчака!

Панк стоял, прислонившись к зубцу стены, рядом с ним находилась группа обычных солдат с суровыми лицами. Чтобы не дать вражеским официальным сильным профессионалам возможности целенаправленно их уничтожить, все маги и прочие специалисты были распределены порознь по стене, смешаны среди рядовых защитников. Когда начнётся бой, Мэйнэси должен будет сдерживать вражеских магов равного уровня, а остальные профессионалы обязаны будут не допустить, чтобы враг взял стены.

В городе Корнола давно уже не было ни веселья, ни суеты. Все бедняки заперлись в своих домах, крепко закрыв двери. Ещё вчера все радостно праздновали праздник Изумрудного торжества — символ счастья. А сегодня внезапно пришла война, о которой простые люди знали лишь из песен бардов. Даже Панк ощущал некоторую абсурдность происходящего. А что уж говорить о простых горожанах — им-то ещё тяжелее было принять это.

Но как бы ни трудно было принять, пришлось. Слабые не имеют выбора!

«Поэтому я обязан стать сильным. И эта война — великолепная возможность для закалки!» — холодным взглядом Панк уставился на надвигающуюся армию Камосского королевства и крепко сжал в правой руке свой посох.

Армия Вильяма, словно серебряная река, постепенно окружала город Корнола. У них было не менее трёхсот тысяч отборных бойцов. У города же — менее ста тысяч обычных защитников. Ряды армии Вильяма двигались стройно, шаг их был мерным и мощным, стальные доспехи сверкали, закрывая воинов наглухо, словно железные бочки.

Их железный марш, сотрясающий землю, звучал, будто гул бесчисленных боевых барабанов. Каждое тяжелое падение сапог будто врезалось в сердца защитников на стенах. Их неукротимая аура убийственной ярости накатывала волнами, и казалось, одной лишь этой волны, подобной океанскому прибою, достаточно, чтобы смести ветхие и обветшалые стены города!

Панк с презрением скосил взгляд на дрожащих от ужаса городских стражников рядом и снова перевёл свои глаза на армию, которая, казалось, была предназначена судьбой, чтобы растоптать город под своими ногами. И в этот миг в его зрачках вспыхнул ослепительный голубой свет магической энергии.

«Это действительно… достойно ожидания!»

Война началась.