— Пшеничный хлеб и впрямь ароматный и вкусный, — спокойно произнёс Панк, сидя за старым, длинным обеденным столом. Он аккуратно нарезал хлеб из своей тарелки небольшими, почти идеально ровными кубиками.

— Рад слышать, что он вам по вкусу, — барон легко отложил вилку на тарелку, не издав при этом ни малейшего звука.

Очевидно, что подобный «учтивый» разговор раздражал Кейна. Хотя он и не осмеливался размахивать руками и перебивать отца, нетерпение выдавали его резкие движения: юноша с головокружительной скоростью крошил свой кусок хлеба, превращая его в мелкие крошки.

Панк, заметив это боковым зрением, мысленно усмехнулся: «Вы точно родные отец и сын? Характеры у вас слишком уж разные». Однако при этом он подметил ещё одну деталь: несмотря на бешеный темп, Кейн ни разу не задел ножом тарелку — за весь процесс не раздалось ни звука.

«Что ж, посмотрим, какую партию они здесь разыгрывают».

Только после того, как он незаметно использовал заклинание начального уровня для проверки ядов, Панк спокойно отправил нарезанный хлеб в рот. Только осторожный маг может прожить долгую жизнь — Панк никогда не забывал этого принципа. Однако Кейн на мгновение замер. Очевидно, он заметил это «маленькое» действие.

Сохраняя невозмутимость, Панк продолжил пережёвывать хлеб. Во рту раскрылся насыщенный аромат пшеницы с лёгким оттенком земли. Несмотря на жёсткость, текстура хлеба приятно массировала язык, а мягкие частички, растворяясь, превращались в тягучую пшеничную массу…

Надо признать, что его похвала была не просто вежливостью. Этот хлеб действительно стоил комплиментов.

Раз уж так, то Панк решил не отвлекаться ни на замершего Кейна, ни на сидящего неподвижно барона. Он просто отрезал ещё один кусочек и продолжил спокойно наслаждаться вкусом.

Время шло. Обстановка за столом становилась всё более странной: Панк методично доедал свою порцию, соблюдая безупречный аристократический этикет, Кейн, доведённый скукой до отчаяния, уже успел вырезать из оставшегося хлеба фигурку белки, которая выглядела пугающе реалистично.

Барон же, как ни в чём не бывало, терпеливо дождался, пока Панк закончит трапезу, и только тогда, неспешно заговорил:

— Ваше превосходительство, маг, полагаю, вы направляетесь в город Конола? Это ближайший город, но, чтобы добраться до него, вам предстоит пересечь обширные пустоши.

— Верно, — с лёгкой улыбкой кивнул Панк. — Говорят, кухня Конолы славится своим изяществом. Я давно хотел побывать там, а раз уж и здесь хлеб столь вкусен, то теперь жду этой поездки с ещё большим интересом.

— О да, в Коноле подают восхитительные и уникальные блюда, — барон слегка улыбнулся, задумчиво проведя пальцами по краю стола. — Я был там в детстве… До сих пор вспоминаю с ностальгией.

— Да ну вас! — не выдержал Кейн и фыркнул. — Этот чёртов город известен лишь своими выделанными шкурами песчаных кабанов…

— Пялится...

— Пялится...

Два пронзительных взгляда — барона и Панка — уставились на Кейна.

Юноша, явно собираясь сказать что-то ещё, открыл рот… но передумал. Вздохнув, он опустил голову и продолжил детально прорабатывать свою хлебную белку.

"………"

"………"

В зале повисла неловкая тишина…

— …Мой старший сын как раз собирается отправиться в Конолу в ближайшее время. Почему бы вам не отправиться вместе? — после небольшой паузы неожиданно предложил барон.

Панк нахмурился. Это предложение было чересчур внезапным. Они с Кейном практически ничего не знали друг о друге, да и сам Панк испытывал к этому безалаберному на вид рыцарю скорее недоверие, чем дружелюбие. А барон словно бы вовсе не замечал этого, выдвигая предложение о сотрудничестве… Всё это выглядело странно.

Кейн тоже остановил резьбу по хлебу и с явным недовольством посмотрел на отца, скрестив руки на груди. Его выражение говорило само за себя, а столкновение металлических частей доспехов при движении только усиливало эффект.

— Возможно, барон не вполне осознаёт возможности профессионалов… Но если речь идёт лишь о небольшой пустоши, то сила мага-ученика вполне достаточна для её пересечения, — максимально мягко высказался Панк.

— Возможно, сударь не вполне осведомлён о текущей ситуации в пустошах Морда… Но если слухи о появлении там нежити хотя бы частично правдивы, то, как мне кажется, лучше иметь дополнительную страховку, — столь же деликатно парировал барон. — По словам моего друга-торговца, целый лес пропитан скверной, и в нём бродят одни лишь скелеты… Так что, если сударь действительно хорошо знаком с силами профессионалов, вам стоит как следует всё обдумать.

— …Нежить? — Панк проигнорировал лёгкие нотки сарказма в словах барона и вместо этого погрузился в размышления.

Нежить бывает разной. Почти все её представители ненавидят живых, а их сила может значительно варьироваться. Однако происхождение у них обычно одно из трёх:

1. Созданные искусственно — такие существа призываются профессионалами или создаются с помощью магии, и их мощь напрямую зависит от уровня их создателя.

2. Явившиеся из плоскости мёртвых — однако без особых условий такие существа редко появляются в других измерениях, особенно в позитивных планах.

3. Сформировавшиеся естественным путём — возникают из концентрированных потоков негативной энергии и душ, несущих в себе сильные эмоции. Типичный пример — призраки и духи, хотя обычно их силы недостаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу и может лишь немного напугать обычных людей.

«Даже если друг барона преувеличил, и на деле заражён лишь небольшой участок леса… Это всё равно требует сил как минимум уровня подмастерья», — размышлял Панк.

— Ха! Да какая разница, что там за нежить! Если уж не справимся — так и уйти сможем! Да и вообще, я культивирую положительную боевую Ци, этим костяным болванам она противопоказана! — заявил Кейн, собрав немного энергии на кончике пальца и с лёгкостью вырезав на деревянном столе фигурку человека с мечом.

Панк не стал реагировать на хвастовство Кейна. Вместо этого он спросил барона:

— Когда ваш друг сообщил вам эту информацию?

— Если прикинуть, то он уже должен был вернуться в Конола. Но знаете, у него не самый лучший характер, да и денег или связей у него тоже нет. Даже если он попытается обратиться в церковь, эти высокомерные святоши вряд ли ему поверят, — с лёгкой насмешкой пояснил барон, словно заранее пресекая надежды Панка на вмешательство фанатиков из местной церкви.

— К тому же, — добавил он, — деревни в этих местах слишком удалены, и только мой друг изредка заглядывает сюда с караваном. Если даже он столкнулся с нежитью… А он, к слову, невероятно любопытен, так что не исключено, что полез в самое пекло… — Барон вздохнул, изображая сожаление, но на этот раз оно казалось искренним.

Панк сделал вид, что не заметил намёка на просьбу о помощи в спасении торговца. На его взгляд, судьба этого любопытного бедолаги не имела к нему никакого отношения. Кейн тоже не горел энтузиазмом: буркнув что-то вроде «Ну ладно, ладно, понял…», он вернулся к своей резьбе.

Панк серьёзно задумался. Он не из тех магов, кто недооценивает угрозу. Если в лесу действительно обитает нежить уровня подмастерья, то столкновение с ней могло бы стать смертельным. Однако с рыцарем в качестве напарника у него появлялся дополнительный шанс на выживание. В худшем случае можно будет хотя бы использовать его как приманку для отвлечения врага…

Когда он поднял взгляд, то увидел, что Кейн смотрит на него точно таким же задумчивым взглядом.

«Похоже, мы думаем об одном и том же», — усмехнулся про себя Панк.

"Тогда приятного сотрудничества." — наконец, с улыбкой сказал Панк барону, который уже вернул своему лицу прежнюю невозмутимость, а Кейн пожал плечами, показывая, что у него нет возражений.