Высокое каменное здание окутывал густой туман. Возведённое на горном склоне, это место было безлюдно; лишь карканье ворон разносилось в воздухе.

Зловещие крики кружили над зданием. В нём не было ни единого окна, и свет не мог проникнуть внутрь. Идя по коридорам, освещённым свечами, Альберто зажал нос: воздух в здании был затхлым и пыльным.

Лекарь, который вёл его дело, выглядел до неприличия алчным. Казалось, жадность проступала у него прямо на лице. Пока он униженно кланялся и заискивал, бегающий, глуповатый взгляд то и дело украдкой скользил к Альберто.

— Где он?

— Из-за его буйного поведения нам пришлось изолировать его в отдельной палате. Подождите здесь, пожалуйста. Я немедленно пошлю за ним.

Жуткий скрип открывающейся железной двери эхом разнёсся по палате, одна стена которой целиком состояла из стекла. Альберто вошёл внутрь.

Спустя несколько мгновений по ту сторону стекла появилась фигура. Альберто сразу узнал Лоренса — связанного, его волоком тащили санитары.

— О, вот как... Так это был ты?

Лоренс издал пустой смешок; на рассечённой губе виднелась корка — его явно били. Он болезненно скривился и потёр губы связанными руками.

— Я всё гадал, у кого хватило наглости меня похитить. Оказывается, это был ты.

Альберто ничего не ответил, лишь смотрел на него холодным, равнодушным взглядом.

Несколько дней назад Пелл, его помощник, наконец выследил Лоренса. Тот скитался с места на место, пока не укрылся в пустующем поместье Шелдонов. Там он обыскивал комнату Лавианны в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать против неё, намереваясь силой вернуть её себе. Тогда-то люди герцога его и схватили.

По приказу Альберто ему завязали глаза и отправили в лечебницу для душевнобольных в одной из отдалённых провинций.

В тех краях почти не жила знать, а сама местность была настолько глухой, что сюда редко кто заглядывал. Даже если слуги дома Картеров попытаются его разыскать, найти Лоренса будет невозможно. Он всегда держался особняком, редко ездил с охраной и, за исключением Лавианны, пользовался среди людей поистине отвратительной репутацией. Не нашлось бы никого, кто стал бы тосковать по нему, исчезни он без следа.

Впрочем, похоже, никто и не собирался этого делать.

— Видно, тебя били недостаточно. Всё ещё не пришёл в себя.

— Ха, думаешь, я испугаюсь чего-то подобного?

— Я поместил тебя сюда не для того, чтобы напугать.

Альберто было совершенно безразлично, страшно Лоренсу в этой лечебнице или нет. Он потратил эти деньги вовсе не ради того, чтобы запугать такого мерзавца. По правде говоря, убить его на месте было бы слишком просто. Именно поэтому Альберто и распорядился отправить Лоренса сюда: нельзя было позволить ему умереть так легко. Но и отпустить его он не мог — тогда Лавианна никогда не узнала бы покоя.

— Пытайся сбежать отсюда сколько угодно. Никто не придёт тебя искать.

Альберто вознамерился медленно сломать Лоренса. Так же, как Лоренс когда-то связал Лавианну и отнял у неё зрение. Но даже это не казалось настоящей местью. Он лишь хотел, чтобы тот почувствовал хотя бы тень пережитых ею мучений. 

Быть отрезанным от всего мира. Никогда больше не увидеть самого дорогого человека. Остаться совершенно, безнадёжно одному.

Для Лоренса самым жестоким наказанием было бы провести здесь остаток своих дней, забытым всеми — даже Лавианной.

— Ты будешь гнить здесь до конца своих дней. Скоро о тебе забудут все. Даже Лавианна.

***

Тьма стирает все следы. Лавианна тихо села в постели. Она протянула руку туда, где рядом должен был спать Альберто, но остановила себя.

Сегодня ночью ей нужно было уйти. Кормилицу уже нашли, с младенцем она провела достаточно времени, тело успело оправиться.

Ей ещё не было легко, но по крайней мере ходить она могла без особого труда.

Лавианна не могла просто собрать дорожную сумку и уйти из этого дома. Не могла смириться с тем, что останется в памяти госпожой, оставившей после себя лишь ребёнка, женщиной, вызывающей жалость у Джулии, дворецкого и всех слуг поместья Роэн. 

Она не хотела остаться в чьей бы то ни было памяти подобной женщиной. Поэтому выбрала исчезнуть тихо.

Туда, где её не найдут, даже если станут искать.

— Ваша Светлость.

Губы шевельнулись; шёпот был таким тихим, что Лавианна едва расслышала его сама.

— Альберто…

Она слышала только его дыхание. На одно короткое мгновение ей захотелось протянуть руку, коснуться его лица и запомнить черты кончиками пальцев, но Лавианна отпустила это желание.

Если он проснётся, вся решимость, которую она с таким трудом собирала по крупицам, рухнет.

— Прощайте…

Она ощупью искала трость, пока пальцы наконец не коснулись её. Ещё один подарок Альберто… На мгновение Лавианна задумалась, не оставить ли её здесь, но потом покачала головой. Быть может, хотя бы одну вещь ей позволено взять с собой.

Тихо, стараясь не издать ни звука, она выскользнула за дверь. Сначала Лавианна даже не смогла нащупать дверную ручку и глухо ударилась о неё рукой.

Сердце заколотилось: а вдруг Альберто проснётся? Но, к счастью, он не шевельнулся.

Она миновала лестницу, добралась до парадной двери и никого не встретила. Настоящая удача.

Когда Лавианна осторожно открыла дверь, внутрь ворвался холодный ветер. Лишь тогда она поняла, что забыла накидку.

Опираясь на трость, Лавианна шла вперёд, и каждый удар её наконечника глухо отдавался по заснеженной земле. Не прошло и нескольких шагов, как дыхание сбилось, а ноги заныли. Тело ещё не до конца оправилось после родов.

— Ха-а... ха-а...

Она обернулась. Смутные очертания поместья, призрачно белевшие в лунном свете, постепенно отдалялись. Мысли снова и снова возвращались к Альберто и младенцу, которые спали, ни о чём не подозревая. Быть может, ей следовало ещё хоть раз подержать Люсьена на руках.

После того как в дом наняли кормилицу, времени рядом с Люсьеном стало меньше. Новорождённые много спят, легко просыпаются от малейшего движения, и ей едва удавалось встретиться с сыном хотя бы раз в день.

«Не позволяй себе задержаться».

Даже если бы она увидела его ещё раз, это ничего бы не изменило. Напротив, оставить ребёнка стало бы только труднее, а этого нельзя было допустить.

Лавианна направилась к лесу. Почему именно туда? Потому что в его глубине был обрыв. Прежде она не знала о его существовании, но во время беременности, когда часто гуляла с Альберто, узнала об утёсе.

«Шум водопада успокаивает».

Он рассказывал, что ещё до их свадьбы во время прогулок всегда приходил к этому обрыву. То, что теперь Лавианна разделила с ним это прежде неизвестное ей место, на миг подарило странное ощущение — будто между ними появилась тайна, принадлежавшая лишь им двоим. Чувство, которому она не могла подобрать названия.

— Простите, Ваша Светлость…

Но пришла она сюда не за утешением и не за душевным покоем.

Отвесный обрыв поглотит все её несчастья. Ледяная вода сотрёт её из этого мира, словно Лавианны вовсе никогда не существовало.

Дыхание сбивалось.

Она не могла понять, что это — страх или надежда наконец встретиться с семьёй, по которой так тосковала. Рука одеревенела, и Лавианна ещё крепче сжала трость.

Мела метель.

«Ах, хороший день, чтобы исчезнуть».

***

— Вэлл, разве сейчас время спать?

Кто-то прошептал Альберто на ухо. Юный, но странно знакомый голос звучал с лёгким раздражением.

Вэлл. Второе имя Альберто.

Едва он это осознал, как глаза распахнулись. Он даже не помнил, чтобы ему что-то снилось, и всё же всё тело покрылось холодным потом.

По привычке Альберто протянул руку в сторону. Ладонь, которая должна была притянуть Лавианну ближе, коснулась лишь пустоты.

Он резко сел.

— Лавианна.

Её не было.

Оглядев комнату, он лишь тогда заметил, что исчезла трость. 

«Куда она могла уйти?» 

Альберто тут же выбежал из спальни. Возможно, как и в прошлый раз, Лавианна спустилась на кухню, потому что проголодалась. Но и там не оказалось ни малейшего следа её присутствия.

Дыхание перехватило, когда взгляд упал на шкаф-витрину, где она когда-то пряталась. Он до сих пор сожалел, что в тот день не заглянул под него. Альберто наклонился и проверил снова, но там было пусто.

Он обыскал все места, где Лавианна могла бы укрыться, а затем вышел из кухни.

— Куда она могла пойти? Она ведь ещё не полностью оправилась…

В груди нарастало странное, тёмное предчувствие. В поместье не было места, куда Лавианна могла бы уйти.

«Ах. Может быть…»

Он поспешил обратно наверх, и только тогда ему вспомнилась детская, где спал их сын. Возможно, Лавианна пошла повидаться с ребёнком.

Стараясь сохранять самообладание, Альберто открыл дверь в детскую. Но внутри оказалась лишь кормилица, разбуженная шумом.

— Ты не видела Лавианну?

— Её Светлость? Нет, она сюда не приходила.

Кормилица говорила вполголоса, чтобы не разбудить Люсьена. Искреннее недоумение на её лице заставило сердце Альберто тяжело ухнуть вниз.

Его захлестнула тревога — необъяснимая, всепоглощающая.