Альберто обыскал весь дом до последнего угла. Распахивал каждую дверь, велел служанкам и слугам помочь в поисках, но Лавианну никто не нашёл. И тогда в сознание медленно закралась мысль: быть может, её уже вовсе нет в особняке.

— Миледи! Миледи!

— И здесь её нет!

Всё повторялось. Однажды такое уже было — в поместье Робинсон, когда Лавианна исчезла.

Альберто стремительно выбежал наружу, будто его что-то вытолкнуло. Обострённое чутьё сработало мгновенно.

Он без колебаний бросился в лес. На свежем снегу уже ложились новые снежинки поверх маленьких следов. Облегчение и ужас боролись в нём разом: опоздай он хоть немного — исчезли бы даже эти отпечатки.

Альберто кинулся по следу, отмечавшему её путь. Всё внутри похолодело.

Что она делала в лесу в такой час? Почему не разбудила его? Что могло понадобиться ей здесь одной среди ночи?

Ноги сами понесли Альберто почти по наитию к обрыву.

«Нет. Нет, только не сюда…»

Он не хотел в это верить. Не хотел даже допускать этой мысли.

Но Лавианна была там.

Её каштановые волосы опасно трепал ветер. Опираясь на трость, она стояла так, будто впереди не было ни единого безопасного шага.

«Лавианна».

Альберто раскрыл рот. Но не смог произнести ни звука. Потрясение было таким сильным, что голос отказал.

«Проклятье. Проклятье… проклятье!»

— Лавианна!

Когда голос наконец вырвался наружу, в нём звенела мука. 

Лавианна застыла на месте. В нескольких шагах впереди уже начинался край обрыва.

— Что ты там делаешь?

Теперь, когда первое слово сорвалось с губ, остальные последовали за ним без труда. Альберто поспешил к жене, в страхе, что даже малейшая ошибка заставит её сорваться вниз.

Лавианна повернулась, будто хотела оглянуться.

— Не двигайся!

Альберто крикнул это так резко, что камень у её ног покатился вниз к самому краю пропасти. Герцог тревожно провёл рукой по сухому лицу. Женщина, лишённая зрения, может при одном неверном шаге сорваться вниз, как этот камень.

— Стой на месте.

— …

— Оставайся там. Я сам к тебе подойду.

Альберто подумал, что Лавианна, должно быть, просто сбилась с дороги. Наверное, не могла уснуть, вышла пройтись и заблудилась. Должно быть, она даже не понимала, что прямо перед ней — обрыв.

— Не подходите ближе.

Но Лавианна остановила его; лицо её было лишено всякого выражения.

— Герцог, прошу, оставайтесь там, где стоите.

— Ты понимаешь, что сейчас происходит?..

— Да. Понимаю.

Спокойный тон Лавианны довёл Альберто почти до предела. 

«Если понимает, тогда почему?..»

Она казалась такой маленькой и хрупкой, будто метель могла в любую минуту смести её с места.

— Возвращайтесь, герцог.

— Что?..

Полное принятие в голосе Лавианны, отсутствие всякого удивления заставили мысли Альберто оцепенеть. Подул ветер. Холодный воздух скользнул по его влажной от пота коже, и всё тело покрылось мурашками.

«Нет…»

Он не мог не догадаться.

«Нет… Неужели она пришла сюда специально?»

— Почему?

— …

— Почему ты это делаешь?

Во рту Альберто пересохло. Внутри всё словно выгорело дочерна. Он не мог шевельнуть даже пальцем и только смотрел на супругу, охваченный страхом.

— Зачем ты пришла к этому обрыву? — спросил он, хотя уже знал ответ. 

Альберто хотелось, чтобы Лавианна сказала, что это была ошибка.

— Мы ведь дали обещание.

Она пришла сюда умереть.

— Вы сказали, что после рождения ребёнка отпустите меня куда угодно.

Слова, когда-то небрежно брошенные им, теперь стали ледяными лезвиями, впившимися в сердце. Альберто не сразу смог заговорить. По дороге в его владения после свадьбы он пообещал Лавианне свободу.

— Подарите мне ребёнка. После этого я отпущу вас куда пожелаете.

Тогда Альберто был уверен, что это предложение и Лавианне покажется желанным. Он думал: раз она тоже не хочет этого брака, то обрадуется свободе, и они оба получат то, что хотели. Но всё это было лишь эгоизмом. О самой Лавианне он вовсе не подумал.

— Это…

А после того как она забеременела, Альберто решил, что тот договор сам собой исчез. Он считал естественным, что герцогиня останется рядом с ним и ребёнком. И ни разу не понял, что она всё ещё связана данным обещанием.

Словно кто-то сдавил горло, Альберто едва сумел произнести:

— Тогда я был неправ.

Невидимые руки будто вцепились в него и удерживали на месте. Он не мог заставить себя подойти к Лавианне.

— Я тогда ошибался.

— …

— Я совсем не знал тебя. Был эгоистичен и думал только о себе…

Даже произнося это, Альберто понимал: оправданием такие слова не станут. Ничто из сказанного уже не изменит решения Лавианны.

«Когда она это решила?»

Потрясение ударило так сильно, что мысли никак не желали складываться.

— Если ошибся я, почему наказание должна нести ты?

— Это не наказание…

Лавианне было жаль Альберто. Она собиралась исчезнуть так, чтобы никто не узнал.

Если броситься в воды под обрывом, её никто никогда не найдёт. Она просто исчезнет без следа — и всё же это было лучше, чем умереть у него на глазах. Лавианна не могла заставить его смотреть на это.

Она желала, чтобы Альберто жил хорошо. 

Он был с ней так нежен, помогал ей держаться. Лавианна надеялась, что герцог сможет жить спокойно, как сам хотел, не теряясь в кошмарах.

Но теперь это стало невозможно.

Потому что Альберто всё-таки нашёл её.

— Почему?..

Голос Лавианны дрогнул. Ей было больно за него, когда она слышала его признание вины. Его отчаянное дыхание, сбивчивые слова — один только голос Альберто заставлял её хотеть остановиться. Если бы он не пришёл, она бы не колебалась. 

— Почему вы пришли?

— …

— Почему вы не могли просто закрыть глаза? Почему вам снова понадобилось меня найти?

Но больнее всего было осознание, что какие бы слова он ни говорил, пытаясь остановить её, сердце Лавианны уже не изменится. Она не заслуживала извинений за чужой эгоизм: сама Лавианна была эгоистичнее всех, даже Альберто.

— Не делай этого.

Альберто сделал шаг ближе. Она услышала это, но не смогла понять, близко он или далеко, и не двинулась с места.

— Не делай этого. Подойди ко мне, прошу тебя.

Лавианна покачала головой. Альберто отчаянно пытался переубедить её, но кровь так гулко стучала в висках, что он не мог даже понять, какие слова следует произнести.

— Тебе правда нужно это сделать?

— …

— Люсьен. Тебе совсем нет дела до сына?

Упрёк сорвался сам, против его воли.

«Проклятье». 

Альберто хотел сказать вовсе не это. Не должен был.

Он боялся, что Лавианна сорвётся. Боялся, что просто исчезнет за краем обрыва. Страх заставлял рот говорить быстрее, чем разум успевал думать.

И ещё он сердился на неё. Лавианна почти не показывала, как ей тяжело; временами её мучили кошмары, но в остальном она казалась спокойной.

Лавианна вела себя так, будто предательства Лоренса не существовало. Он думал, что она с этим справилась, но теперь эта ложь тяжестью давила на него. Она не оставила случившееся позади — просто терпела и держалась до этого дня, только до сегодняшнего. Альберто всё это время смотрел на неё, но так и не видел, к чему всё идёт.

— Первоначальный уговор был в том, что я не стану предъявлять никаких требований насчёт Люсьена, — тихо сказала Лавианна, хотя вина уже заполнила её изнутри.

— Разве мы не можем просто забыть об этом? Сделать вид, будто ничего не было.

— …

— Все совершают ошибки. Даже если я поступил отвратительно, теперь всё иначе. Ты ведь знаешь. Знаешь, что я люблю тебя.

Признание Альберто вырвалось наружу, и сердце Лавианны дрогнуло. Всю нежность, которую он проявлял, она принимала лишь за радостное нетерпение отца перед появлением ребёнка.

То, что он любил её, было правдой, в которую почти невозможно было поверить. С каких пор? Почему? Почему он после того, как она сомневалась в нём и говорила о разводе, ведёт себя так сейчас? 

Вопросы вихрем закружились в голове. Даже сейчас сердце Лавианны отзывалось на его слова и болезненно билось всё быстрее. В озябшем теле начал пробиваться слабый жар.

Быть может, это всё неправда. Быть может, Альберто говорит так лишь затем, чтобы спасти её, чтобы не дать умереть у него на глазах. Но даже если это ложь, даже если всего лишь сострадание, Лавианне всё равно было жаль Альберто — словно она оставляла на нём глубокую рану.

Она прикусила дрожащую губу, сдерживая слёзы.

Что бы ни сказал герцог, Лавианна знала: её решение не изменится.

Она не могла поверить в его любовь и вернуться обратно. Не могла больше выживать в этом мире — ноша, которую приходилось нести, была слишком тяжела.

— Я… я не думаю, что смогу держаться дальше.

Она больше не хотела жить в страхе. Возможно, какое-то время Лавианна действительно была бы в безопасности, возможно, пока ничего бы не случилось. Но она больше не могла жить с ужасом ожидания, что несчастье обрушится в любую минуту. Сил терпеть это не осталось.

Пусть это и было эгоизмом — она хотела только одного. За всю свою жизнь Лавианна никогда не желала ничего так отчаянно.