С губ Лавианны сорвались жестокие, почти лишённые тепла слова. Некоторое время она молчала, прежде чем продолжить, и в этой паузе чувствовалось, как тяжело даётся каждое признание.

— Я не знаю, как дальше жить. Когда я носила Люсьена, я просто убеждала себя, что рожу его и исчезну. Даже один год казался мне слишком, слишком долгим.

Терпеть тревогу, которая порой сжимала сердце, было невыносимо.

— Я не знал.

— …

— Я думал, что с тобой всё в порядке… что теперь всё стало лучше, что я наконец понял, что знаю всё…

Альберто с трудом подавил поднимающиеся чувства; дыхание его сбилось.

— …

— Я останусь с тобой.

— …

— Я буду держаться вместе с тобой. Пойдём со мной обратно.

Почему этот мужчина зашёл так далеко ради неё? Что же такое любовь на самом деле?

Лавианна была тронута им. Бывали мгновения, когда ей действительно хотелось быть рядом. Но не настолько, чтобы ради кого-то бросаться в этот жестокий мир. Она любила Альберто, но недостаточно, чтобы обрести ради него желание жить. И понимала: с его стороны — то же самое.

— Я просто хочу, чтобы это прекратилось.

Она словно не могла больше ничего слышать. Как бы отчаянно Альберто ни умолял и ни пытался удержать её, оставался только один путь. Ей хотелось лишь избавиться от нестерпимой боли, что вновь и вновь настигала её. Хотелось, чтобы всё закончилось.

— Мне всё ещё снятся сны о Лоренсе.

— …

— В этих снах он отнимает у меня всё. Как бы я ни пыталась забыть, не выходит. Его признание в том, что он убил моих родителей, оправдания, которые даже не были оправданиями… И страх, что он может стереть меня и всех вокруг с лица земли. Мне трудно из-за этого дышать. 

Лавианне больше не хотелось счастья. Хотелось лишь, чтобы ничего не происходило, чтобы мир оставил её в покое. И всё же порой горечь накатывала волной и выжигала изнутри.

— Я защищу тебя.

Существовал лишь один путь, и Альберто не мог изменить её решение. И всё же от последнего шага Лавианну удерживала лишь едва тлеющая привязанность.

— Пока ты со мной, всё будет в порядке.

Эта привязанность — Альберто — крепко держала её за лодыжку.

— Ты больше не одна. То, что было раньше, никогда не повторится.

Лавианна слышала искренность в его голосе. Но жизнь не поддаётся предсказанию — никто не знает, что ждёт впереди. И всё же в его словах было достаточно притяжения, чтобы поколебать её.

Было невероятным счастьем идти рядом с кем-то в мире, где она всегда чувствовала себя одинокой. Когда-то и она отчаянно желала, чтобы такой человек появился рядом. Но Лавианне не было позволено удержать такую удачу.

Как говорили после трагического происшествия, она, должно быть, проклята. Лавианна поглотит Альберто целиком, оставив лишь пепел. Само её существование было бедствием.

— Молю… просто подойди ко мне. 

Альберто, так крепко державшийся за Лавианну, уже был ею сломлен. Любой другой сохранил бы гордость, но он стоял перед ней, умоляя. И одного лишь дрожащего голоса, сдерживающего слёзы, было достаточно, чтобы разрушить всё, что Лавианна так отчаянно пыталась удержать внутри.

«Я тоже хочу».

«Я тоже хочу жить».

Жить рядом с Альберто, растить Люсьена — ребёнка, в котором будут черты их обоих, — и существовать как обычные люди. Это эгоистичное желание болезненно сжалось внутри, однако Лавианна силой подавила его. Ради Люсьена она должна умереть.

Потому что Лоренс никогда не оставит ни её, ни тех, кто окажется рядом, в покое.

— Лавианна… прошу…

— Простите.

Лавианна не могла быть с Альберто ещё более жестокой. Даже если бы она вернулась в его объятия и прожила ещё несколько обычных дней, это лишь отсрочило бы неизбежное на считанные мгновения. В конце концов она всё равно вернулась бы к обрыву, и, исчезни она там, Альберто остался бы в ещё более глубоком отчаянии.

Она не хотела доказывать ему, насколько бессильны все его слова и поступки, и не хотела, чтобы он понял, что её невозможно спасти.

— Я не передумаю.

— Тогда…

Альберто не оставалось ничего, кроме одного решения. В голове пульсировала лишь одна мысль: вытащить её с этого обрыва любой ценой, даже если ради этого придётся потерять рассудок.

— Пожалуйста… обними меня в последний раз.

— …

— Ты правда собиралась уйти, не попрощавшись?

Спокойное, почти безэмоциональное лицо Лавианны дрогнуло. Альберто, отчаянно пытаясь удержать её, сглотнул ком в горле; голос его стал тяжёлым от слёз и боли.

— Сделай это в последний раз, м?

— …

— Если ты больше никогда меня не увидишь, неужели даже не обнимешь на прощание? 

Это была отчаянная попытка удержать её хотя бы на мгновение.

Лавианне было жаль Альберто, который из последних сил цеплялся за неё. Она понимала, что он говорит не то, что думает на самом деле, а лишь пытается удержать её рядом, и сделала вид, будто не замечает этого — ей самой хотелось обнять его ещё раз. В последний раз.

Потому что это — конец.

Потому что это действительно было окончание.

Лучше, чтобы последним её воспоминанием перед смертью стало тепло объятия, а не холод и одиночество.

«Ах… даже до самого конца — какая же я эгоистка».

Она действительно не была достойна любви Альберто.

Не ответив, Лавианна медленно повернулась. Трость неуверенно постукивала по земле.

Но затем… Под ногой не оказалось опоры там, где она ожидала почувствовать твёрдую землю.

В тот миг, когда Лавианна шагнула в пустоту, равновесие было утрачено. Она попыталась опереться, но тело уже неконтролируемо ушло назад.

— Лавианна! — отчаянный крик Альберто разнёсся по лесу.

Каждый раз, когда смерть подступала вплотную, Лавианна выживала. Лоренс спас её из горящей кареты, а на обрыве, готовом поглотить её, спасителем вновь стал Альберто.

Это было спасение, которого она никогда не желала.

— Угх…

Альберто стиснул зубы, изо всех сил удерживая её. Лавианна повисла над пропастью, и рука, сжавшая её запястье, была единственной опорой.

Она была уверена, что на этот раз умрёт — но снова осталась жива. И всё же ни облегчения, ни радости от спасения не возникло.

Она думала только об Альберто. Её страшило, что из-за неё он тоже может оказаться в опасности.

— Ваша Светлость…

— Не говори ничего. Так только тяжелее.

Альберто попытался подтянуть её вверх. Рядом посыпались мелкие камни, срываясь вниз.

Перед глазами Альберто всё поплыло. Стоит разжать руку — и Лавианна исчезнет без следа, как эти камни.

— Отпустите.

— …

— Если не отпустите сейчас, то окажетесь в опасности, Ваша Светлость.

Она не могла видеть, но слышала. Не могла видеть, но чувствовала: каждый раз, когда Альберто изо всех сил тянул её вверх, его тело всё сильнее наклонялось к ней. Камни, сыпавшиеся рядом, — всё это, должно быть, происходило из-за того, что его колени сдвигали рыхлую землю, и он сам всё ниже и ближе сползал к краю.

Ещё немного — и они упадут вместе.

Это был самый страшный исход, которого Лавианна больше всего боялась.

— Чепуха.

Альберто стиснул зубы. Даже когда его вес всё больше смещался вниз, отпустить её он не мог.

— Не говори ерунды.

Этому не суждено закончиться так. Лавианна прикусила губу. Один из них должен выжить — ради Люсьена.

Ей было жаль Альберто, но сил продолжать не оставалось. Подняв свободную руку, она услышала его отчаянный крик.

— Не смей.

Лавианна не собиралась умирать у него на глазах.

Она не ожидала, что Альберто придёт и снова найдёт её. Должно быть, она утратила способность здраво оценивать ситуацию. В мыслях было лишь одно — исчезнуть тихо, не оставив следа, но Лавианна не учла ни одной переменной.

— Простите.

— Держись. Просто держись. Я тебя вытащу.

— Пожалуйста, позаботьтесь о Люсьене.

Под ногами была лишь пустота, но страха не было. Всё равно она ничего не могла видеть — бояться было нечего.

В порыве обречённости Лавианна из последних сил оттолкнула руку Альберто. Она сбросила с себя его отчаянную хватку. В следующее мгновение пальцы выскользнули из его ладони. Альберто рванулся, пытаясь снова схватить Лавианну, но в руках остался лишь пустой воздух.

«Нет…»

— Лавиа…

У Альберто перехватило дыхание. Тело Лавианны сорвалось вниз в тёмную воду. Звук удара о водную гладь прозвучал в его ушах, словно удар молнии.

И в этот миг…

— Твоё имя Вэлл? Привет. Меня зовут Лавианна.

Воспоминания, подобно обрушившимся волнам, хлынули в его застывшее сознание. Перед глазами всплывали сцены — странные и в то же время до боли знакомые.

От напора мыслей Альберто словно достиг предела, и у него пошла носом кровь. Он зажал нос, но кровь всё равно хлынула наружу, пока Альберто пытался удержаться в реальности.

Во снах лицо девочки, всегда размытое, теперь постепенно прояснялось, будто рассеивался туман.

— Вэлл, пойдём вместе в поместье. Я хочу погулять с тобой.

Обладательница этого мягкого голоса, так нежно звучавшего в его снах, — девочка, которую он забыл, о которой не осталось воспоминаний, — была Лавианна.