Бушевала бесконечная метель. Снег падал так густо, что почти невозможно было различить тропу, однако охотничьи собаки упорно шли вперёд, отыскивая её след. Слуги с факелами расходились по лесу, разделяясь на группы и прочёсывая каждый участок.

Прошло уже четыре дня.

Даже герцог Роэн, потерявший сознание после носового кровотечения, вернулся к поискам сразу после того, как очнулся. Впереди всех он шёл с налитыми кровью глазами — покрасневшими, с полопавшимися сосудами — отчаянно всматриваясь в поисках жены.

Холод был безжалостен; даже закутанные в тёплые плащи люди дрожали, а зубы непроизвольно стучали на ветру. Альберто сам вошёл в ледяную реку, раздвигая онемевшими, дрожащими руками лёд и воду.

— Её здесь нет.

Он выглядел почти безумным.

— Где ты?

Вода доходила Альберто до бёдер, лицо побледнело до мертвенной белизны, пока он продвигался вперёд, преодолевая ледяное течение.

Никто не решался его остановить. Кто мог удержать мужчину, который собственными глазами видел, как его жена сорвалась с утёса?

— Нашли!

На крик одного из слуг Альберто сразу же сорвался с места. Лавианна оказалась ниже по течению, чем он опасался.

Несколько слуг осторожно вынесли герцогиню из воды и уложили на промёрзшую землю. Её лицо было лишено крови, застывшее и неподвижное.

Говорили, что она почти ушла на дно, но каким-то чудом её тело зацепилось за камень и её унесло дальше по течению, не поглотив полностью.

Хотя Альберто так отчаянно искал её, он не мог заставить себя приблизиться. Ноги будто приросли к земле.

Это было то же лицо, что и десять лет назад.

Последнее воспоминание о ней — искажённое болью лицо, крик в тот миг, когда пламя коснулось её глаз. После того как она потеряла сознание, её унёс Лоренс.

Как же Альберто мог не узнать её? Ту, что первой узнала его, что сама протянула к нему руку… как он мог забыть её? Как мог оставить её одну нести на себе тяжесть этих десяти лет?

Саморазрушительное чувство ненависти к себе сдавило грудь, не давая дышать.

— Лави… — едва смог выговорить Альберто. Стоило ему оказаться рядом, как ослабевшие ноги подкосились, и он рухнул на колени.

Прозвучал глухой удар.

Он даже не понял, что это было — звук его колен о землю или собственное сердце, сорвавшееся вниз.

Дрожащими руками Альберто коснулся лица жены. Щека Лавианны, долго находившаяся в ледяной воде, была холодной и неподвижной, словно камень. Лицо, которое прежде улыбалось ему, которое вспыхивало теплом, теперь было застывшим и безжизненным.

Разница между «тогда» и «сейчас» окончательно повалила Альберто на землю.

Кап.

Кап.

Обжигающие слёзы падали на щёку Лавианны. Альберто смотрел на неё, наконец вновь обретённую. Если бы он понял раньше. Если бы сказал ей, что он — Вэлл. Если бы дал ей знать, что она никогда не была одна — возможно, её жизнь не стала бы таким адом.

Во всём виноват он.

Из-за него она оказалась на том самом краю.

— Лавианна…

«Прости, что так долго не узнавал тебя».

— Открой глаза.

«Прости, что оставил тебя одну в этом аду».

— Пожалуйста, посмотри на меня. Хотя бы раз, посмотри на меня…

Альберто рухнул на тело Лавианны. Холодная, застывшая фигура казалась полностью лишённой жизни. Герцог прижал супругу к себе, поднёс её руку к своей щеке.

Нет, он не мог потерять её вот так. Сжимая тонкую ладонь, Альберто выдыхал тёплый воздух, отчаянно пытаясь вернуть жизнь в остывшее тело Лавианны.

Он приложил ухо к её груди. Сердцебиение едва ощущалось, и сквозь застилавший сознание страх Альберто всё же уловил слабое дыхание у своей щеки.

Он не позволит тому исчезнуть.

— Доктора. Позовите доктора! Сейчас же!

Лавианна была жива. Ещё оставался шанс всё исправить.

***

Раздался глухой удар и сильный толчок.

Удар в солнечное сплетение заставил его согнуться, а тяжёлый сапог безжалостно вдавил тело в грязный влажный бетон.

Золотоволосый молодой господин, которого прежде никто никогда не осмеливался ударить, подавился кровью и свернулся на полу. Светлые волосы рассыпались по сырому, грязному полу камеры. Мужчина-санитар, намотав его волосы на кулак, уже занёс руку для нового удара.

И в этот момент дверь камеры открылась.

— Санитар.

— Да, директор.

Рука отпустила волосы Лоренса, и его голову грубо отбросили в сторону. Директор нахмурился, осматривая избитое лицо заключённого. Разбитая тарелка, разлитая похлёбка и мёртвое насекомое на полу — всё объясняло происходящее без слов.

Для человека, помещённого в лечебницу для безумцев за крупную сумму денег, прав не существовало.

Подобное случалось часто, однако директор считал себя человеком скорее мирным.

— Приведите пациента. К нему посетитель.

— Слушаюсь.

Когда директор развернулся, санитар поднял Лоренса на ноги. Тот плюнул в лицо санитару. Огромная, как тарелка, ладонь уже взметнулась для удара, но директор вмешался.

Лоренс даже пожалел о прерванной расправе — он собирался откусить этому безумцу ухо.

— Кто ко мне пришёл?

Маркиз Картер поправил рваную больничную одежду, следуя за директором и санитаром. Даже в потрёпанном виде годы жизни в аристократическом доме всё ещё читались в его осанке. Взгляды пациентов провожали широкую спину Лоренса.

Наконец, когда он вошёл в комнату для свиданий и увидел лицо напротив, то ощутил волну отвращения.

«Вэлл. Альберто Вэлл Роэн. Чёртов ублюдок».

Но стоило Лоренсу сесть, как он понял одно — Альберто был другим. В его глазах горела свирепость, какой Лоренс никогда прежде не видел — сила, которую невозможно было описать словами.

— Давно не виделись, Лоренс Картер.

Альберто произнёс приветствие медленно и чётко, снимая перчатки.

— Я сегодня пришёл с новостями о Лавианне. 

Герцог положил на стол один цветок хризантемы. По другую сторону стекла лицо Лоренса мгновенно утратило прежнюю собранность.

То, как Альберто спокойно положил цветок, говоря о новостях Лавианны, словно подтвердило для Лоренса нечто страшное. Его взгляд дрогнул, будто он только сейчас осознал нечто непоправимое.

— Что ты задумал? — фыркнул Лоренс, пытаясь скрыть напряжение. Наверняка Альберто просто пытается выбить его из равновесия. И всё же любопытство уже захлестнуло его.

Даже тюремные стены не имели значения. Это не было чем-то тяжёлым. Единственное, что по-настоящему занимало Лоренса, — Лавианна.

Когда выйдет отсюда, что он ей скажет? Чем сможет заслужить прощение? Возможно, если она узнает, насколько он страдал, её сердце смягчится.

Лоренс отчаянно скучал по ней. Для него невозможность видеть Лавианну была страшнее любой тюрьмы.

Упоминание о ней было как вода для умирающего от жажды. Невольно нога Лоренса дёрнулась под столом. Альберто замечал каждую тень напряжения маркиза. Он опустил взгляд, играя с хризантемой, словно растягивая момент, а затем наконец заговорил — с трудом, будто каждое слово давалось ему через силу. Несколько раз герцог открывал и закрывал рот, прежде чем смог выговорить:

— Лавианна…

В памяти Альберто всплыло то, что произошло несколькими днями ранее. Он всё ещё видел её бледное, остывшее тело, плывущее по реке. Один лишь образ застывшего лица герцогини сжимал горло.

— Лавианна умерла.

Слова медленно доходили до сознания Лоренса, будто пробиваясь сквозь густой туман. В тот миг, когда он увидел Альберто, то уже подумал об этом — и тут же отверг мысль как невозможную, слишком страшную, чтобы даже допустить.

Застыв, широко раскрыв глаза, Лоренс наконец выдавил:

— Лавианна… умерла?

Это не ощущалось реальностью. Нет, этого не могло быть. Лавианна мертва? Вот так внезапно?

— Ты думаешь, я поверю в это?

— Она покончила с собой.

Альберто поднял взгляд. Белки глаз были налиты кровью, покрасневшие от усталости и вины. Жгучий упрёк в его взгляде пронзил Лоренса насквозь.

— Она была подавлена из-за твоего предательства. Её мучила бессонница. Ты хоть представляешь, через что ей приходилось проходить каждый день? Она винила себя в смерти своей семьи, во всём. А ты…

Голос Альберто сорвался, охваченный горечью. Именно Лоренс сломал её. Именно он подтолкнул её, уже едва державшуюся, к краю. Если бы Альберто тогда на кухне проигнорировал его провокации, возможно, раны Лавианны не стали бы глубже.

— Как… Как она умерла?

Между бровей Лоренса пролегла глубокая складка.

Новость о смерти казалась невозможной, и хотя он знал, что она страдала из-за него, он никогда не представлял, что Лавианна действительно решится на смерть. Эта мысль была настолько непостижимой, что Лоренс никогда не позволял себе её допустить.

Лицо Альберто исказилось, словно он пытался отогнать воспоминание. Он потянул за галстук, тяжело выдохнув; в напряжённой линии его челюсти читалась боль.

Лоренс смотрел на герцога не отрываясь. Всё выглядело как правда — а если это ложь, Альберто мог бы стать величайшим актёром любой столичной сцены.

— Лавианна бросилась с обрыва.

— Она ведь даже не могла видеть. Как… как она оказалась у обрыва?

— Лавианна сильнее, чем кажется. Я ведь говорил тебе: ты совсем её не знаешь.

— …

— Она ушла одна к тому обрыву в разгар снежной бури, оставив меня спать в спальне.