Альберто понял, что по-настоящему не знал, кто такая Лавианна.

Он считал, что ей становится лучше. Альберто понимал, что случившееся невозможно просто «пережить и забыть», однако её лёгкие улыбки ослепили его, заставив поверить в выздоровление. Он ослабил бдительность.

Лишь из-за беременности Альберто убедил себя, что Лавианна останется рядом. Он вообразил, будто у неё появилась новая причина жить.

Это было заблуждение, доступное лишь влюблённому человеку.

— Причина, по которой я тебе это говорю…

Альберто глубоко вдохнул, сдерживая вспыхнувшую ярость, каждый раз поднимающуюся при виде отвратительного, бесстыдного лица Лоренса Картера. Если бы не стекло, он бы, возможно, сомкнул пальцы на его горле, желая увидеть, как выражение боли исказит лицо маркиза.

— Я хочу, чтобы ты ответил за содеянное.

Цена беспечного разрушения чужой жизни — смерть любимого человека.

Как бы сильно Альберто ни презирал Лоренса, в этом он видел хотя бы тень возмездия. Одержимость Лоренса Лавианной, по крайней мере, была подлинной.

— Ты лжёшь.

То, что способно было уничтожить Картера окончательно.

— Это ложь. Лавианна никогда бы так не поступила.

Оставаться живым, не имея даже возможности умереть, день за днём едва выдерживая существование — вот единственное наказание, достойное его.

***

Снег на севере падал бесконечно. Особенно тяжёлая тишина воцарилась в герцогском поместье Роэн.

Рождение ребёнка должно было стать поводом для радости, однако трагедия пришла в это же время, и теперь никто не решался нарушить молчание. Из всех обитателей поместья самым молчаливым оставался, без сомнения, герцог Роэн.

Он не произносил ни слова. Даже дыхания его не было слышно — каждый день превращался в повторение одного и того же ритуала.

Альберто входил в спальню, омывал неподвижное тело жены, тщательно вытирая его полотенцем, после чего садился в кресло и просто смотрел на неё.

В последнее время он почти не говорил, за исключением ухода за ребёнком. Все государственные дела взяли на себя его помощник и дворецкий. К счастью, на севере стояла зима — сезон, когда жизнь почти замирает, — и подобный порядок был возможен.

— Ваша Светлость, пора навестить вашего сына.

Малыш Люсьен большую часть времени спал, однако иногда его глаза открывались, и он лежал на руках отца, тихо наблюдая за окружающим.

Альберто уверенно принял Люсьена у Джулии.

— Я пойду, — сказала она и поспешно удалилась. Когда дверь закрылась, в комнате остались только трое.

Словно чувствуя тяжёлую атмосферу, Люсьен начал хныкать, вот-вот готовый заплакать. Альберто тут же поднялся, держа ребёнка на руках, и стал ходить по комнате.

— Не плачь. Не плачь, Люсьен.

— Уа-а…

— Если заплачешь, разбудишь маму. Тише.

Разумеется, младенец не мог этого понять, но Альберто всё равно мягко улыбнулся ему.

К счастью, Лавианна выжила. Врач сказал, что задержись они хоть немного — было бы поздно. При этих словах у Альберто закружилась голова. Но, по чуду, она осталась жива.

Однако в сознание Лавианна так и не пришла. Как бы герцог ни настаивал, врач лишь качал головой, говоря, что всё зависит от собственной воли герцогини.

Медицина сделала всё возможное — если она захочет жить, то откроет глаза. Это звучало безответственно, но иного выхода не оставалось.

— Улыбаешься? Что ты понимаешь, малыш… — тихо усмехнулся Альберто, глядя на улыбающегося Люсьена.

Он уложил сына рядом с Лавианной. Младенец, оказавшись на постели, потянулся и коснулся её руки.

— Лавианна. Проснись скорее, посмотри на нашего ребёнка.

Альберто коснулся крошечного кулачка Люсьена, и младенец крепко ухватился за его палец, словно за спасительную соломинку. От этого маленького тёплого комочка, державшегося за него с такой силой, у Альберто сжало горло, и он едва сдержал слёзы.

Сын был так похож на Лавианну, что ему казалось, будто он видит её маленькой. Стиснув зубы, Альберто подавил эмоции. Если он заплачет, Люсьен тоже начнёт плакать. С дрожью в голосе Альберто снова заговорил:

— Ты должна увидеть, какой красивый у нас ребёнок.

Неподвижная Лавианна казалась невыносимо холодной.

Альберто не мог сказать, что не понимает её. Он знал, почему она сделала этот выбор, почему ей было так страшно, почему Лавианна ничего ему не сказала. Он всё понимал.

Но Альберто всё никак не мог избавиться от ощущения, что Лавианна бросила их с Люсьеном — что где-то в глубине души уже забыла о них.

Он не хотел это признавать.

— Как мне справиться одному… 

Но отрицание ничего не меняло.

И всё же, если бы Лавианна только очнулась, Альберто бы всё изменил. Он бы больше ни в чём её не упрекал и сделал бы всё, чтобы искупить свою вину за сказанное и сделанное.

Её бледное лицо выглядело так, словно она могла исчезнуть в любой момент. Прошли уже недели, и Альберто едва держался, вынужденный беспомощно наблюдать, как супруга угасает.

Он нуждался в Лавианне.

— Это твоя кара? — голос Альберто дрогнул от горя. — За то, что не защитил тебя, за то, что забыл и жил всё это время спокойно… ты наказываешь меня теперь?

Из-за трагедии семьи Шелдон Лавианна лишилась зрения, Альберто же — памяти. А если бы их роли поменялись местами?

Если бы это было правдой… Мысль о том, что он оставил Лавианну наедине с этими болезненными воспоминаниями и тем чудовищем, не давала ему покоя. 

Альберто не мог этого вынести. Что-то внутри не давало ему покоя, пока он не сделает хоть что-нибудь. Поэтому не мог позволить Лоренсу — тому, кто играл с Лавианной, как с игрушкой, — остаться без наказания. Он хотел видеть, как этот человек будет умолять и рыдать, окончательно сломленный.

Потому-то несколько дней назад Альберто солгал Лоренсу. Это была настолько жестокая ложь, что произнести её было почти невыносимо: Он сказал, что Лавианна мертва.

Когда Лоренс впервые услышал это, то не поверил. Нет, даже не так — маркиз отказался верить. Он усмехнулся и прямо отверг сказанное, но с каждым днём становилось ясно: Лоренс всё глубже и глубже погружается в безумие.

Отчёт о пациенте палаты 7102.

После визита герцога пациент три дня неподвижно смотрел в стену. Он не реагировал даже на побои санитаров и их «шутки» с подмешиванием насекомых в пищу. Приношу извинения — хотя Ваша Светлость не давали подобных распоряжений, действия персонала вышли из-под контроля. Санитары будут строго наказаны. 

После этого пациент внезапно заплакал и начал биться головой о стену. Он отказывается от еды, ведёт себя как безумный и укусил санитару ухо. Были введены седативные препараты, однако пациент продолжает требовать встречи с Вашей Светлостью.

Альбертo равнодушно прочитал письмо директора лечебницы и бросил его в мусор. Единственным сожалением было то, что он не мог увидеть погружение Лоренса в безумие собственными глазами.

Альберто следовало сделать это раньше. Нет — по крайней мере, он должен был сказать Картеру, что тот больше никогда не сможет угрожать Лавианне.

Это была его вина — он так и не понял, насколько сильно она страдала.

— Тебе следовало довериться мне.

Альберто погладил щёку спящей Лавианны. Воспоминание о том, как в тот день она отпустила его руку, снова всплыло в памяти, и он крепко зажмурился.

Иногда дни были именно такими.

Воспоминание о мгновении, когда Лавианна выбрала ледяную воду вместо него, возникало внезапно и мучило снова и снова.

— Я говорил, что защищу тебя…

Десять лет назад он не сумел защитить Лавианну.

Именно Альберто тогда схватил Лоренса Картера за ногу, пытаясь помешать ему увести Лавианну из горящей кареты, потому что не мог ему доверять. Даже в хаосе он пытался защитить Лавианну, но обломок кареты прижал его ногу.

— Цепляешься до самого конца, как пиявка.

Лоренс придавил руку Альберто ногой. Боль от ломающихся костей на мгновение лишила его сознания. Когда Альберто пришёл в себя, его отец с трудом поднимал стенку кареты, придавившую его тело.

Так Альберто и выжил.

— Я не сумел защитить тебя и твоих родителей тогда… но теперь буду защищать тебя.

«Пожалуйста… открой глаза, Лавианна. Дай мне искупить свои ошибки…»

Альберто снова и снова молился, так же отчаянно, как она в те дни, когда приходила в храм и искала Бога.

— Ваша Светлость.

В этот момент в комнату без стука вбежал помощник Пелл. Лицо Альберто застыло от такой дерзости. Но следующие слова Пелла оказались тем, чего герцог ждал всё это время.

— Мы нашли священника.

Единственное возможное решение слепоты Лавианны.

— Но есть проблема.

— Какая?

Пелл замялся, не в силах подобрать слова. 

«Неужели он умер?»

Альберто не мог представить ничего хуже этого. Однако следующие слова позволили ему наконец вдохнуть свободнее.

— Он впал в пьяное забытьё.

«Значит, ничего серьёзного». 

Напряжение в лице Альберто ослабло, и он кивнул. Даже маленького проблеска надежды было достаточно. Само знание, что шанс существует, давало силы продолжать терпеть эту мучительную жизнь.