Несмотря на все попытки Саймона облегчить свое положение в первые несколько дней, он продолжал пребывать в агонии. Ситуация не изменилась, когда жизненная сила, которую он вытянул из троих ничего не подозревающих стражников, медленно вытекла из его открытых ран, оставив ему в качестве единственных истинных спутников лишь голод и боль.

В гробнице стояла такая тишина, что он слышал каждое свое мимолетное движение, но больше ничего. Мир мог просто перестать существовать, и Саймон пытался с этим смириться. Какое-то время он даже пытался использовать этот период с пользой, размышляя над вопросами магии, которые всё еще оставались неразрешенными. За долгие годы занятий живописью у него развилось живое воображение, и бумага для рисования ему была не нужна — он мог без особого труда чертить руны в уме.

Однако эти попытки длились не так долго, как ему хотелось бы, равно как и попытки считать дни. Даже замурованный в камне, он всё еще чувствовал гнет солнца, погружавший его в оцепенение. Несмотря на муки голода, какое-то время он всё еще мог ясно мыслить, но со временем ослаб, и последним днем, который он счел нужным отметить, стал 167-й. Не прошло и полугода, но время уже начало казаться вечностью.

«Если я перестану считать, время не будет казаться таким долгим», — сказал он себе.

«Сколько ни смотри на кастрюлю, вода в ней не закипит быстрее» — всё это было ложью. По правде говоря, он просто терял надежду. Эта цифра была единственным фундаментом, который придавал структуру его крошечному миру, и как только он её убрал, всё начало рушиться — за несколько дней или за несколько жизней. Трудно было понять, что именно.

Он не совсем жалел о том, что спас Эмму и Ару, но спустя время его всё чаще посещала мысль, что не следовало тратить столько времени на обеспечение их безопасности. «Я вывел их из замка!» — в ярости воскликнул он про себя. «Этого должно было быть достаточно! Я должен был покончить с собой в тот самый миг, когда дал им шанс на спасение!»

Сожаление стало ядом в бесконечности голода и боли. Он пытался найти в этом некое спокойствие, но оно не приходило. Раньше именно такой подход помогал ему выносить многие трудности. Когда он вырезал до последнего ростка семя демона в той версии Ионара, которой никогда не существовало, он каждую ночь смотрел на волны, пока сон не забирал его, напоминая себе, что его усилия значат не больше, чем этот прибой, но он не может поступить иначе.

Теперь же у него не было даже покоя моря. Остался лишь изнуряющий голод по плоти и крови, который соперничал с той бессмысленной потребностью, терзавшей его в те времена, когда он был зомби, а также ужасающая боль от меча, вонзившегося в один из шейных позвонков.

Порой он даже играл с этой болью, потому что это было единственным развлечением, которое у него осталось. Единственное ощущение в мире, помимо голода и гладкой поверхности дерева, ставшего его темницей.

Если он немного сдвигался влево, позвоночник срастался ровно настолько, чтобы обнажить болезненную рану от второго меча, всё еще торчавшего в груди. Это также позволяло почувствовать пальцы ног, и, если очень постараться, он мог даже ими шевелить. Стоило ему снова сдвинуться вправо, как спинной мозг вновь перерезало, и всё исчезало, оставляя ему лишь одну мучительную рану, на которой можно было сосредоточиться.

В конце концов даже это стало слишком утомительным. В течение какого-то времени — год или два, по крайней мере, — он надеялся, что влага заставит дерево сгнить и деформироваться, и тогда его слабый палец сможет дотянуться и вырвать кусок доски, чтобы покончить с собой. «Этого наверняка будет достаточно, — думал он. — Даже гнилое дерево пробьет мою пергаментную кожу».

Однако этого не случилось, и со временем он устал проверять. Вскоре после этого — в масштабах общего течения времени — он больше не мог ничего проверять. У него не осталось сил даже шевельнуть пальцем. Он не мог даже моргнуть. Всё, что ему оставалось, — лежать и ждать смерти.

Когда это началось, Саймон искренне верил, что всё будет не так плохо, как в то время, когда он был статуей, но он ошибался. Там он не испытывал ни боли, ни голода. Он просто лежал, неуязвимый для разрушительного действия времени, пока солнце всходило и заходило. Сейчас он бы многое отдал за один единственный рассвет — и не только потому, что тот выжег бы его из этого мира, позволив начать всё сначала и правильно.

Он просто хотел какого-нибудь стимула, который не был бы ужасен. Цветок, вид звезд или вообще что угодно. Он согласился бы даже на запах домашней еды или ощущение мягкой постели. Способность к абстрактному мышлению начала рушиться под грузом лет.

Отрицательные эмоции становились всё сильнее, подавляя рациональную часть его разума. В конце концов единственным, за что он мог уцепиться, стало обещание Фрейи, что она его освободит. Она говорила это как форму пытки, но он так сильно жаждал свободы, что согласился бы на любое другое унижение или издевательство, которые она планировала обрушить на него, лишь бы она вытащила эти клинки и позволила ему снова ходить своими ногами.

Но она не пришла. Проходили годы, а её всё не было, и постепенно за это расплатился его рассудок. «Она никогда не придёт!» — бушевал его разум. «Это была лишь уловка, чтобы дать тебе надежду. Теперь ты сгниешь здесь навсегда, и даже эта стерва-Богиня тебя не спасёт».

Саймон не знал, правда ли это, но с течением месяцев и лет ему становилось всё труднее помнить, кем он был. Всё путалось, и лишь самые счастливые воспоминания со временем оказывались способны пробиться сквозь темноту.

Он часто думал об Элтне и своем сыне Сайоме. Им предстояло попасть на уровень вампиров, и он надеялся, что там всё хорошо. Сайом, вероятно, уже стал королем Ионии. Наверное, у него появилась семья. По крайней мере, Саймон на это надеялся.

Он пообещал себе, что, когда всё закончится и он сбежит, то обязательно навестит их, даже если останется вампиром. Конечно, он не даст им знать о своем присутствии. Он просто понаблюдает издалека, как Сайом укладывает внуков спать одну-две ночи, прежде чем позволит солнцу стереть его с лица земли, как того пожелал Бог.

Он придумывал всевозможные истории о том, куда отправится и что будет делать, когда всё это закончится. Он знал, что на самом деле при первой же возможности убьет себя, чтобы перезагрузить свое жалкое существование, но это было слишком удручающе, поэтому он фантазировал о другом. Он мог бы навестить друзей и близких или использовать свои фантастические вампирские силы, чтобы убить тех, кто ему был ненавистен, например, Несказанных.

Саймон неделями обдумывал лучший способ расправиться с этими ублюдками, просто чтобы чем-то занять себя. Он рассматривал каждую слабость и каждую линию атаки. В основном он был удивлен и даже немного встревожен тем, насколько лучше работал его разум, когда он фантазировал о чём-то мрачном. Он с трудом мог вспомнить, как выглядела Элтна, но когда дело касалось мести, всё становилось кристально ясным.

Единственный удачный поворот случился спустя несколько лет: оседание камня наконец заставило раствор треснуть. Это была крошечная трещина, но её хватило, чтобы вернуть ему хотя бы одно из чувств — обоняние. В мире, определяемом болью и голодом, это значило больше, чем можно было ожидать.

Со временем он смог различать множество разных запахов. Он даже изредка слышал какой-нибудь звук, если кого-то пытали, убивали или что-то ещё заставляло людей так кричать. Хотя он всё еще не был настолько падшим, чтобы наслаждаться страданиями других, он ценил любой звук, который напоминал ему о том, что он всё еще существует.

Однако в первые несколько лет он чувствовал в основном только сырой воздух, зловоние и редкий запах еды из кухни. Ему было трудно смириться с тем, что в теле вампира, измученного многолетним голодом, запах свежеиспеченного хлеба казался почти таким же отвратительным, как запах рвоты, но это было хоть что-то, и он принимал это.

В конце концов даже эти вещи перестали его мотивировать. Когда годы сменились десятилетиями, почти всё остальное подвело его. Он продолжал усыхать и атрофироваться, а мышление стало слишком тяжелым процессом.

Его разум работал лишь спорадически, опираясь на чувства и импульсы, а не на что-то абстрактное. Только сожаление и гнев были достаточно сильны, чтобы пробиться сквозь густой туман голода, в котором он теперь, казалось, пребывал постоянно. В конце концов он зашел слишком далеко даже для этого. Когда это случилось, он свелся к простому желанию питаться, которое прерывалось лишь далеким ощущением восхода солнца.

Однако, не имея других отвлекающих факторов, этот голод превратился в нечто настолько острое, что позволяло улавливать поразительные детали, опираясь всего на несколько молекул. Пока бесконечный, непрекращающийся цикл солнца бил по нему, обоняние и голод остались всем, что у него было, и Саймон использовал их с постоянно растущей эффективностью. Он чувствовал, когда кто-то умирает, когда кто-то утоляет голод, и больше всего — когда начинается бой.

Последнее никак не было связано со слухом. Он не слышал ударов мечей или криков умирающих, но мог различать тончайшие оттенки вкуса пролитой крови настолько хорошо, что умел отличать их друг от друга. И хотя он не мог сказать, как именно кто-то погиб, он мог понять, кто истек кровью сильнее всего, когда запахи спускались в подземелье.

Вероятно, этот процесс занимал несколько дней, но Саймон больше не понимал времени. Он был просто голодным зверем, запертым в клетке, пока солнце било по нему страхом, словно кузнечный молот.

Поэтому он с некоторым удивлением снова что-то услышал. И хотя он больше не понимал, что это были удары молотков и зубил по камню, освобождающие его, он знал, что этот звук означает свободу. И даже если это была лишь свобода страдать каким-то новым ужасным способом, он приветствовал её. Он достаточно настрадался здесь, и любое другое существование было бы лучше, чем продолжать жить вот так.

Когда стена, служившая ему темницей, начала рушиться по кусочкам, одна вещь стала для него важнее даже перспективы грядущей свободы — нарастающий запах крови. Недавно многие были ранены или убиты, и он хотел пожрать их всех.