Его освобождение заняло несколько часов, и наконец Саймон почувствовал, как гроб сдвинулся — его вытягивали из стены. Затем убрали проклятые мечи и открыли крышку. Однако вокруг всё так же царила тьма, потому что Саймон был слишком слаб, чтобы даже разомкнуть веки.

Он слышал голоса и потрескивание факела, но смысл слов сейчас был ему недоступен. Он лишь понимал, что говорят несколько человек — по крайней не менее трое. Возможно, кто-то еще стоял рядом, храня молчание. Обостренное обоняние было перегружено множеством новых запахов, и он не мог ничего разобрать. Помогал лишь давно забытый слух и атрофированный мозг; они шептали ему, что здесь женщина и двое мужчин.

«Фрейя», — подумал он. Эта догадка пришла в тот самый миг, когда он осознал, что именно женщина здесь главная.

В этот миг он ощутил к ней мимолетную благодарность, несмотря на всю ненависть. Дай ему шанс, и он с радостью вырвал бы её сердце, но слышать её голос было куда лучше, чем альтернатива. Похоже, она отдавала кому-то приказ, но не успел он понять, кому именно, как в его безжизненный, раскрытый рот что-то засунули, и он рефлекторно клацнул зубами.

«Будет ужасно!» — попытался предупредить его спящий разум. — «Ты откроешь глаза и увидишь ребенка или кого-то дорогого тебе, и окажется, что именно ты их убил!»

Но эти предостережения не подействовали. В тот миг ничто не могло его остановить. Он был зверем, и зверь требовал еды.

Жертва слабо забилась в его пасти, но этого было недостаточно, чтобы сломать хрупкие клыки. Медленно, с каждым ударом сердца, жизненная сила начала вливаться в изможденное тело Саймона. Он был настолько слаб, что не мог даже высасывать кровь; в довершение всех бед вся работа легла на сердце и давление крови того, кого он собирался убить.

Так продолжалось всего несколько секунд. Стоило ему начать оживать, как он начал пить — сначала осторожно, а затем с жадностью, словно от этого зависела его жизнь. Вкус и мощь крови заставили его сердце петь, и, что более важно, впервые за десятилетия голод, бывший его неизменным спутником, начал отступать.

В этот миг он почувствовал себя свободным, продолжая выпивать жертву досуха. Спустя несколько секунд тело обмякло и рухнуло на пол, когда Саймон наконец разжал челюсти.

Только тогда Саймон открыл глаза, и его тут же ослепил свет факела и фонаря в комнате. Он разглядел лишь несколько расплывчатых пятен — вероятно, людей, но с уверенностью сказать было трудно. Вместо того чтобы пытаться разглядеть, он лишь зашипел и снова зажмурился. Единственной полезной деталью стало то, что тело, которое уносили из комнаты, было слишком крупным для ребенка. Это была либо очень высокая женщина, либо мужчина среднего телосложения, и, судя по вкусу, Саймон склонялся к последнему.

Даже с закрытыми глазами он слышал крики и разговоры. Кто-то пытался заговорить с ним. Это была женщина, но Саймон понял, что она — не Фрейя. Волосы были слишком темными, а голос — слишком низким.

Слишком много всего обрушилось на него, пока тело содрогалось от прилива жизненной энергии, накопившейся за годы голода. Он попытался отвернуться, чтобы отгородиться от них, но вместо этого перед ним подставили новую жертву. Даже в таком раздраженном и сбитом с толку состоянии Саймон не смог устоять перед этим искушением.

Этот пах и ощущался почти так же, как предыдущий, но отличался от тех стражников, которых он пожирал до своего заточения. «Не местные?» — промелькнуло в голове. Выпив еще немного крови, он решил, что те определенно были чужеземцами.

Это стало окончательным доказательством того, что разум пробуждается. Он боялся, что то, что с ним сделали, нанесло мозгу необратимые повреждения, превратив его в дикого зверя. И хотя он всё еще чувствовал внутри себя этого яростного, безумного монстра, тот медленно возвращался в свою клетку, уступая место чему-то похожему на рассудок.

Почувствовав, что вторая жертва слабеет, он снова открыл глаза, ощущая свет. На этот раз он оказался сносным, хотя и едва-едва. Кто-то всё еще пытался с ним заговорить, но голос звучал слишком гулко и искаженно, чтобы что-то разобрать. Вместо этого он сосредоточился на мужчине, которого выпивал досуха, заставляя зрение сфокусироваться, чтобы проступили детали.

«Мурани», — подумал он, как только черты лица стали различимы. — «Те самые, с которыми мы сражались в Ионаре, но они живут за сотни миль на севере. Почему они здесь?»

В памяти начали всплывать обрывки разговоров с Фрейей или, возможно, с фермером до того, как она его захватила. Она воевала с ними, или, по крайней мере, это королевство воевало. Как называлось это королевство? «Брин? Иония?»

Ни одно название не казалось верным, но его это не заботило. Он находился в замке вампиров высоко в горах, и этого представления о мире было достаточно. Саймон позволил второй жертве упасть и повернулся к тому, кто его освободил.

Лицо женщины было почти так же трудно разобрать, как и черты того всадника, но когда взгляд наконец сфокусировался, Саймон замер в оцепенении.

— Ааа-ра... — прохрипел он, всё еще отказываясь верить. Она вернулась за ним. Каким-то образом.

«Значит, местные свергли Фрейю?» — подумал он. Это было шокирующе, но казалось наиболее вероятным вариантом. В конце концов, он сам учил её магии. Возможно, ей удалось то, в чем потерпел неудачу он.

Впрочем, он сомневался. Что-то было не так. Он был уверен, что пробыл в заточении десятилетия, но, судя по тому, что она почти не постарела, время не могло пройти так долго.

«Я ошибся в расчетах?» — задумался он. «Неужели я был в ящике всего год или два?»

Эта мысль была ужасающей, но пока женщина продолжала говорить, он наконец осознал причину несоответствия. Она не постарела, но у неё также не было пульса.

Вспыхнуло воспоминание о том, как она пыталась пожертвовать собой ради сестры. Это случилось десятилетия назад, в этой самой комнате, где она умоляла его убить её вместо сестры. Без сомнения, она сделала то же самое предложение и Фрейе, а значит, он страдал напрасно.

Но что еще важнее — это значило, что Фрейя жива. Эта мысль, вспыхнувшая гневом, заставила окружающий мир окончательно обрести четкость, а звуки — превратиться в слова.

— Где она? — прорычал он.

— Как раз это я и пыталась тебе объяснить, — с тихим раздражением вздохнула Ара.

Внешне она не изменилась, но вела себя теперь иначе. Было ясно, что она следует указаниям хозяйки замка, а значит, теперь она была служанкой или даже ученицей, но уже не рабыней или кем-то худшим. Саймон не знал, что он об этом думает, но прежде чем он успел решить, она продолжила:

— Мы не знаем, где она, но знаем, что произойдет дальше, и ты единственный, кто, по моему мнению, может помочь.

— Помочь? Кому? Ей? — спросил Саймон. Он хотел рассмеяться, но физически не мог, и попытка обернулась лишь приступом кашля. — Я лучше сдохну.

— Уверена, это можно устроить, но это не поможет против армии, которая может начать спускаться через перевал уже завтра, — объяснила Ара. — Они пронесутся по региону за несколько дней и рано или поздно захватят замок Грейвенстоун, пока я буду пребывать в спячке.

— Как прискорбно, — Саймон кивнул с улыбкой. — Уничтожить всё, что дорого Фрейе. Какая жалость.

Вампирша выглядела так, словно хотела дать ему пощечину. Вместо этого она приказала тоном, не терпящим возражений:

— Оставьте нас. Я позову, когда он будет готов съесть следующего пленника.

Только теперь Саймон заметил остальных людей в комнате, видя в них не просто силуэты и слыша сердцебиение. Там были стражники, явно принадлежащие замку, и рабочие, а также несколько пленников, связанных и с кляпами во рту. Лишь когда все мужчины вышли, она заговорила снова.

— Ты имеешь полное право ненавидеть её. Я не виню тебя, — наконец произнесла она, обмякнув, теперь когда ей не нужно было сохранять серьезный вид перед кем-либо. — Я и сама её ненавижу, хотя она причинила мне гораздо меньше зла, чем тебе, но...

— Без «но», Ара, — выпалил Саймон. — Она лишила тебя человечности.

— Да, это так, — согласилась вампирша. — Но она пощадила мою сестру, как и обещала, поэтому я продолжаю верно служить ей во всем.

Саймон вздрогнул: его догадка подтвердилась.

— Что ж, могу тебе сказать, что она будет крайне недовольна тем, что ты меня разбудила.

— Сомневаюсь, — Ара пожала плечами. — Честно говоря, думаю, она совсем о тебе забыла. Если ты поможешь мне спасти её замок, она простит мне всё что угодно. А если нет — я просто засуну тебя обратно в ящик, и она ничего не заметит.

Последние слова прозвучали достаточно холодно, чтобы Саймон поверил. Поскольку это было последнее, чего ему хотелось, он решил сменить тему.

— И что же, по-твоему, я могу для тебя сделать? — устало спросил он. — Сомневаюсь, что я смогу даже встать, а ты знаешь, что я больше не владею магией.

— Саймон, ты самый проницательный и яростный человек из всех, кого я когда-либо знала, — ответила она, обхватив обеими руками его костлявую, изуродованную ладонь. — Ты спас моего отца от вампира, а затем разрушил замок Фрейи, причем дважды. С тех пор я искала подходящий повод, чтобы освободить тебя. Всё, чего я хочу, — чтобы ты помог мне спасти долину и людей в ней. А если ты погибнешь в процессе, то, думаю, мы оба получим то, чего хотим, верно?

— Людей, значит? — переспросил он. — Ты имеешь в виду свою сестру?

— Моя сестра давно мертва, — Ара покачала головой. — Но её дети выросли и завели своих детей. У некоторых из них тоже появились дети, и все они расселились по дюжине деревень по всей долине. Так что нет, я хочу спасти не её, я хочу спасти всех.

Саймон мог это оценить. Он бы даже сделал ей комплимент, если бы не был настолько потрясен её словами.

— Правнуки? — спросил он, прикидывая в уме. — И сколько же я там пробыл?

— Я... я не уверена, что ты хочешь это знать, — печально ответила Ара.

— Рассказывай, — произнес Саймон с новой решимостью. — Рассказывай мне всё.