«Шестьдесят три года...» — в неверии подумал он, слушая её рассказ о том, что произошло за время его отсутствия. Шестьдесят три года, истекая кровью в гробу. Саймон был просто раздавлен. Он понимал, что прошло много времени, но не настолько. Ему казалось, что минуло пара десятилетий, но никак не шесть.

«Это же целая жизнь», — осознал Саймон.

Он был на каком... 33-м уровне? Значит, едва попав на уровень с хижиной, он сразу оказался на пятьдесят или шестьдесят лет в будущем, а теперь он снова на шестьдесят лет впереди этого уровня? Получается, всё это тянется уже целый век? От этой мысли в голове всё помутилось.

Он тоже был статуей около века, или примерно столько же, но почему-то сейчас это ударило по нему сильнее. Тогда он не оказывался «размороженным» столь далеко в будущем, и теперь ему было трудно осознать масштаб случившегося. Сейом, вероятно, всё ещё жив, но теперь он уже старик, и...

Заметив, что он отвлекся, Ара схватила его за подбородок и пристально посмотрела в глаза. Саймон почувствовал, как она пытается подчинить его своей воле — так, как до этого пытались другие вампиры, — но странное давление просто бессильно соскользнуло с него. И всё же, даже будучи бесполезным, этот жест подействовал как пощечина, мгновенно приведя его в чувство.

— Я знаю, что информации много, но мне нужно, чтобы ты сосредоточился, Саймон, — объяснила она. — У нас мало времени. Они медлят лишь из страха перед ней, и когда обнаружат, что её здесь нет, замок падет за считанные часы, а не дни.

— Ты права, — прохрипел Саймон. — Прости. Слишком много всего разом. Пожалуйста, начни сначала, с самого начала.

Ара так и поступила, хотя по её тону было заметно раздражение от необходимости повторяться, поэтому на этот раз она предложила ему весьма сокращенную версию.

— Последняя война закончилась вскоре после того, как тебя заточили, — объяснила она. — Эмма и я были схвачены спустя две ночи, и тогда меня обратили. Это было кошмарно, но я беспрекословно следовала приказам Красной Вдовы, и долгое время — по крайней мере, для всех остальных — всё было благополучно.

— Красная Вдова? — тихо переспросил Саймон. — Звучит несколько театрально. Это из-за того, что я убил...

— Нет, — отрезала Ара. — Потому что ни один мужчина, которого моя Госпожа приводила в свои покои, не выживал после этого. Она не стала пополнять свой гарем. Вместо этого она просто начала похищать всё более красивых юношей из самых дальних земель. В каком-то смысле ты даже усугубил ситуацию, так что, к сожалению, ты вовсе не так важен, как тебе кажется.

Раздражение в её голосе лишь усилилось. Саймон заметил, что какой бы милой и доброй Ара ни была при их первой встрече, за прошедшие десятилетия она слишком привыкла к беспрекословному подчинению.

Какое-то время он больше не перебивал её, хотя при каждом новом откровении ему нестерпимо хотелось задать вопрос. Выяснилось, что Чария вовсе не была единым королевством, подобно Брину или Монтэну, как он полагал ранее. Скорее, она представляла собой подобие конфедерации: король здесь был, но его роль была чисто церемониальной. Реальная власть принадлежала Горным Лордам, чьи владения были разбросаны по всему региону.

В конце концов, объединив усилия, им удалось одержать верх над Мурани. Те были вытеснены на север, и, судя по всему, даже сейчас там строились несколько крепостей, которые должны были сделать будущие войны практически невозможными.

— Не то чтобы они пригодятся нам в грядущих сражениях, — добавила она.

Саймон ожидал, что дальше речь пойдет о мире, но, похоже, стоило Мурани отступить в северные пустыни и за пределы известных земель, как Брин напал на Чарию. Прежде чем Ара успела подробно объяснить, что это был своего рода крестовый поход против чернокнижников и прочих темных чар, Саймон уже мысленно обвинил во всем Несказанных.

— Видимо, у воинов в Белых Плащах есть множество техник, позволяющих нейтрализовать магов, — объяснила Ара, не подозревая, что он и так об этом знает. — Но лишь немногие из них действуют на вампиров. Так что, хотя они пришли за моей Госпожой, в итоге она их просто сожрала.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он. — Ты сама сражалась с ними?

— Я... — начала она. — Я не сражаюсь. И не убиваю. Просто не могу, даже спустя столько лет. Я присматриваю за замком госпожи Фрейи и забочусь о её нуждах. Всё остальное я оставляю на неё.

— И у неё нет других любовников, вампирских прислужников или кого-то в этом роде? — спросил Саймон, и его голос прозвучал пугающе хрипло.

— За эти годы они кое-кто был, но сейчас никого нет. Все погибли в ходе похода, один за другим, — устало ответила она. — Не думаю, что уточнение этих деталей сейчас нам поможет.

Саймон хотел было возразить и объяснить, что знание того, как враги истребляют вампиров, — самая ценная информация из всех возможных, но лишь мысленно пожал плечами и оставил эту затею. Даже напитавшись таким количеством крови, он чувствовал, как силы снова покидают его. «Зачем мне вообще выживать? — спросил он самого себя. — Ведь смерть — это именно то, чего я желал».

Похоже, итоги крестового похода оказались неоднозначными, и он затянулся на годы, превратившись в череду пограничных стычек — точно так же, как когда-то затянулась война с Мурани. Этого хватило для установления хрупкого мира, державшегося лишь на взаимном безразличии. К несчастью, когда Мурани в четвертый раз за этот век напали на Брин, все силы последних были истощены, и они пали перед всадниками. Теперь, всего через несколько лет, горный регион Чарии стоял на пороге аналогичной участи.

— Все Горные Лорды отсюда до старой границы пали, — пояснила она. — Замок Грейвенстоун — это всё, что отделяет эту долину от...

— А что с остальной страной? — перебил её Саймон. — Как там Ионар и...

— Мне плевать на все эти места! — огрызнулась Ара. — Я разбудила тебя, чтобы спасти свою семью. Остальные пусть выкручиваются сами.

Саймон кивнул, разочарованный таким ответом. Он попытался бы подняться, но был слишком слаб, чтобы выбраться из гроба, да и после десятилетий с перебитым спинным мозгом он едва чувствовал пальцы ног.

— Я бы помог, — произнес он наконец, — но я даже ходить не могу.

Он тяжело вздохнул, ощущая каждый год своего почтенного возраста теперь, когда время наконец нагнало его.

— Верно, — согласилась она. — Пока нет. Но ты человек находчивый. Ты умудрился сбежать из темницы моей Госпожи, а такое случается крайне редко. Уверена, ты сможешь придумать какой-нибудь план. Может, ты научишь всех наших воинов магии?

— Я... я не уверен, что это сработает, — ответил Саймон, подавляя желание заявить, что это худший план из всех возможных. Обучение пары десятков человек Словам Силы могло бы помочь выиграть одно сражение, но через несколько лет они бы просто сгорели от истощения — и это был бы еще лучший сценарий. Превратить их в живое магическое оружие было бы эффективнее, но всё же... — Ключ — в перевале, я думаю. Именно там нужно дать им бой, а не здесь, у стен замка.

— У нас нет столько людей. Если бы у нас были сотни... — начала она.

— Ты только что сказала, что в долине живут целые семьи, — перебил её Саймон. — Вот тебе и все нужные люди. Дай им оружие и прикажи сражаться за свои дома!

— Жители долины никогда не воевали, — с недоумением произнесла она. — Моя Госпожа всегда защищала их. Она...

— Её здесь нет, — отрезал Саймон. — Если хочешь иметь армию, создавай её сама. Другого выхода нет. Двойной ряд копейщиков и все луки, что сможете найти, может оказаться достаточно, если занять высоту. А было бы еще лучше выбрать участок местности с достаточно пересеченным рельефом, чтобы атака противника захлебнулась сама по себе.

— Понимаю, — холодно ответила она, явно не будучи впечатлённой этой идеей. — И сколько времени это займет? Два дня? Три?

— Я бы муштровал их как минимум месяц, прежде чем выводить в поле, — произнес Саймон, едва сдерживая смех. — Но в столь отчаянной ситуации, возможно, хватит и недели, если в качестве сержантов и командиров назначить вашу замковую стражу. Если потратить меньше времени, это будет просто бойня.

— У нас нет недели, — ответила она тоном, который больше напоминал капризного ребенка, не получившего желаемого, чем правителя, чьи планы не сработали. — В лучшем случае у нас есть половина этого срока. Я же говорила: стоит им набраться смелости, и всё может закончиться за один день.

— Послушай, я не знаю, каких чудес ты от меня ждешь, — произнес Саймон, чувствуя, как в нем закипает раздражение. — Если бы я мог сражаться, я бы сражался, но я не могу пользоваться магией. Я не могу ходить, и я не могу...

Он осекся на полуслове: Ара, не проронив ни слова, развернулась и вышла из комнаты. Он услышал приглушенные голоса где-то в коридоре, через комнату или две, а спустя несколько минут вернулись стражники, заталкивая в помещение еще двоих мужчин. Дверь с грохотом захлопнулась и заперлась. Ара появилась в маленьком окошке, в то время как пленники в ужасе отпрянули, осознав, что сейчас произойдет.

— Сегодня ешь столько людей, сколько пожелаешь. Восстанавливай силы, — сказала она. — А завтра вечером ты обеспечишь нам время, необходимое для реализации твоего плана.

— Не думаю, что убийство людей поможет решить проблему, — Саймон покачал головой. Теперь, когда он более-менее полностью контролировал свои чувства, он не был уверен, как относиться к убийствам, хотя кровь, бегущая по жилам пленников, пела для него. — Мы говорим о повреждениях, накопленных за десятилетия. Понадобится время и...

— Время — это единственное, чего у нас нет, — печально произнесла она. — К счастью, я видела, на какие чудеса способна кровь. Если выпьешь достаточно, в конце концов ты снова станешь целым.

— Достаточно? — Саймон поднял руки, демонстрируя, что они превратились в обтянутые кожей кости. Он не видел своего лица, но знал, что сейчас больше похож на гуля, чем на вампира. — И сколько это? Я не хочу убивать десятки людей только для того, чтобы...

— Моё впечатление о тебе, пусть и краткое, таково: ты находчив и лучше всего проявляешь себя в критических ситуациях, — перебила его Ара. В этот миг её голос из прохладного стал ледяным — видимо, она приняла какое-то окончательное решение. — Стражникам приказано приводить тебе новых пленников каждый раз, когда прежние исчерпают себя. Если к завтрашнему вечеру ты не наберешь сил для боя, они начнут приводить тебе на растерзание детей.

Саймон долго молчал. Наконец он выдавил:

— Н-но как же внуки твоей сестры?..

— Никто из них мне не родственник, Саймон, — отрезала она. — С чего бы мне заботиться о том, выживут они или умрут? Пируй сейчас или позже. Выбор за тобой.

После этого она ушла, и даже когда он окликнул её, Ара не вернулась. Он остался в почти полном мраке; единственным источником света был одинокий фонарь, разделявший его и пленников. Саймон посмотрел на них, и хотя он не был уверен, поняли ли они суть его разговора с Арой, ему не нужно было произносить ни слова, чтобы убедиться: они прекрасно знают, что обречены.