Несмотря на все его протесты, в ту ночь воля оказалась не столь крепкой, как ему хотелось бы верить. Двое пленных, которых оставила она, не прожили и получаса, а следующих двоих он пожрал еще быстрее.

Саймону, возможно, и было всё равно, но выбора у него не осталось. Внутри него пробудилось голодное животное; и хотя наедине с собой он мог заковать этого зверя в цепи и увести подальше от света, стоило в клетку привести кого-то с бьющимся сердцем, как цепи рвались, и жертва разлеталась в клочья.

С первыми двумя всё вышло куда грязнее: ему пришлось буквально вывалиться из гроба и ползти за ними, подобно зомби, беспомощно волоча ноги. Пока он пожирал одного, второму удалось выхватить один из вбитых в гроб мечей и ударить Саймона, но тот почти не заметил этого — в рот хлынула кровь, и он почувствовал, как чужая жизнь перетекает в него.

«Нет, не мечом, — прошептал разум, — колом!»

Он растерзал этого человека в клочья, как только преодолел сопротивление охраны, и когда тот погиб, Саймон оказался весь в крови. Это смутило его меньше, чем он ожидал, и, снова поднявшись на ноги, он почувствовал лишь легкий укор за содеянное.

Казнь пленных была для него привычным делом; он делал это и раньше. Он также смирился с тем, что вытягивал энергию врагов с помощью зачарованного оружия, чтобы питать свою магию. Если отбросить кровавую резню, то происходящее было лишь немногим хуже обоих этих занятий вместе взятых, но всё же он ощущал, что переступил черту, которой не следовало переходить.

«Теперь уже ничего не поделаешь», — решил он, прикидывая, как всё это отразится на его недавно обнулившейся положительной карме, и с нетерпением ожидая, когда стражники приведут новых жертв. Он уже мог немного ходить, а значит, план Ары работал.

Теперь, однако, он стал достаточно силен, чтобы покончить с собой, и это поставило его перед дилеммой. Стоит ли? Саймон посмотрел на растерзанный гроб. Для вампира он всё ещё был слаб и жалок, но, пожалуй, стал сильнее, чем когда был человеком. Разорвать этот гроб в щепки и прекратить свои страдания было бы проще всего на свете.

«Можно всё начать сначала, в той хижине», — сказал он себе, с тоской глядя на деревянные обломки, но жалость к себе утихла, когда он понял, что это невозможно. Ледяной Клык уже говорил ему об этом: этот кошмарный мир продолжит вращаться, даже если он нажмет на кнопку перезагрузки. И в данном случае, из-за Фрейи, он нес прямую ответственность за весь этот хаос.

В каждой из своих жизней Саймон крайне редко прибегал к самоубийству, и причина тому была уже давно очевидна. Дело было не только в том, что это трусливый выход, или в том, что именно так он когда-то оказался в Яме. Теперь он понимал: это было бы признанием того, что он предпочитает спасти собственную шкуру, а не кого-то другого.

«Я смогу умереть, когда спасу эту долину», — подумал он, смирившись со своей трагической судьбой. Эта жизнь уже была испорчена, так почему бы не довести дело до конца? «Затем я смогу искупить грехи одной или двух жизней. Может, стану монахом или вегетарианцем или вроде того».

Каким бы ужасным это ни было, это всё равно лучше, чем десятилетиями или столетиями помнить о том, что он мог помочь людям, но решил так не поступать. Пока что он будет пировать, затем сражаться и, если повезет, где-нибудь там и погибнет. Тогда он вернется на начальные уровни и позаботится о том, чтобы Фрейя никогда не стала этим чудовищем, даже если за это ему придется заплатить возможностью снова увидеть сына.

Время, проведенное с драконом, научило его одному: Саймон не станет стирать мальчика из бытия, как думал раньше. Он просто перейдет в другую временную линию, где больше никогда его не увидит. Это было печально, но с такой разлукой он мог смириться гораздо легче, чем с мыслью о том, что Фрейя будет раз за разом убивать невинных и творить зверства.

К рассвету Саймон свернулся в своем разбитом гробу, покрытый коркой запекшейся крови. Он был не в лучшем состоянии, чем в конце своей прошлой жизни в Ионаре, когда был глубоким стариком, и знал, что чем больше смертей он будет сеять, тем сильнее станет. Чего он не знал, так это того, какие еще силы находятся в его распоряжении.

«У вампиров своя странная магия», — напомнил он себе, прежде чем сознание погасло под тяжестью медленно встающего солнца. Это было то, о чем ему следовало спросить Ару завтра.

На закате он поднялся и, когда дверь отперли, пошатываясь, побрел по подземелью к цитадели, где нашел вампиршу.

— Видишь, я же говорила, что при правильной мотивации ты сможешь ходить, — произнесла она с холодной улыбкой. — А теперь давай тебя вооружим и...

— Подожди, — перебил её Саймон. — Прежде чем я возьму меч и всё остальное, я хочу знать: как пользоваться остальными твоими способностями?

— Остальными способностями? — переспросила она. — Ты о тумане и взгляде? Просто пожелай, чтобы это случилось, и оно произойдет. Эти силы... развиваются со временем. В первое десятилетие после превращения у меня их не было вовсе. И я не уверена, как столь долгое оцепенение повлияло на их развитие.

Это звучало слишком упрощенно, но вместо того чтобы сказать ей об этом, Саймон попытался заглянуть внутрь себя, пока она продолжала говорить. Он обнаружил, что там определённо что-то есть. Приложив небольшое усилие, он даже почувствовал, как начинает рассеиваться, но тут же остановился, потому что это было пугающе. Это напомнило ему ощущение ускользания в небытие, когда он был погребен под землей так долго.

— Видишь, у тебя получается, — кивнула она. — Мои люди видели, как ранее через перевал спустились несколько конных разведчиков, но больше ничего. Без сомнения, они оценивают уровень угрозы. Если они вернутся к основной армии с добрыми вестями, это станет началом конца.

Саймон кивнул. Больше всего на свете ему хотелось принять душ. Он не видел своего отражения, но судя по реакции немногих смертных вокруг, он выглядел настолько же отвратительно, насколько и предполагал.

Обычно его бы это беспокоило, но сейчас в этом был определенный плюс. Было не только проще запугать врагов, но и легче притвориться кем-то другим. Когда он снова обретёт свою привычную дряблую плоть, он снова станет Саймоном и будет поступать так, как подобает Саймону. А пока он может делать всё, что пожелает, и эти деяния будут принадлежать монстру, которого он был благодарен не видеть в зеркале.

Саймон выбрал подходящий меч и небольшой щит-баклер. В обоих случаях он предпочел оружие меньшего размера, чем обычно, так как хотел максимально быстро сблизиться с противником, чтобы использовать клыки, и отрицать это было бессмысленно. Что касается доспехов, выбор был плачевным. Ничто из доступного не было рассчитано на кого-то столь высокого и худощавого. Он всё ещё состоял из кожи да костей, с лишь немногими прожилками сухих мышц, так что сегодня ему придется обойтись без них. Учитывая скорость регенерации, он не считал это проблемой.

Покинув стены замка, он чувствовал себя в равной степени и зверем, и человеком. Он находился достаточно далеко от всех, что, вероятно, означало необходимость взять лошадь, но он не рассчитывал, что она понадобится ему надолго.

У него не было ни рюкзака, ни факела. Он не взял даже лук, так как не доверял своим когтями облепленным пальцам и дрожащим рукам. Он был просто израненным, иссохшим уродом, который отказывался умирать. Спустившись в долину, он внимательно осмотрелся, а затем принюхался к ветру в поисках чего-то чужеродного.

Он был отрезан от мира десятилетиями, и сейчас даже простой вдох казался почти чрезмерным, но он принял бы это охотнее, чем тот изолированный ад, который терпел столько времени. Он почувствовал запах десятков готовящихся блюд и сотен очагов. Он уловил запахи людей, зверей и, прежде всего, сырые ароматы природы. Однако ничто из этого его не интересовало; он быстро отфильтровал лишнее, ища нечто куда более аппетитное. Он искал запах крови.

Он обнаружил его в нескольких местах по всей широкой долине, что не было удивительным, учитывая, сколько животных ежедневно забивали эти фермеры. Каждая рубильная колода в хозяйственном дворе и каждый мясник в поселках только отвлекали его.

Каждый раз, когда он чувствовал запах навоза или свежего мяса, висящего где-то рядом, он игнорировал это. Вместо этого он искал едкий аромат смазанного масла на оружии и дымный след костра. Спустя десять минут поисков он наконец обнаружил подходящую цель в дальнем конце долины, в лесу у подножия горы.

Опираясь исключительно на тактику, он бы и сам предположил, что разведчики спрячутся именно там. Тем не менее, он постарался не позволять этим мыслям влиять на решение. Зачем, если можно было позволить голоду вести себя.

— Знаешь, если побежишь сейчас, то, возможно, успеешь вернуться до рассвета, — прорычал он самому себе голосом, который звучал почти по-человечески. Саймон рассмеялся над собственной шуткой, по крайней мере, пока не зашелся в приступе кашля.

Когда приступ прошел, он сосредоточился. Саймон использовал множество видов магии и наловчился делать невозможное. Идея превратиться в туман казалась ему сейчас слишком эфемерной, но вампиры могли превращаться и в другое — по крайней мере, так гласили смутно помнимые фильмы. Вороны казались ему более подходящим вариантом, чем летучие мыши.

«Как говорится, по прямой, как летит ворон», — иронично подумал он, представляя себя стаей воронов. Это было не так уж сложно. Он больше не был человеком. Он стал самим убийством. И кто знает, какую форму примет эта смерть.

На мгновение он почувствовал, как его тело начинает разрываться по каким-то невидимым швам, а затем, после короткого колебания, рассыпался на осколки тьмы. В одну секунду у него было два глаза, четыре конечности и — благодаря изувеченным рукам — семнадцать пальцев. В следующую — восемнадцать глаз, столько же крыльев, и он стремительно летел во все стороны разом. Это вызывало головокружение, пока девять воронов, составляющих теперь его существо, медленно объединились в стаю и начали парить над долиной.

В первые секунды он запаниковал и едва не попытался снова собраться в человека, но подавил этот порыв. «Все в порядке, — сказал он себе. — Я справлюсь».

Это было хаотично и пугающе, но когда они рассредоточились по небу, выстроив определенный порядок действий, он обнаружил, что видеть мир более чем дюжиной пар глаз не так уж безумно, как он предполагал. Обоняние в этой форме полностью исчезло, но фасеточное зрение было невероятно острым.

Он мог разглядеть десятки мельчайших деталей в каждом фермерском хозяйстве и деревушке, над которыми пролетал. «Как вампиры вообще это делают?» — спрашивал он себя. Чтобы питать проклятие своего отвратительного бессмертия, они высасывают энергию — по крайней мере, так он понимал магию на данный момент. Быстрое исцеление и сверхъестественная сила даже укладывались в голове, но остальное? Он понятия не имел. Он добавил это в список вопросов, на которые надеялся когда-нибудь найти ответ.

Однако сегодняшняя ночь была не про понимание. Она была про послание. Спустя полчаса полета над долиной он заметил в лесу, вдали от главной дороги, небольшой треугольник костров. Хотя в лесу было и несколько домов, единственные палатки принадлежали людям у этих костров, а бронзовые чешуйчатые доспехи говорили о том, что они прибыли сюда сражаться.

Саймон приземлился в ветвях деревьев вокруг лагеря, достаточно далеко от света костров, чтобы не привлекать внимания. Затем, вместо того чтобы атаковать немедленно, он просто наблюдал и слушал.

Их доспехи и акценты могли быть чужеземными, но в остальном эта сцена напоминала любой из отрядов вооруженных людей, которые он возглавлял в различных войнах и стычках за многие свои жизни. Это не были злодеи. Просто люди, сражающиеся за свое дело. В своих глазах они, почти наверняка, видели себя в равной степени и освободителями, и завоевателями. Они заберут эту землю, но сделают это на благо людей, которые здесь уже живут.

Саймон слышал отголоски этих мыслей в разговорах солдат, которые перемежались непристойными шутками и воспоминаниями о прошлых битвах. Было ясно, что они решили: ужасная вампирша, которую они называли просто Вдовой или Роковой Вдовой, больше здесь не находится, и их армия может беспрепятственно наступать на долину.

Только их капитан, казалось, не был убежден. Он отвергал слова своих подчиненных, заявляя:

— Завтра мы прочешем это место еще раз. Если ничего не найдем, к ночи вернемся к основной части армии.

— С чего такая спешка? — съязвил кто-то. — Это самая легкая служба за последние недели. Я говорю, давайте будем максимально тщательны, на всякий случай.

Все рассмеялись, кроме Саймона. Осторожность капитана была достойна восхищения, решил он, однако в данном случае она приведет к тому, что все в этом отряде погибнут.