Когда Саймон снова обрел плоть, он оказался всего в нескольких футах от ближайшего часового. У того хватило времени лишь на то, чтобы взглянуть на деревья и задаться вопросом, что так встревожило птиц, но времени на защиту или тревогу не осталось — Саймон метнулся к нему.

Атака вышла неловкой. Голова всё ещё кружилась от непривычных ощущений, включая наличие ног и возвращение к обычному зрению. К тому же он был голоден: странная магия трансформации вытянула из него те крохи сил, что у него оставались. Впрочем, ничто из этого не могло спасти стражника.

Дрожащие, уродливые руки Саймона зажали рот человека, а клыки впились в яремную вену. Он начал жадно пить. Солдат успел издать приглушенный крик и даже обнажить свою изогнутую саблю, но из-за того, как Саймон его удерживал, он не успел нанести удар, прежде чем силы начали покидать его.

Саймон повалил мужчину на землю, используя скорее собственный вес, чем силу. В этот момент он заметил, что за поясом стражника заткнуты два деревянных кола. «Значит, они к моему приходу готовы», — подумал он. Было бесчисленное множество ночей, когда он желал лишь одного — иметь такое оружие, чтобы вонзить его в собственное сердце, но сейчас жажда крови оказалась сильнее желания умереть.

Прежде чем он успел обдумать это и решить, стоит ли забирать колы с собой, в темноте послышались звуки. Саймон с некоторым запозданием осознал, что пока он пил жизнь жертвы, до него донеслись чьи-то слова. Кто-то поблизости заметил короткую потасовку и теперь проверял, что случилось с пропавшим часовым.

Внутри Саймона вспыхнула борьба. Звериная, инстинктивная часть, что так окрепла за долгие темные годы, проведенные замурованным в гробу, требовала продолжать пир до последней капли. Она не заботилась о том, правильно ли это и не поймают ли их. Это был просто пес, вцепившийся в кость.

Однако рациональная часть Саймона заставила его отстраниться. Мужчина был еще жив, но слишком обессилен, чтобы что-либо предпринять. С огромным трудом Саймон вырвал клыки из шеи солдата и оттащил его глубже в прибрежные заросли.

Убедившись, что они скрыты от случайного взгляда, Саймон обнажил короткий меч и замер в ожидании. Именно эти два действия решили всё: спустя мгновение он увидел двух солдат, которые с обнаженным оружием осторожно пробирались через залитую лунным светом поляну.

— Говорю тебе, мне кажется, оно пришло отсюда, — шепнул один страж другому.

Если бы они застали его лежащим на земле и высасывающим остатки жизни из товарища, то наверняка порубили бы его в щепки. Но теперь, как бы сильно он этого ни хотел, преимущество было на его стороне. Саймон выждал момент их максимального сближения и одним ударом вогнал короткий меч в горло ближайшего. Следом он набросился на второго, стоявшего в паре футов.

Эта схватка прошла не так гладко, как первая: солдат успел вскинуть меч и проткнуть Саймона в живот, к тому же на нем был горжет. Если бы он успел закричать, то, возможно, выжил бы, но вместо этого он был слишком сосредоточен на попытках убить Саймона. В итоге Саймон обеими руками вцепился в шлем мужчины и, используя его как рычаг, с резким разворотом свернул ему шею почти на полный оборот.

Саймон хотел полакомиться трупом, пока кровь еще была теплой, но тело отвергло этот вкус. Вместо этого он поглотил последние капли жизни из первого солдата, который всё еще конвульсивно дергался, захлебываясь собственной кровью. Когда сердце того забилось в последний раз, Саймон вынул меч и поднялся на ноги. Рана, нанесенная солдатом, затянулась почти сразу, как только клинок покинул тело.

— А это удобно, — произнес он, глядя на гладкую бледную кожу.

В других жизнях он был куда сильнее, чем сейчас. Определенно, он был гораздо могущественнее той ночью, когда помогал Аре и её сестре сбежать из замка, но и нынешних сил было достаточно, чтобы перерезать этих ублюдков — или, по крайней мере, достойно сразиться и погибнуть при попытке.

Саймон крался сквозь деревья на свет костра и запахи жизни. Часть его беспокоилась, что настоящим врагом окажется борьба с растущим голодом. Сразиться с людьми — одно дело, но подавить желание высосать из них кровь прямо в разгар боя — совсем другое. Это было постоянное искушение, и он понимал, сколькими способами оно может стоить ему жизни.

Он подошел с противоположной стороны от того места, где солдаты привязали лошадей к коновязи, чтобы не спугнуть их. Затаившись, он высматривал чернокнижников. Он достаточно часто сражался с Мурани, чтобы знать: в их рядах обязательно есть кто-то с магией.

«Может, я даже смогу использовать те ожерелья-бомбы, что они любят носить, чтобы отвлечь внимание», — подумал он.

Саймон несколько долгих минут изучал эту веселую компанию, прежде чем вычислить двоих наиболее вероятных магов. Один, судя по всему, был капитаном — на его нагруднике определенно были выгравированы руны силы. Второй — молчаливый человек, сидевший по другую сторону костра. Никто из присутствующих не выглядел как маг, но и сам Саймон обычно не выглядел как маг, хотя, за исключением нынешней жизни, он определенно им был.

Проблема заключалась в том, что он мог устранить лишь одного из них, прежде чем всё превратится в хаос. «Кто из них опаснее?» — спросил он себя.

В итоге он решил, что капитан представляет большую угрозу, но всё же выбрал для первого удара другого. Это решение основывалось исключительно на знакомом амулете, который он заметил, когда молчаливый человек зашевелился, говоря о том, что пора идти спать.

Конечно, Саймон мог дождаться, пока все они уснут. План убивать их одного за другим в ночи, пока его самого не раскроют, был заманчивым, но он уже запустил обратный отсчет с первыми тремя смертями. Как только кто-то отправится сменить этих людей, его обнаружат.

Поэтому вместо медлительности он решил начать с громкого взрыва. Саймон максимально быстро выскользнул из ночной тени, не обнажая меча, и одним рывком вырвал горло чернокнижнику. Затем он толкнул его в сторону костра и мгновенно отпрыгнул назад в темноту.

Все вскочили, выхватывая оружие и в тревоге выкрикивая приказы, пытаясь понять, что произошло. Большинство из них были так сосредоточены на нем, что совершенно забыли, какой тикающей бомбой является их маг. И когда тот испустил дух и сдетонировал, многих солдат накрыло волной огня.

Вспышка длилась лишь мгновение, но как только пламя утихло, Саймон был готов. Он снова вырвался из теней, на этот раз с другой стороны костра, с мечом и щитом в руках. Он одним ударом выбил глаза одному и распорол живот другому, пока его меч не застрял в бедре второго противника. Тогда он с размаху врезал третьему в лицо щитом и, забрав его меч, продолжил бой.

После этого началась настоящая кровавая баня. Раздавались крики боли и тревожные вопли, но прежде всего повсюду были кровь и смерть. Они заглушили запах дыма и обгоревшей плоти, и под звон стали о сталь Саймон полностью растворился в потоке битвы.

Обычно Саймон был осторожным бойцом. Он создавал возможности и затем пользовался своим преимуществом везде, где находил его. Он использовал позиционирование и расчет времени, чтобы подавить врагов, но не сегодня. Сегодня он был демоном. И неважно, сколько раз мечи скользили по его ребрам или перерезали сухожилия на руках — он возвращался в бой еще более сильным и яростным.

Из-за пепла, разлетевшегося после взрыва мага, тесное лесное поле боя казалось человеческому глазу сплошной тенью, но Саймон видел всё. Скользя между небольшими группами бойцов, которые в отчаянии пытались понять, кто друг, а кто враг, он оставлял за собой лишь смерть.

Когда Саймон свалил капитана в зачарованном нагруднике, бой был окончен. Меч того слабо светился и с легкостью прорубил баклер Саймона, но исцеляющая магия, впечатанная в доспехи, оказалась бесполезной: Саймон отбросил свое оружие, перехватил руку капитана и с силой направил его замах так, что зачарованный клинок глубоко вошел в грудь самого владельца.

Свет лезвия медленно погас, и этого было достаточно, чтобы Саймон понял: использовать его нет смысла. В отличие от клинков Несказанных, которые питались от ударов по жертве, мечи Мурани, похоже, питались силой самих владельцев, что было совершенно бесполезно для вампира.

Саймон оставил его там, пока выжившие бежали в лес, а затем следующие несколько часов потратил на их выслеживание. С последними несколькими он не спешил, позволив внутреннему хищнику снова вырваться на волю, чтобы охотиться на них и осушать одного за другим.

Лишь когда всё закончилось и он вернул себе рассудок, пропитанный кровью, Саймон заметил, как поздно стало.

Саймон снова рассыпался стаей воронов и наперегонки с рассветом помчался обратно в замок Грейвенстоун с чувством нарастающего ужаса. В небе всё еще было слишком темно, чтобы его черные крылья были заметны, но день был уже слишком близко, чтобы оставаться на виду. Этот растущий страх заставлял его махать крыльями всё быстрее. Когда он уходил, их было девять, теперь стало одиннадцать. Он не знал, имело ли это какое-то значение в общем масштабе вещей. Сейчас важно было лишь найти темное и безопасное место, пока уходили последние минуты.

Он подумал о том, чтобы просто переждать день где-нибудь по пути. Если бы он лучше знал долину, он бы так и поступил. Подвал или заброшенное логово гоблинов были бы сносным вариантом, если бы они были под рукой. Но их не было. Любое выбранное место могло оставить его уязвимым перед множеством опасностей, и как бы сильно он ни хотел умереть осознанно, его инстинкты боялись этого почти так же сильно, как солнца.

Поэтому он продолжал лететь, и когда полоска синевы на горизонте начала светлеть, он достиг цели, когда оставались считанные минуты. В вихре перьев и теней он снова обрел плоть прямо в замковом дворе и, пошатываясь, направился к двери, ведущей вниз.

На этот раз его слабость была вызвана не голодом и даже не странной силой, которую он использовал. Просто время вышло. Несмотря на то что он был под землей, с каждым шагом в последние мгновения перед рассветом он чувствовал, как слабеет.

К тому моменту, как он добрался до своего гроба в темнице, времени на отчет о том, как прошла ночь, уже не оставалось. Впрочем, в этом не было нужды. Ожидающая армия не получит никаких известий, потому что все мертвы, а значит, они не выступят в поход. Он обеспечил Аре именно то время, на которое она надеялась.