Сон Саймона, как и всегда, был соткан из тьмы и ужаса, а те редкие видения, что в нем проносились, оборачивались кровавыми кошмарами. Светлые стороны его души сражались с темными, первобытными инстинктами, и даже осознание того, что жестоко убитые им люди были подлецами, не приносило облегчения, когда он наконец проснулся.

«Кровь живых не приведет меня туда, куда я хочу», — сказал он себе, открывая глаза.

После заката он просидел всего несколько минут, прежде чем появилась Ара. Она была его полной противоположностью: прекрасная, ухоженная, в изысканной одежде и с легким макияжем, в то время как он был облачен в окровавленное тряпье. Его тело больше не изнывало от голода, но он оставался изможденным, а изуродованные руки выглядели так, словно принадлежали монстру. Они так и не зажили должным образом после тех страшных ран, что нанесла ему Фрейя, а после трансформации стали выглядеть еще хуже. Из-за толстых желтых когтей он всегда казался зверем, хотя сам чувствовал себя таковым лишь тогда, когда чуял запах крови.

— Как прошла ночь? — спросила она. — Я боялась, что ты не вернешься.

— Их разведчики перебиты, — ответил Саймон, пожав плечами. — Я оставил их куски разбросанными по лесу. Когда они отправят новых людей выяснить, почему над лесом кружат стервятники, им станет понятно, что впредь нужно быть осторожнее.

Это ее обрадовало, и она перешла к обсуждению своих успехов в сборе людей для защиты долины. Саймон кивал, хотя не испытывал особого интереса. Он был слишком занят попытками решить, что делать дальше и можно ли добиться цели, не убивая больше людей, когда Ара задала ему тот самый вопрос.

— Что ты будешь делать теперь? — спросила она, прервав его раздумья так внезапно, что Саймон на мгновение испугался, будто она прочитала его мысли.

— Буду и дальше выигрывать для тебя время, — просто ответил он. — Вот только пока не уверен, как именно.

Они поговорили еще какое-то время, но беседа ни к чему не привела. В конце концов они разошлись по своим делам. Саймон предупредил ее, что может найти место для ночлега поближе к перевалу, чтобы не тратить по часу на дорогу туда и обратно каждую ночь. Ара предостерегла его:

— Будь осторожен. Я знаю, что ты хочешь умереть, но пока солнце в небе, мы крайне уязвимы.

Саймон согласился с этим, но предупреждение не изменило его намерений. Напротив, оно лишь укрепило его планы. Снарядившись новым мечом и щитом, он взмыл в небо, используя почти два десятка крыльев. Одежда, как и всё остальное, исчезала вместе с ним при смене обличья, но он знал, что вещи вернутся, когда он снова станет целым. Саймон не мог объяснить, как это работает, но сейчас было не время пытаться разгадать подобные странные магические механизмы — он решил оставить это на свою следующую жизнь.

Прошлой ночью небо было ясным, а в вышине сиял полумесяц, но сегодня оно затянулось тучами. Ожидался дождь, однако ни непогода, ни темнота не создавали для него проблем. Напротив, он подумал, что при таком слабом освещении долину будет видно даже лучше, хотя утверждать это наверняка было трудно.

Саймон решил убить двух зайцев одним выстрелом: найти место для сна в этих высокогорных скалах и полакомиться гоблинами, чтобы найти способ сдержать надвигающуюся армию, не пожирая людей так жадно, как он делал до сих пор.

Однако прежде всего он просто поднялся высоко над окрестностями. Судя по количеству костров, на седловине перевала находились сотни людей, а на склоне — тысячи. «Их слишком много, чтобы мой план сработал», — с отчаянием осознал он.

«Значит, всё зависит только от меня», — с ментальным вздохом подумал Саймон.

Впрочем, это была проблема не на сегодняшнюю ночь. Любое насилие с его стороны должно было стать тщательно продуманным предупреждением. Он пообещал себе в любом случае не питаться ими, а значит, ему определенно нужно было найти другую добычу.

Логово гоблинов обнаружилось довольно быстро. Оно было небольшим, но как только Саймон снова принял человеческий облик, его обостренное обоняние почти одурело от местного зловония. Подойдет, но удовольствия мало — впрочем, это казалось подходящим искуплением за те ужасы, что он совершил прошлой ночью.

Саймон долго стоял в тишине, привыкая к запаху, прежде чем выследить первого гоблина. Те видели в темноте почти так же хорошо, как и он, но даже так, когда Саймон заметил уродливое маленькое отродье с копьем, шансов у того не было. Саймон просто схватил его, с силой впечатал в ближайший валун и выпил досуха, пока тот был оглушен.

Гоблин даже не попытался поднять тревогу. Единственным звуком стал глухой шлепок плоти, когда Саймон использовал его как дубинку, и спустя мгновения существо тихо испустило дух. Это была единственная хорошая новость, ведь всё остальное оказалось отвратительным. В отличие от сладкого тепла человеческой крови, эта на вкус была кислой, с резким привкусом уксуса. Словно пьешь кровь человека, чей срок годности давно истек. Тем не менее, это была органическая масса, и хотя монстр внутри него жаждал человеческой плоти, он жадно поглотил черную кровь.

Это была лишь первая жертва за ночь. После этого он спустился в логово и провел половину вечера, убивая и пожирая гоблинов, пока тех не осталось совсем. На этот раз он не чувствовал ни капли раскаяния за свою резню. Когда он снова вышел наружу, с ног до головы залит черной кровью, ему стало несколько легче. Он убивал и ел, но не людей, и на данный момент это было маленькой победой.

Где-то за последние пару часов, пока он перебивал зеленокожих десятками, начался дождь. Это его нисколько не смутило. Дождь не только приглушил зловоние, от которого, как он думал, невозможно избавиться, но и начал смывать с него грязь. Саймон несколько долгих минут стоял на холоде, с наслаждением наблюдая, как нечистоты и кровь капают с его рук.

Он всё еще не чувствовал себя хорошо, но уже лучше. Как ни странно, несмотря на всё насилие, в этот момент он ощутил покой. Возможно, он был бы доволен остаться в таком состоянии, если бы мог игнорировать костры, горящие в перевале внизу, словно рой светлячков.

— Как мне убедить столько людей в том, что у них нет шансов? — спросил он самого себя, начиная спускаться по склону к лагерю.

Ответы были довольно очевидными и не слишком отличались от тех, что возникли бы у обычного человека. Самый простой вариант — ударить по ним превосходящей силой, чтобы заставить отступить. Но этот путь, по крайней мере сейчас, был невозможен, а значит, следовало выбрать вторую лучшую альтернативу: отсечь голову змее.

Этот вариант был заманчивым, но непредсказуемым. Если их лидер пользовался популярностью, его гибель могла лишь подстегнуть армию двигаться вперед, чтобы отомстить при свете дня, и Саймону было бы нечем этому противостоять.

«Значит, сначала мне нужно напугать их», — решил он. Он уже начал это, перебив разведчиков, но одной неудачи, какой бы кровавой она ни была, будет недостаточно.

Саймон огляделся. Он не хотел, чтобы они решили, будто их изматывает вампир, даже здесь, в горах. Если они догадаются, у них может пропасть всякий повод трепетать. Это было хорошо; это давало ему еще одну причину избегать лишних укусов, даже если это ограничивало его возможности.

Добравшись до первого разведчика в трехстах ярдах от линии костров, разгоравшихся в ночи, Саймон сломал человеку шею. Затем он растерзал его на куски и оставил там, где тот лежал. При удаче они решат, что это дело рук гоблинов или чего-то еще более ужасного.

Закончив, он уже собирался уйти на поиски следующей жертвы, когда его взгляд упал на валун. Тот был огромным, почти круглым и балансировал в опасном равновесии. Что более важно, между ним и краем лагеря был приличный склон. Это означало, что если он сможет сдвинуть камень, тот с большой вероятностью пронесется через несколько рядов палаток, посеяв настоящий хаос.

«Именно такое событие может напугать солдата», — решил он. Хотя солдаты были не так суеверны, как моряки, они всё равно плохо справлялись с врагами, которых нельзя встретить в открытом бою. Одно дело — знать, что орда кентавров может тебя убить, но ты хотя бы умрешь на ногах. Совсем другое — столкнуться с извержением вулкана или землетрясением.

Саймон осмотрел склон, представляя, какие цепные реакции он мог бы вызвать с помощью мощного слова земли. К сожалению, в данный момент это было совершенно недоступно, а вот акты грубой физической силы — вполне.

Когда он подошел к валуну и опробовательно надавил на него, камень не сдвинулся. Саймон подумал о том, чтобы просто толкнуть его плечом изо всех сил, но, заметив лежавшее рядом бревно, решил, что есть способ получше.

«Можно обладать безумной силой, но она всё равно не сравнится с рычагом», — отчитал он себя, поднимая тяжеленный кусок дерева весом в несколько сотен фунтов и с огромным трудом задвигая его под скалу.

Со второй попытки камень сдвинулся почти мгновенно, и с небольшим усилием Саймон заставил его перекатиться один раз. Валун замер на секунду, словно нашел новую точку опоры, а затем с мучительной медленностью перевернулся снова. На этот раз он уже не замедлился. С каждым оборотом он двигался всё быстрее и быстрее. Вскоре за ним потянулись камни среднего размера, расширяя крошечную лавину.

Саймон улыбнулся. Это будет куда более разрушительно, чем он планировал. Такую тактику будет сложно повторить, но стоило осмотреться на склонах в поисках других подходящих мест.

Еще до того, как камни достигли дозоров или палаток, раздались крики, но это были крики удивления и тревоги. Их было недостаточно, чтобы спасти многих.

Саймону удалось сдвинуть пять тонн камня всего на несколько дюймов, но когда он врезался во внешние укрепления лагеря Мурани, это была уже стотонная волна скал, которая убивала и крушила с одинаковой беспощадностью. В течение нескольких безумных секунд раздавались крики умирающих и треск дерева — палатки, большие и малые, были раздавлены в лепешку.

Когда камни наконец замерли, остались лишь стоны раненых и недоумение тех, кому повезло выжить. Во время лавины Саймон чувствовал запах пыли вперемешку с дождем, но теперь, когда всё закончилось, в легком ветерке он уловил новый аромат: кровь.

Он чувствовал запах бойни даже отсюда, и у него потекли слюнки. Эта кровь была в сто раз слаще любой гоблинской. Именно тогда он развернулся и начал подниматься обратно по склону. Он мог сопротивляться искушению, но лишь до определенного предела, и этим вечером этот предел был достигнут. Десятки умирающих людей пахли для него слишком уж как роскошный банкет.

Он отступил в темноту своего гоблинского логова, когда до рассвета оставались еще многие часы, довольный результатом. Он с ужасом думал о вони, но завтра попытается найти место получше. Наверняка в одной из этих гор есть пещера, которая пахнет только водой и пылью. Он найдет её, и, возможно, когда с этой армией будет покончено, он будет медитировать там до тех пор, пока зверь внутри него снова не окажется под полным контролем.