В первый день вдали от замка Саймон спал хуже всего на свете. Ни один из дней, проведенных в облике бессмертного чудовища, не был приятным, но из-за вездесущего зловония и навязчивого ощущения, что какие-то гоблины ускользнули и вернулись, чтобы сожрать его, он пребывал в состоянии затяжного кошмара наяву. В это время солнце, словно вцепившись ему в горло, удерживало его в тисках ужасающего сонного паралича.

Однажды, убедившись, что слышит, как эти маленькие зеленые ублюдки ползут к нему, он сумел повернуть голову. Это было самое значительное движение, которое ему когда-либо удавалось совершить в состоянии оцепенения, но рядом никого не оказалось. Его истязало лишь собственное воображение.

Долгое время фантазия была его ценным ресурсом — он использовал её для искусства и магии, но теперь она превратилась во врага, наполняя часы сна всё более изощренными кошмарами.

Утром Саймон решил, что прежде всего ему нужно найти другое место для сна, если только ситуация не станет по-настоящему критической. К счастью, когда он рассыпался стаей эбеновых воронов и осмотрел окрестности, он заметил, что обстановка несколько изменилась, хотя и незначительно.

Весь лагерь отступил на 100 ярдов, выбрав в качестве новой позиции утесы, подпирающие скалистые склоны; это было куда более выгодное место, чем осыпи, усеянные валунами. Впрочем, так оно и было, поэтому Саймон не мог сказать, указывало ли это на мудрость командующего или на его нервозность. В любом случае это лишь немного усложнило его задачу по причинению боли врагам, но отступление оставалось отступлением, и он был этому рад.

Причина была очевидна. Даже несмотря на то, что они наверняка пытались собрать раненых и похоронить погибших, среди обломков вызванного им оползня всё ещё виднелись раздробленные конечности и клочья брезента.

«Тот валун нанес серьезный урон», — одобрительно подумал он, проследив взглядом за шрамом, оставшимся на склоне, и заметив, что часового, которого он разорвал в клочья, так и не нашли. Это его раздражало. Одно дело — убивать, но бессмысленные смерти всё равно были ему неприятны.

Пролетая над основным лагерем, Саймон почувствовал, как его грызет голод. Он не чувствовал запаха крови и не слышал её пульса, но его голод всё равно знал, что она там. В конце концов жажда стала настолько сильной, что Саймону пришлось отделиться от группы и отправиться на поиски завтрака.

Второе логово гоблинов нашлось довольно легко, а затем и третье, но желудок восстал против такого выбора. Ниже по склону, ближе к реке, он обнаружил логово троллей или, возможно, огров, но в итоге решил попробовать полакомиться медведем.

Саймон еще не пытался употреблять кровь животных, но, поскольку Фрейя пыталась кормить его крысами после превращения, подобные вещи должны были поддерживать в нем жизнь хотя бы в какой-то степени.

Как оказалось, сражаться с гризли было сложнее, чем Саймон предполагал. Дело было не столько в свирепой силе зверя, хотя удары того и были болезненны. Один раз медведь нанес точный удар, который не только отбросил Саймона на 20 футов, но и распорол ему грудь и живот, разбрызгивая черную кровь и вываливая сморщенные внутренности, прежде чем он успел исцелиться. Настоящей проблемой оказалась шкура. Она была настолько толстой, что даже когда Саймон умудрялся вцепиться в нее, он с трудом мог добраться до артерий под ней.

Победа пришла лишь тогда, когда он вонзил нож в позвоночник зверя, на несколько позвонков ниже основания черепа, парализовав его достаточно, чтобы наконец вцепиться в одну из бедренных артерий и жадно припасть к источнику. В конечном счете это оказалось почти напрасными усилиями. Кровь, конечно, поддержала его, но по сравнению с изысканным вином человеческой жертвы она была подобна грязной сточной воде. Однако Саймон не сдавался и поклялся на следующий день снова попробовать гоблинов или какого-нибудь другого монстра: чем ниже жертва опускалась по пищевой цепочке, тем менее аппетитной она становилась.

Остаток вечера он провел, рыская по лесам на противоположной стороне перевала в поисках нового пристанища. К сожалению, ничего лучше своей нынешней грязной норы он не нашел. Зато ему попались несколько патрульных часовых. Их он убил и насадил на обломанные ветви деревьев в нескольких метрах над землей, чтобы следующие патрули не смогли их пропустить.

Потеря одного или двух человек ничего не значила для войска численностью около 4000 — так он примерно оценил размер этой армии. Однако целью было не постепенное истребление, а желание посеять страх. Каждый дезертир — это один человек, которого ему не придется убивать, а если бы он смог заставить бежать всю армию, было бы еще лучше.

Этим Саймон и занимался следующие несколько ночей. Помимо редких визитов к Аре, чтобы время от времени сообщать ей о своих действиях и проверять успехи её крошечного войска в тренировках, всё остальное время он посвятил терроризированию армии Мурани. Он был обязан это делать.

Это был единственный шанс для её 300 крестьян. Их противники были лучше обучены, лучше экипированы и превосходили их числом десять к одному; никакое рвение или отчаяние не смогли бы изменить эти шансы.

И каждую ночь он затаивался в разных местах вдоль линий врага, пока те не сбились в один плотный, испуганный ком. Он перерезал привязи и пугал лошадей, заставляя их галопом носиться по лагерю, поджигал склады с припасами и убивал. Последнее сопровождало его всегда, что бы он ни задумал. За ним повсюду тянулся след из трупов, независимо от цели вылазки.

Он слышал, как солдаты перешептывались об этом у костров. Все свои беды они приписывали либо Вдове, либо проклятым волколюдям, которые, по слухам, водились в этих краях. Другие же спорили:

— Проклятая дама не может покинуть свою долину, а эти проклятые волколюди выходят только в полнолуние!

Саймон иногда слушал их обсуждения, собирая разведданные и узнавая, что думают люди в этой армии, прежде чем перебить всю группу. К несчастью для солдат, он редко оставлял даже одного выжившего, и из-за противоречивых свидетельств никто так и не смог понять, был ли нападавший человеком или зверем.

Он и сам это понимал. С каждым днем, по мере того как он набирал вес и массу, он становился всё менее человечным из-за долгого отсутствия человеческой крови. Кожа приобрела темный, пятнистый оттенок, почти зеленый, а тело обросло шерстью. Со временем когти стали настолько толстыми, что использовать оружие с определенным хватом стало затруднительно, но Саймона это не беспокоило. Теперь он в основном убивал голыми руками.

Вместо того чтобы пожирать солдат, он оставлял их растерзанными, медленно, но верно вычищая горы от зеленокожих. Лучшее место для сна он так и не нашел, но каким-то образом всегда находил новых гоблинов для утоления голода. Те были подобны чуме, но в этой жизни он был почти благодарен им за существование.

Он видел, какие изменения вызывал в его теле этот мерзкий рацион, но еще отчетливее он видел их в глазах Ары. У неё было прекрасное самообладание, но каждый раз при его визитах он замечал, как она борется с удивлением и отвращением.

Саймона это не беспокоило так сильно, как должно было бы. Вероятно, потому, что он знал: это временно. «Лучше какое-то время выглядеть как монстр, чем быть монстром вечно», — говорил он себе. К тому же он начал слишком привыкать к тому, как легко разрывать людей на части. Даже это, при всей своей чудовищности, было лучше, чем развитие пагубной зависимости от человеческой крови.

Тем не менее, несмотря на все проблемы, он видел, что армия становится всё более осторожной. Он уничтожил еще два небольших разведывательных отряда, которые не успели вернуться в лагерь до заката, тем самым ясно дав понять, что долина стала запретной зоной.

Со временем они адаптировались, и Саймон даже почувствовал растущее уважение к тому, кто командовал этим войском. Они начали отправлять рейдерские отряды, но лишь туда, куда можно сходить и вернуться за один день; они расставляли ловушки, используя одного очевидного часового в качестве приманки, в то время как лучники и маги поджидали в засаде, скрытые от глаз. Кроме того, они усилили караулы, позаботившись о том, чтобы после первой недели никто больше не оставался один.

Саймон ответил на это тем, что стал вырезать более многочисленные патрули, игнорировать засады и убивать любых магов, которые были достаточно глупы, чтобы покидать лагерь лишь из принципа. Он не был просто голодным зверем — он был ветераном дюжины конфликтов, и с его невероятно острым обонянием от него было невозможно скрыться даже с помощью иллюзорной магии.

Однако, несмотря на все его усилия, армия Мурани в конце концов получила подкрепление, что отчасти свело на нет все его достижения. Именно тогда он решил, что пора заканчивать. Он достаточно долго подрывал их моральный дух. Если он промедлит еще немного, они нанесут массированный удар. Он чувствовал это.

Это были не просто слухи у костров. Это проявлялось в изменении планировки лагеря и расширении площадей для тренировок. Они готовились.

Так, одной ночью, прежде чем это случилось, Саймон предупредил Ару и велел ей подготовить людей. Затем, затаившись у края лагеря, он сделал то, чего изо всех сил старался избегать до этого момента. Он заставил себя превратиться в тонкий серый туман, как он несколько раз видел у Фрейи. Он уже привык распадаться на части, становясь всё более многочисленной стаей воронов, но это было нечто совершенно иное.

В облике птицы он всё еще чувствовал себя живым, пусть и немного «рассредоточенным». Но став туманом, он почувствовал, будто умирает. Он настолько истончил свою сущность, что ощутил себя на грани исчезновения. Тем не менее, это было необходимо, и он пересилил себя.

Рассеявшись почти в ничто, он скользнул сквозь тени внешних постов и между патрулями, направляясь к центру лагеря. Чем дальше он продвигался, тем больше становилось света, но, как ни парадоксально, меньше охраны. Тот факт, что Саймон никогда не атаковал в глубине лагеря, сыграл ему на руку.

Все искали его по краям, у кромки леса или возле подозрительных валунов; никто не подозревал, что алчущий зверь, терроризировавший их всё это время, может незаметно проникнуть в самое сердце их стоянки. Это стало бы их последней ошибкой.