Перемещения в его нынешнем обличии стали долгими, мучительными и куда более опасными, чем в те времена, когда он был смертным. Это казалось парадоксальным, ведь теперь он мог превратиться в стаю воронов и за час преодолеть десятки миль, однако такие случаи были редкостью по причинам, от него не зависящим.

В конце концов, как можно лететь ввысь, не имея уверенности, что найдётся безопасное место для приземления? В итоге, хотя Саймон в человеческом обличии двигался гораздо медленнее, за день он успевал преодолеть куда большее расстояние.

Те путешествия были и проще. Тогда он мог просто купить ослицу, назвать её Дейзи и отправиться в путь по тропам, находя пропитание и кров по дороге. Не имело значения, где он решил остановиться: одну ночь он мог проспать под открытым небом, в другую — уныло свернуться калачиком в брезентовой палатке или греться у огня в общей комнате постоялого двора.

Теперь же, будучи вампиром, он нуждался в месте, полностью скрытом от света каждую ночь. Найдя такое убежище, он должен был обезопасить его, чтобы никто не потревожил его сон, пока он будет повержен солнцем. Оба этих этапа отнимали уйму времени. В горах это было тяжело, но когда он покинул их, всё стало ещё хуже.

На равнинах ему порой приходилось целую неделю напролёт оставаться в одном и том же логове, прежде чем он находил новое и продолжал путь на запад — если подходящее место не оказывалось рядом или охота была скудной. Если бы он был готов время от времени вырезать целые семьи фермеров, он мог бы достичь цели в рекордно короткие сроки, но на такой путь он не мог решиться по соображениям совести. Жизни этих людей и без того были слишком тяжелы. Гоблины встречались редко, а вот патрули и армии Мурани стали обычным явлением.

Несмотря на царивший хаос, возделанные земли были гораздо меньше поражены монстрами. Хотя изредка ему попадались тролли под мостами или небольшие стаи гоблинов, по мере продвижения к Брину он всё чаще был вынужден питаться животными. Как ни прискорбно это было, зато такая диета позволяла ему оттачивать свой взгляд.

С гоблинами всё было просто: они хотя бы бежали в твою сторону, и их легко было поймать. Медведи и волки вели себя так же, но козы и олени лишь пытались спастись бегством, и даже с его нынешней скоростью погоня за оленем превращалась в мучение.

Поэтому он научился мгновенно сковывать пугливых созданий своим взглядом, как только обнаруживал их. Это не делало их вкус приятнее, но заставляло замереть и смиренно ждать смерти. К тому времени, как он добрался до Слани, он смог применять этот приём и на людях.

Маленький шахтёрский городок к его приезду был практически мёртв. Среди обгоревших руин поместья Корвин не нашлось ни единой зацепки, которая позволила бы точно узнать, что случилось с наследниками Грегора. Это было прискорбно и дало Саймону ещё один повод ненавидеть Мурани. Тем не менее он задержался здесь почти на неделю, исследуя знакомые места и зачищая серебряные рудники от гоблинов, пытаясь вновь почувствовать связь с тем человеком, которым он был двенадцать жизней назад, когда называл это место своим домом.

Иногда, пересекая широкие долины, он обнаруживал, что на западе больше нет подходящих мест для отдыха, и ему приходилось возвращаться назад, чтобы затем свернуть на юг. Каждый раз, оказываясь в такой ловушке, он убеждал себя, что проще совершить самоубийство и начать всё заново, но не мог этого сделать.

Теперь, когда перед ним открылась общая картина, это стало невозможным. Он больше не был раненым зверем — он стал монстром, обременённым миссией. Он не знал точно, насколько далеко в будущем находился 99-й уровень в Яме. В глобальном масштабе это было, вероятно, через сто пятьдесят или даже двести лет после того момента, когда он начал свой путь, но от его нынешнего положения это было уже не так далеко.

Как бы неохотно он ни двигался вперёд, этот момент дал ему возможность заглянуть в конечный замысел Хеладес. Проходить уровни было бы куда проще, если бы он понимал, к чему именно стремится.

Он оказался примерно на сто двадцать лет в будущем относительно своего старта, и тот факт, что на континенте, где он проводил большую часть времени, бушевала грандиозная война, казался весьма значимым. «Не может быть, чтобы мне было предназначено остановить войну», — поначалу говорил он себе, наблюдая за тем, как маршируют очередные армии или как легионы возводят укрепления.

Всё это казалось слишком приземлённым. Долгое время Саймон полагал, что всё, что он делает, ведёт к чему-то грандиозному и эпическому. Порой он думал, что речь идёт о восстании дьяволов из Ямы или о каком-нибудь обезумевшем лорде-некроманте. Но однажды вечером, наблюдая за легионом воинов с копьями и щитами, марширующими на юг по торговому тракту, он перестал в это так сильно верить.

По всем сведениям, эта война шла уже почти десять лет, а если считать две предыдущие войны-предвестницы, то конфликт длился почти полвека. Она кипела повсюду: в сотнях сражений и партизанских вылазок. Порой он вмешивался, а порой — нет, пытаясь решить, как ему поступить. «Войны случаются постоянно; эта не может быть страшнее всех тех, что я видел в своих прошлых жизнях», — думал он.

Однако, похоже, эта война была именно такой. В течение следующих нескольких месяцев, медленно пересекая Брин по направлению к Ионии, он повсюду встречал либо сражающихся людей, либо следы былых битв. Он не помнил, чтобы Брин когда-либо видел столько крови даже в разгар гражданской войны, в которой он участвовал в нескольких своих жизнях.

Хотя Саймон не всегда вступал в бой, он обычно делал это, когда видел особенно заманчивую цель. Чаще всего это были чернокнижники. В каждом отряде обычно имелся хотя бы один такой специалист. Саймон, превратившись в туман, проникал в лагеря, выискивая этих людей, чтобы разорвать их в клочья, служа назиданием остальным.

Он был обязан это делать. Глядя на то, как они сохраняли молодость, продолжая колдовать, он понимал: они сжигают чужие жизни вместо своих, что было почти так же ужасно, как и его собственное существование. А значит, они должны были умереть так же неизбежно, как однажды умрёт и он сам.

Чернокнижники редко были предводителями формирований — у них была иная структура командования, — но они неизменно были коварны. Иногда он чудом избегал хитроумных ловушек, призванных оберегать их, а иногда обжигался об их амулеты-самоубийцы или получал удары от охраны. Но всё это не мешало ему наносить им урон при любой возможности, особенно после того, как в нескольких деревнях он обнаружил следы ритуалов кровавой магии.

Хотя к тому времени деревни, полностью лишённые людей, стали обычным делом, Саймон не считал, что всех убивали ради тёмной магии. Он точно знал: многих выживших угоняли на север в качестве рабов. Именно поэтому жители Брина всё ещё продолжали сражаться. Это была не просто война на завоевание, а тотальная война. Если бы Мурани просто спустились, захватили столицу, заменили короля своим вассалом и оставили остальных в покое, война, вероятно, закончилась бы десятилетия назад.

Но всё было иначе. Это было полное замещение населения, что заставляло Саймона спешить ещё сильнее, чтобы узнать, устояла ли Иония. В конце концов, по пути туда ему стало настолько любопытно, что он начал допрашивать выживших. Разумеется, долго они не жили: разорвав троих членов патруля в клочья, он оставлял четвёртого в живых лишь на то время, чтобы тот ответил на вопросы под давлением его ужасающего взгляда.

Это была отличная практика, ведь за месяцы безмолвной охоты ему почти не с кем было поговорить. Поначалу он обнаружил, что чаще рычал, чем говорил, но со временем к нему вернулись более цивилизованные манеры. Он узнал многое. Выяснилось, что королевство Монтейн на юге пало, и даже город-государство Абрессе сдалось, в то время как Мурани продолжали продвигаться на юг, стремясь окружить и поглотить оба уцелевших королевства, между которыми он путешествовал.

Именно тогда он понял, что это больше, чем просто война. Это было вторжение. Судя по всему, оно было не первым. Один из магов объяснил, что его собственная земля Мурани была завоевана выходцами из-за моря два-три поколения назад, и нынешние события стали следствием того процесса.

Это заставило Саймона ещё раз пересмотреть свои временные расчёты. Он полагал, что война длится полвека, но по мере сбора информации стало ясно, что она идёт уже почти столетие. «Если это так, то почему ни один из ранних квестов не касался этой угрозы?» — задался он вопросом. Два уровня привели его в место, которого он даже не мог найти на карте, — туда, где были зиккураты и плотоядные растения, но ни один квест не был настолько срочным, чтобы отправить его к Мурани для дальнейшего изучения.

Самым очевидным ответом было то, что либо так хотела Хеладес, либо это было совершенно неважно для её планов. Второй вариант казался маловероятным, а первый — тревожил. Он так и не пришёл к единому выводу, когда добрался до истерзанных войной границ Ионии.

Там, в горах Райден, он пировал зверолюдьми и наблюдал за ситуацией. С этого момента он перестал спешить, потому что зверолюди на вкус были гораздо лучше гоблинов, троллей и животных, которыми он питался на равнинах Брина.

Почему зверолюд должен быть вкуснее обычного зверя? Он и понятия не имел, но так оно и было, несмотря на вонь. К тому же каждую ночь, в зависимости от настроения, можно было поохотиться на вражеских солдат или допросить их.

Только миновав форты и крепости, перекрывавшие перевалы, и увидев в лунном свете, что Ионар всё ещё стоит, он наконец расслабился. Несколько дней он проспал в лавовой трубке высоко на склонах вулкана, прежде чем просочиться в дворец в виде тумана, чтобы разузнать всё, что сможет.

Именно там он обнаружил, что его сын, Сеймон, всё ещё жив. Теперь он был стариком. Более того, он стал старше, чем был Саймон в то время, когда наставлял его, но всё ещё восседал на своём простом троне и принимал полноценное участие в обсуждениях с генералами. Это зрелище принесло сердцу Саймона больше исцеления, чем любая трапеза или победа в этой жизни. Это было почти так же приятно, как избавление от хватки Фрейи.

Саймон задержался дольше, чем следовало. Он видел, что положение отчаянное, в тот самый момент, когда снова материализовался в виде нескольких безмолвных воронов, затаившихся в тенях маленького сада, где они совещались. Он не решался помочь, пока одна из внучек Сеймона не вошла, чтобы пожелать ему спокойной ночи.

Она была очаровательной малышкой, в которой сильно угадывалось семейное сходство с Элтеной — той, какой он её помнил: молодой и прекрасной, лет тридцати пяти, когда он лежал прикованный к постели. Когда вошла её мать, чтобы забрать девочку и извиниться за помеху, мужчины лишь рассмеялись. Они вовсе не были против.

Но Саймон был крайне потрясён. Дочь Сеймона, которая при жизни Саймона стала бы его внучкой, была уже в возрасте тридцати лет, и она была так похожа на свою бабушку, что сердце Саймона сжалось от боли. Именно в этот момент он решил, что должен им помочь, хотя бы немного. Оставался лишь один вопрос: как сделать это наилучшим образом.